– Ну и фамилия, – проворчал Нэйв. – Стьюген-бот-тхэд… Язык сломаешь.
– Оба? – отозвался из-за своего стола Карл.
– Будешь смеяться – да, – кивнул Грэм. – И самое убойное – тоже близнецы.
– Братцы-акробатцы, – буркнул Карл, подойдя. Посмотрел на снимок молодого парня и обалдело выдал: – Да ну на хрен!
– Что? – Грэм удивлённо уставился на своего коллегу.
Вместо ответа Карл уселся за терминал.
– Вот, – несколько секунд спустя сказал он.
Нэйв глянул на изображение, найденное Карлом, и остолбенел. То же самое лицо, что и у братьев Стьюген… как их там, в общем. Только искажённое гримасой ненависти, навечно застывшей на мёртвом лице.
– Кто это?
– Это, брат, репликанты, – мрачно хмыкнул Монт. – Похоже, дерьма нам прибавилось.
Грэм смог лишь молча кивнуть, переваривая новость. Репликанты. Искусственные солдаты Консорциума, выращенные с одной целью – убивать. Именно они устроили войскам Союза, высадившимся на контролируемый Консорциумом планетоид Хель, кровавую мясорубку. Но что они делают тут?
– Что мы про них знаем? – спросил Нэйв, влезая в базу данных.
– Да ни черта, по сути, – откликнулся Карл. – Выскочили на Хель, как черти из табакерки, практически перемололи сводную группу наших войск. Живыми никого не удалось взять – лишь несколько покойников. Знаем лишь, что это – результат евгенической программы, вдобавок щедро напичканный имплантатами. Всё. Чёртовы корпораты свою технику сделали так, что, не получив правильный ответ на сигнал «свой-чужой», вся электронная начинка тут же самоликвидируется. Даже импланты этих тварей – и те не изучить.
– Дерьмо, – с чувством сказал Нэйв. – Давай и их в розыск. С грифом «особо опасны». И пусть опросят персонал и экипаж «Королевы Солнца» – может, кто-нибудь заметил что-то необычное.
День прошел в напряжённом ожидании, а вечером появился неожиданный результат: в кабинете, выделенном оперативной группе, раздался звонок из полицейского участка.
– Простите, мне нужен лейтенант Нэйв.
– Это я, – отозвался Грэм. – Чем могу служить, мистер…
– Лейтенант Фальк, – представился полицейский. – Нам поступило указание докладывать обо всех необычных преступлениях.
– И? – подобрался Грэм. – Что-то есть?
– Да, сэр. Мне кажется, вам стоит взглянуть на эти отчёты. Сейчас перешлю на ваш терминал, сэр.
Нэйв кликнул по иконке первого отчёта и уткнулся глазами в текст. Первым его желанием было вежливо поблагодарить копа и оборвать связь, но, пробежав глазами пару абзацев, он напрягся и дальше читал уже гораздо внимательнее.
Заинтересовал его отчёт о пожаре в дешёвой гостинице, судя по всему, призванном уничтожить следы разборки между соперничающими бандами. В одном из номеров обнаружили три трупа членов уличной банды «Гвозди», а этажом ниже – убитого портье. Казалось бы, обычное в трущобах дело. Вот только опытных полицейских сразу насторожило то, что один из босяков был убит точным одиночным выстрелом в голову, второму свернули шею, а третий был ранен. И, судя по отсутствию обуви и сломанному пальцу на ноге, последнего пытали. В довершение на тот свет он отправился от ударной дозы армейского обезболивающего, подаренного миру фарминдустрией Консорциума.
Причиной пожара стала зажигательная граната – и угадайте, чьего производства? Правильно, Консорциума. Расположение закладки указывало на то, что работал специалист, точно знающий, чего хочет добиться. Портье был убит выстрелом в голову, после чего убийца разломал подключённый к системе видеорегистрации компьютер и изъял блок памяти.
Полицейский, составлявший рапорт, не поленился отметить, что для перестрелок уличных банд характерно гораздо большее количество промахов. Как правило, оружием бандиты пользуются из рук вон плохо, беспорядочно паля куда-то в направлении цели. А в гостинице чувствовалась работа подготовленных профессионалов. Оружие, из которого убили жертв, также было произведено в Консорциуме, что могли позволить себе далеко не все представители преступного мира.
Нэйв заинтересованно хмыкнул и открыл второй файл. Тоже пожар, только на этот раз уже в подвале жилого кондоминиума в нескольких кварталах от гостиницы. И тоже трупы – фальшивомонетчик и его охранники. Цви Моцах, специализация – подделка документов, погиб от того, что кто-то свернул ему шею. Причины смерти охранников: у одного сломана шея, второй убит из пистолета своего коллеги.
– Они получили новые документы, – сделал вывод Грэм. – Спасибо, лейтенант, вы нам очень помогли. Если найдёте что-то ещё по этому делу или похожее, немедленно сообщите нам, хорошо?
– Обязательно, сэр. – Судя по ободрившемуся голосу полицейского, он сам не был до конца уверен, что поступает правильно, отнимая время контрразведчиков. Зато теперь можно рассчитывать на благодарность и «плюсик» в личное дело.
Когда коп отключил связь, Грэм подошёл к карте города и отметил район, в котором произошли эти преступления.
