Стюард, доставивший ужин, с любопытством поглядывал на девушку и так медленно расставлял блюда, что вызвал недовольство Чимбика. Репликант быстро переместил оставшиеся тарелки на журнальный столик, всучил опешившему стюарду монету и едва не вытолкал за порог.
Лишь после того, как запер дверь, репликант покосился на девушку, опасаясь увидеть осуждение на её лице. Ничего подобного. Эйнджела одобрительно улыбнулась, отложила в сторону завель и взялась за настройку миниатюрного голопроектора. Обыденные для Консорциума, в Союзе они считались предметами роскоши и непременно присутствовали в интерьере дорогих гостиниц и кают.
– Погаси свет, – попросила девушка, к некоторому удивлению сержанта.
Не видя в этом смысла, Чимбик провёл рукой по сенсору, погружая каюту в темноту. Нет, не в темноту. Мрак освещал голографический огонёк старинной, оплывшей воском свечи. Зрачки Чимбика расширились, приспосабливаясь к новому освещению.
– Для чего это, мэм?
– Доверься мне, – попросила Эйнджела, снова беря в руки завель.
Довериться… Чимбик пробовал слово на вкус, заново познавая его смысл. До этого он доверял лишь братьям. Даже командирам он лишь беспрекословно подчинялся, но не доверял. Доверие – это для людей. Как может доверять или не доверять имущество, предмет снаряжения? Равными репликанты были только друг другу, а значит, и доверять могли только братьям.
Опасности в происходящем сержант не видел, а потому молча сел на диван рядом с девушкой. Довериться? Он готов довериться. Впервые в жизни. Ей.
– На Тиамат есть легенда, – тихо, с вкрадчивыми интонациями заговорила Эйнджела, – что объятые горем души людей не могут обрести покой и селятся в деревья зинда. Умелый мастер чувствует такое дерево и превращает его в завель, через который мятежная душа может поведать свою печальную историю. Нужно только уметь слушать…
Голос Эйнджелы приобрёл особую глубину, завлекая доверчивого слушателя за собой, в иллюзорный мир сказки. Это был обман, но обман желанный. Обман того сорта, что называют волшебной сказкой.
Чимбик слушал её голос и ощущал нечто странное, чему не знал названия. Полученная от Лорэй информация не могла быть правдой. Обман или в лучшем случае дикарское верование. Но то, как она это говорила… В этом крылось что-то большее.
Зазвучала музыка. Пальцы Эйнджелы начали прихотливый путь по многочисленным струнам, то ударяя их, то щипая, то едва касаясь. Чимбик тут же отметил разницу между её движениями и движениями актёра в голоспектакле: если актёр просто водил рукой по струнам, то Эйнджела демонстрировала прекрасно развитую мелкую моторику и точность.
Но тут она запела, и мысли покинули голову репликанта.
Это было так непохоже на бравурные марши и бодрые строевые песни, что сержант поначалу опешил. Он просто слушал, замерев и не издавая ни единого звука. Казалось, он даже не дышал. Звук проникал в самую его суть, минуя сознание. Так музыка зачаровывает диких зверей. Сержант просто слушал волшебное сплетение тихой нежной музыки и самого прекрасного голоса.
Когда первое потрясение миновало, Чимбик начал осознавать, что в словах песни есть смысл. Поначалу он ускользал от репликанта: мешало обилие неизвестных понятий и идиом. Но мысль о том, чтобы задать вопрос и тем самым оборвать пение, вызывала резкое отторжение, несмотря на всю её логичность. Чимбик упрямо пытался самостоятельно вникнуть в смысл песен, опираясь на небогатый жизненный опыт.
И у него получилось. Пусть и не сразу, но восхитительный мир сказок понемногу открывался репликанту, позволяя увидеть красоту легенд.
В эту ночь Чимбику довелось отчасти наверстать то, что обычные дети получают в изобилии. Эйнджела знала великое множество песен, длинных баллад и самых разных историй. Когда её пальцы уставали, она откладывала в сторону завель, делала глоток вина и рассказывала чарующие и волшебные сказки. Чимбик слушал, напрочь позабыв про накрытый стол и остывающие блюда. Всё его существо было поглощено новыми впечатлениями.
Герои сказок, как постепенно начал осознавать репликант, проходили через одни и те же испытания в разных декорациях. Все истории, каждая на свой лад, рассказывали о любви, дружбе, верности, преданности, долге, мужестве, милосердии и самопожертвовании. Герои всех историй оказывались перед непростым выбором, который позволял им стать кем-то большим, чем до этого. Сделать шаг за пределы самих себя, за пределы возможного. И от этих сказок на душе становилось теплее.
– Это… Я навсегда это запомню… – тихо проговорил Чимбик, когда уставшая Эйнджела в очередной раз отложила инструмент. – Спасибо.
Он осторожно сжал её ладошку своими загрубевшими пальцами. Вместо ответа Эйнджела передвинулась к нему под бок и доверчиво прижалась, не отнимая руки. В этот момент репликант уже не верил, что перед ним хитрый и коварный шпион, настолько искренне и открыто улыбалась ему Эйнджела.
Чимбик неумело обнял её и проговорил:
– Нелогичность действий персонажей спектакля стала мне понятна, мэм.
