Драконица Дара возлежала на огромной белоснежной шкуре неведомого зверя на солнышке у пещеры и негромко вещала, как древнегреческая жрица, неторопливо, весомо.
— …Думаете, мне здесь нравиться? В этой долине холодно и сыро. В Туманной долине, там за перевалом было куда лучше. Горячие ручьи, бассейны из камня… всегда тепло… Я же дракон и мне нужно тепло! А здесь если тучи набегут, такая серость и тоска, хоть с волками вместе вой!
Если бы не тот наглый колдун… — драконица поморщилась и потерла ладошкой левый бок. — Если бы не он,…то я бы здесь не лежала! А эти зеленые грязнули, что не едят и не пьют, а питаются солнцем и грязью, преспокойно бы плескались в тине на том берегу.
Разве я злая?
— Нет, совсем нет! — дружно затрясли головами Николай и Машка.
«Очень добрая, раз спалить не получилось: накормила и обогрела. Зачем-то мы ей нужны…»
Драконица перевернулась на живот, уставилась золотыми глазищами.
— Вот я и подумала: люди вы смелые и решительные. Вы пойдете к колдуну и потребуете для меня Туманную долину! Вернете мне долину, и я улечу отсюда.
— Вот так, пойдем и потребуем? — удивилась Машка.
Николай едва вином не поперхнулся.
«Вот в чем дело! Дракон этого колдуна испугался, а мы, получается, легко с ним разберемся?»
— Я вам кольца духов дам! — сообщила драконица и, не услышав воплей благодарности, нахмурилась. — КОЛЬЦА! ДУХОВ!
— А что это такое? Извините, мы же из другого мира и совсем не местные…
— Кольца духов нейтрализуют любую магию на расстоянии десяти шагов от носителя кольца. За такое сокровище многие люди душу бы отдали, а вы сидите глазами хлопаете! Я вам задаром отдаю!
— Хорошо, хорошо! Мы согласны! — пролепетал Николай, подняв руки.
— Что? — опешила Машка.
— Молчи. главное отсюда выбраться живыми… — прошипел ей парень тихо.
Машка мгновенно врубилась.
— Да, да, согласны, давайте ваши колечки и мы пойдем!
— Имейте в виду, кольца духов наполнены энергией драконов и станут бесполезными через десять дней.
— Да за десять дней по этой тайге мы и до перевала не дойдем! — возмутился парень.
Драконица расхохоталась и одним гибким движением оказалась на ногах.
— Идти не надо, мы полетим!
— Полетим? На чем?
… Перевал остался позади, как и далекая долина с озером. Позади стылые заснеженные горы и серые скалы. Впереди, ниже по склону, стеной стоит еловый лес.
Дрожащие от холода люди наблюдали за улетающим драконом.
Меховые плащи остались при них, но после полета в лапах дракона над стылыми горами, да на высоте, промерзли до синевы!
— Х-х — о-оть б-б-бы х-х-харк-к-кнула огн-е-еем, на какую е-уу-лку-б-б-был бы костер, п-п-погрелись… — пожаловался парень, у которого окоченевшие в сандалия ноги утратили всякую чувствительность.
— Д-д-да… — простучала в ответ зубами синяя Машка.
— Д-д-двигайся!
Николай сбросил плащ и побежал вниз по склону, скользя по сочной траве. Добежал до деревьев, а потом бегом наверх, к Машке. Опять вниз и опять наверх.
Дрожащая под плащом Машка с ужасом наблюдала за парнем.
«С ума сошел, качок?!»
Закончив второй круг, Николай встал рядом, переводя дыхание и проделал комплекс упражнений для плечевого пояса.
— Видишься согрелся?! Даже жарко стало!
Морда красная и на лбу пот пробило. Вот ненормальный!
— Побежали?
— Н-н-нет! — злобно сообщила Машка, высунув из-под плаща сизый нос. Ей хотелось реветь от холода и дальнейшей безнадеги! Еще дальше теперь от дома и любимой бабули!
Дрожащая и печальная Машка брела по лесу за Николаем. Он жалости к себе хлюпала носом. Сучья цеплялись за плащ, пытались ударить по лицу. Приходилось то и дело наклоняться, а то и обходить поваленные, замшелые деревья. Пахло сырость и смолой.
По ходу и вправду согрелась. Теперь захотелось есть. Вожделенный мешок с вяленым мясом от дракона маячил впереди. В желудке бурчало.
Николай с провиантным мешком на спине, шел первым, раздвигая лапы елей фламбергом. Меч брать в руки Машка отказалась на отрез. Склон стал круче и теперь не сколько шли, сколько ползли, цепляясь за многочисленные узловатые корни деревьев.
Машка запыхалась и, наконец, согрелась. Есть хотелось еще больше.
— Привал? — спросил парень.
— Да-да и быстрее! Жрать хочу как собака!
Держась за корень дерева немеющими пальцами, Машка обернулась и мысленно матюгнулась. Склон уже закончился! Николай сидел спиной дереву рядом со светлыми валунами и развязывал веревку на горловине мешка. Тяжело спрыгнув на землю, Машка вытерла об себя грязные руки и шлепнулась рядом с парнем. Ныла спина, под ногти набилась грязь, в животе урчало как в бочке…
— Держи.
Николай протянул полоску вяленого мяса.
— Руки бы помыть… А, ладно!
Пока парень жевал один отгрызенный кусок, девушка проглотила свой полностью.
— Еще давай!
— Может, хватит пока? Надо экономить, больше еды-то нет.