– Трущобы, – задумчиво огласил он прописную истину. – И репликанты… Может, им помогают эти Лорэй?
Карл весело рассмеялся:
– Помилуй, друг мой! Ну откуда дорогущим шлюхам с Тиамат знать местных босяков? Скорее они грабили бы элитные ночные клубы.
Капитан подошёл к кофемашине, выверенным движением стукнул по корпусу, привычно «починяя» заедающий механизм. Аппарат возмущённо загудел, но порцию горячего напитка выдал.
– Даже если Лорэй работают в упряжке с репликантами, – продолжил мысль Карл, – всё равно слишком легко и чётко у них получается. Понимают, куда пойти за документами… Нет, тут ищи рыбу покрупнее. Бьюсь об заклад, их ждал резидент корпоратов. Но…
Карл всыпал в чашку три ложки сахара, размешал и с наслаждением пригубил:
– Но тогда всё упирается в тот же вопрос: что за птицы эти Лорэй, что ради них такую карусель закрутили?
Нэйв только вздохнул и вернулся за терминал, взявшись за просмотр свежих отчётов от групп в портах и на выездах. Среди прочего ему на глаза попался очередной звонок от бдительных граждан. Увы, как и всегда в таких случаях, полицию завалили сообщениями от городских сумасшедших, охотников за вознаграждением (хоть его никто и не обещал) и просто скучающих горожан, уверенных, что их сосед – вражеский шпион. Но делать нечего, работа требовала проверки каждого поступившего сигнала, и Грэм, вздохнув, включил воспроизведение записи. Она относилась скорее к разделу «курьёзы»: очередная домохозяйка сообщала, что видела репликанта в женском туалете торгового центра «Серебряный город». По заверениям сей сознательной гражданки, «этот извращенец» подыскивал себе очередную жертву для похищения, не иначе.
Отсмеявшись, Нэйв прокрутил запись повеселившимся от прослушивания коллегам, любопытства ради запросил адрес торгового центра и замер, таращась на экран. «Серебряный город» находился аккурат в районе, где произошли два подозрительных пожара. Лейтенант затаил дыхание, запросил доступ к архивам системы безопасности торгового центра и начал просматривать записи с камер наблюдения у парадного входа. Его усердие вознаградилось: на записи одна из Лорэй покидала торговый центр в сопровождении репликанта. Причём девушка не выглядела испуганной или подавленной, наоборот, весело смеялась над недовольно насупившимся спутником.
– Они разделились? – удивился Карл, когда Грэм показал ему запись.
– А мы ищем четверых… – Лейтенант ухватился за комлинк.
– Возможно, остальные ждали их на улице, – резонно возразил Карл.
– Всё равно, пусть ищут парочки, и не именно эти, а всех похожих, – настойчиво произнёс Грэм. – Дежурный? Связь с командирами групп…
Чимбик уже не первый раз передвигался под открытым небом без брони, но никак не мог свыкнуться с этим ощущением. Репликант чувствовал себя голым и беззащитным под чужими взглядами. Но постепенно дискомфорт ослабевал и окончательно исчез, когда сержант осознал, что любопытные взгляды прохожих притягивают не его шрамы, а новая личина. И шедшая рядом девушка.
Этот аспект особенно заинтересовал репликанта, и он решил при возможности подробно обсудить его с Лорэй. Например, почему взгляды многих мужчин иначе как завистливыми не назовёшь? А женщины, наоборот, смотрят зачастую враждебно, и не на сержанта, а именно на Эйнджелу? Странные они, дворняги…
Несмотря на статус столичного, коспоморт Нового Плимута не отличался многолюдностью: война внесла коррективы, прервав сообщение с планетами и станциями, находящимися под контролем Консорциума. Также часть стартовых площадок мобилизовали под нужды свежесозданного Военно-Космического Флота Союза, из-за чего отправку на многие внутрисистемные рейсы перевели в другие порты планеты.
Внимание сержанта привлекла компания ярко одетых молодых людей в зале ожидания первого класса, куда привела его Лорэй. Прихлёбывая из бутылок, молодые дворняги пьяно и нескладно орали песню. Один из них стоял на столе, изображая дирижера и рискуя свалиться – так его качало от выпитого. Узрев Эйнджелу, парочка парней попыталась двинуться на перехват, но одного поворота головы сержанта хватило, чтобы они отказались от своих намерений. Чимбик смерил их жёстким взглядом и, убедившись, что угроза миновала, сел рядом со спутницей.
– И это – цивилизованные люди? – пробормотал себе под нос репликант.
С этими словами он подтянул к себе яркий журнал, отпечатанный на самой настоящей бумаге, и попытался вникнуть в его содержание. Но как репликант ни старался, большая часть смысла ускользала от его сознания. Отдельно знакомые слова, составленные в предложения, превращались в бессмыслицу. «Высокий мир моды», «костюмы от-кутюр» заставляли мозги репликанта искрить и плавиться. Чимбик мог задать вопрос Эйнджеле, но хотел сам, опираясь на накопленный опыт, разобраться в смысле странных статей.
От чтения сержанта отвлекла вошедшая в зал колоритная процессия. Возглавляли её два суровых мордоворота в красно-чёрной кожаной униформе, украшенной неимоверным количеством декоративных застёжек, молний и замков. А за ними шло нечто, что в первое мгн