– Да? – Эйнджела устроила голову на плече репликанта, отчего его сердце забилось с утроенной скоростью. – Что помогло тебе понять?
– Вы, – просто ответил сержант.
– А я помогла тебе понять, что ты тоже герой сказки? – спросила девушка, глядя ему в глаза.
Чимбик открыл было рот, чтобы дать отрицательный ответ, но задумался. А почему нет? Каждая сказка начиналась с какой-то беды или нужды. Этого у него в избытке. Затем герои проходили сквозь испытания, встречали других существ и менялись на этом пути. Он изменился? Репликант покосился на сидящую в его объятиях девушку и улыбнулся. Ещё как. А в финале герой совершал подвиг и достигал цели уже другим человеком. Лучшей версией прежнего себя.
– Нет, мэм, – с трудом выговорил он.
Слова словно застревали в горле, но он пропихивал их, подавляя малодушное желание выдать фантазию за действительность.
– Герой отпустил бы вас с сестрой, мэм, – всё же смог закончить сержант.
Вопреки его ожиданиям Эйнджела не ушла. Не отняла руки. Просто смотрела на него своими бездонными серыми глазами.
– Ты просто ещё в середине своего пути, – тихо сказала она и крепче прижалась к Чимбику.
От этих слов в душе у репликанта будто солнце взошло. Он осторожно положил подбородок на макушку Эйнджелы и замер. В каюте воцарилась тишина. Слов сегодня прозвучало больше чем достаточно. Казалось, даже воздух пресытился ими и теперь смаковал тёплое уютное молчание. В какой-то момент репликант заметил, что Лорэй уснула, так и не отпустив его руки. Тот миг, когда сон поглотил и его, Чимбик уже не заметил. Репликанту снились герои древних легенд и нежная тёплая ладошка в его руке.
Лейтенант Грэм Нэйв шел по коридору в сопровождении бойцов спецназа, величественно-грозных в боевом снаряжении. Трусивший рысцой впереди стюард остановился у двери каюты и неуверенно посмотрел на контрразведчика.
– Тут? – одними губами спросил Нэйв.
Стюард молча кивнул, протягивая в дрожащей руке свою служебную карточку-ключ. Лейтенант дал отмашку командиру спецназа, и операция захвата началась.
Спецназовцы бесшумно рассредоточились по сторонам дверей каюты. Старший вставил карточку в прорезь, и едва дверь отъехала в сторону, в помещение влетела светошумовая граната. Оглушительно грохнуло, голубовато-белое сияние вырвалось в коридор, ослепив на секунду даже защищённые визором глаза Грэма. В следующий миг спецназовцы уже влетели в каюту, крича:
– На пол! На пол, падла! Руки за голову!
Нэйв и командир отряда остались в коридоре, ожидая докладов.
– Объекты нейтрализованы, – пару секунд спустя доложил бесстрастный голос в наушнике.
Лейтенант обрадованно улыбнулся и вошёл в каюту. Тактический блок его шлема переключился в режим ночного видения, дав чёткую монохромную картину.
Первое, что увидел Нэйв – это придавленного к палубе сразу пятью штурмовиками репликанта. Тот зло, совершенно по-звериному рычал, напрягая мускулы и пытаясь вырваться из захвата. Нэйв отметил необычные глаза существа – с вертикальным зрачком, сейчас сузившимся до толщины нити, и крупной радужкой, занимающей всё видимое пространство глаза.
Репликант замер, втягивая ноздрями воздух. Контрразведчик осознал, что тварь принюхивается, словно настоящий хищник, и по запаху оценивает ситуацию и количество напавших. Светошумовая граната не смогла полностью нейтрализовать существо. Человек, попав под воздействие этого боеприпаса, напрочь лишался возможности к сопротивлению, будучи оглушённым, ослеплённым и дезориентированным. Даже содержимое кишечника и мочевого пузыря оказывалось в штанах. Репликант же не только сохранил рассудок, но и частично боеспособность.
Лорэй лежала на ковре, контролируемая двумя бойцами. В отличие от репликанта она мелко дрожала от ужаса и сопротивления не оказывала. Это удивило и насторожило Грэма: по его прикидкам, она должна была лежать без сознания в луже собственных нечистот. Но нет – лежит, слепо моргает и тихо подвывает от ужаса. Настоящего или притворного?
Как бы то ни было, лейтенант Нэйв укрепился в подозрении, что сёстры Лорэй тоже репликанты. Просто отличная от беснующегося бойца модель.
Грэм опустился перед девушкой на корточки, пальцами раскрыл веки пленной и осмотрел глаза. Обычные человеческие, с расфокусированными от действия гранаты зрачками.
– В каком состоянии взяли? – уточнил лейтенант.
– Сонными, – отозвался командир группы. – Репликант успел среагировать – спихнул девку на пол и накрыл собой. Всё, больше ничего не успел.
В голосе офицера сквозило неприкрытое облегчение. Всё же он готовился идти на захват едва ли не мифического монстра.
– Ага, – немного разочарованно протянул Нэйв, выпрямляясь.
Получалось, что репликант просто смог частично компенсировать эффект гранаты, накрыв Лорэй собой. Вот и всё объяснение столь чудесному иммунитету девушки к светошумовым боеприпасам.