— Не жлобись, Колян, давай еще!
Николай пожал плечами и выдал спутнице еще две полоски мяса. Теперь она ела медленнее, тщательно прожевывая твердое, как сапожная подошва, мясо.
— Воды бы теперь.
— Дошли мы до каменной речки, здесь и ручей должен быть где-то.
— Какая ж это речка, если одни валуны?
— Так называют, среди леса полосой камни лежат, словно речка из камня. По ней идти нельзя, ногу запросто сломаешь. Пойдем рядом, по лесу. Дракон говорил, что в конце каменной речки склон и дальше долина, в которой живет колдун.
— Может не пойдем туда?
— А куда пойдем?
— Куда глаза глядят…
— Пойдем к колдуну, хоть с этим какая-то ясность будем.
— На хрена мне такая ясность, если меня заколдуют?! — возразила Машка. — Не верю я этой драконихе! Подставляет она нас, как лохов!
— Кольца же дала.
Машка потерла об живот кольцо на безымянном пальце правой руки.
— Блестит как золотое, а есть ли в нем какая сила?
— Пойдем и узнаем.
Смертельно уставшая девушка тут же заупрямилась.
— Ноги больше не идут. Темнеет уже. По лесу в темноте как ходить? Заночуем здесь. Вот под елью как в шалаше.
Машка порылась в нагрудном кармане куртки достала помятую пачку сигарет «Pall-Mall» и дешевую газовую зажигалку.
— Погоди курить! Сначала костер давай разведем.
— Иди за дровами, а я пока покурю.
Николай махнул рукой и ушел за сухим валежником.
Машка с наслаждением затянулась терпким дымком. Пока есть сигареты — жизнь еще не скатилась в полное дерьмо…
Вернувшись с охапкой дров, парень обнаружил храпящую спутницу, завернувшуюся в меховой плащ с головой. Подобрал зажигалку, попытался разглядеть через полупрозрачный корпус, есть ли еще газ. Стемнело так, что не разглядеть. Пробовать не стал. Надо экономить газ. Спичек то нет. Сунул Машке под руку и, завернувшись в плащ, лег под елью, спиной к стволу. Плащ, толстый и лохматый, как кавказская бурка, да еще с капюшоном — лучше всякого пуховика! Черт, даже драконы про это знают…
9
Утром Николай растолкал Машку.
— Пора идти «спящая царевна»! Солнце давно взошло.
— А пожрать?
— Пройдем метров пятьсот и тогда поедим.
— Я сейчас хочу. — Упрямилась Машка. Она за ночь пригрелась под плащом, и вылезать в сырую прохладу ей совсем не хотелось.
— Я пошел, а ты как хочешь.
Наглый качок накинул мешок с едой на спину и двинулся прочь.
— Эй, а ну вернись!
— Не-а! — раздалось уже издалека.
Разозленная Машка выбралась из тепла и затрусила следом.
«Нагоню — шею сверну!»
Нагоняла парня она следующие пару часов.
Едва волоча ноги, Машка вышла на поляну, рядом с каменной рекой. Солнце уже светило в полную силу. Хотелось пить, а еще больше — есть.
Увидев вожделенный мешок, висящий на сучке, девушка едва сдержала возглас радости.
Дойдя до елки, она поняла, что мешка с земли не достать и пошла, искать подходящую жердину. Увидев Николая, стоящего за стволом очередного толстого дерева и всматривающегося напряженно во что-то впереди, Машка сдержала с трудом первое желание — подойти и треснуть наглеца по спине найденной жердиной.
Девушка навострила уши.
— Чего там?
— Слышишь?
Звук, доносившийся до них к звукам живой природы никак не относился.
— Чу-уш-ш-ш!
Спустя несколько секунд опять:
— Чу-уш-ш-ш!
— Кто это?
— Паровоз под парами. — Брякнул качок.
Машка рассердилась.
— Не гони! Откуда в этом лесу паровоз? Чего из меня дуру делаешь?!
— Пойдем, посмотрим?
— Мешок со жрачкой давай!
— Будет тебе твой мешок!
Настырный парень вручил Машке мешок с мясом, а сам пошел в сторону, откуда доносились странные звуки. Фламберг он держал наготове.
Машка поплелась следом, завтракая жестким мясом на ходу и то и дело спотыкаясь. Лес здесь поредел, и среди елей появились деревья с листьями. На мягкой, пружинистой почве росли обильно папоротники, почти по колено, так что земли под ними не видно.
Шипящий звук становился все громче и пронзительнее.
Живое существо ну никак не могло издавать такие одинаковые по долготе и громкости звуки!
Внезапно они вышли на край поляны. По поляне повсюду торчали пни срубленных деревьев. А в конце поляны, за ровным штабелем бревен истекал парами небольшой черный паровоз без кабины и при двух коротких платформах. Коротышки в коричневой одежде суетились, обвязывая бревна на платформе веревками.
— Да тут настоящая цивилизация!
Николай положил фламберг на плече и двинулся через поляну. Машка, роясь в мешке, топала следом. Они не дошли до середины. Раздался заливистый свист и коротышки исчезли из виду как по волшебству.
— Эй, а ну стоять! — рявкнул мужской бас из-за штабеля бревен. — Кто такие?
Николай остановился и воткнул меч в землю, а Машка постаралась укрыться за его широкой спиной.
— Мы мирные путники, а ты кто? Покажись!
Из-за штабеля вышел рослый бородатый мужик в длинной коричневой куртке и с ружьем в руках.