Время тянулось томительно медленно. Давно исчезло тревожное напряжение первых минут. Тучи понемногу рассеивались, одна за другой стали появляться звезды, а после полуночи, когда улегся ветер, на небе не осталось и признака облаков. Тут и луна дала знать, в каком месте она взойдет. Стало заметно светлее.
Люди уже освоились с обстановкой и даже стали подшучивать над трусостью волков, когда окрестности внезапно огласил какой-то ноющий жалобный голос. Все притихли. Вскоре нытье повторилось. Устремив взгляд в ту сторону, Дурды-чабан сказал:
— Ну, что ж, дело наше началось успешно, пусть и окончится оно так же — капканы уже принялись за свою работу.
Приезжие собаки стали проявлять нетерпение и рваться с привязи. Только овчарки пока выжидали и молча сидели где-то в укрытии. Но вот одна из них, притаившаяся под кустом невдалеке от Дурды-чабана, вскочила и ринулась вперед.
— Хватай его! Хватай! — закричал старик, поднимаясь на ноги.
Остальных собак мигом спустили с привязи, и они дружно бросились вслед за овчаркой. Теперь из-за кустов доносились звуки борьбы, сопровождаемые глухим рычанием. Только одна из приезжих собак никак не могла сообразить, на кого ее натравливают, и с громким лаем носилась по ятаку. В конце концов и она ринулась в бой.
Люди побежали к месту схватки, громкими криками подбадривая псов, и в этот самый момент шофер включил фары, осветив поле битвы.
Вот три собаки схватились с большим волком и повисли на нем, не позволяя ему убежать. Неподалеку матерый волк, уткнувшись задом в кусты, скалил пасть и огрызался, отбиваясь от двух наседавших на него собак. Еще дальше овчарка изо всех сил теребила зверя, схватив его за горло. Дурды-чабан подбежал к нему и ловко сунул нож в его тощий бок.
Хошгельды поспешил на помощь двум собакам. Но, боясь поранить их, он не стал стрелять, а лишь несколько раз ударил прикладом по голове.
— Хватай, хватай, догоняй! — то и дело кричал Дурды-чабан. — Так их, негодяев!..
Прогремели первые выстрелы, справа и слева раздавались возбужденные голоса, слышалось улюлюканье.
Вюши вместе с помощником чабана и подпаском пришлось пережить несколько неприятных минут. Бараны почуяли близкую опасность. Увидав свет и услыхав стрельбу, они вскочили на ноги и от испуга жались друг к другу. Больших трудов стоило их успокоить, потому что еще мгновение — и они бросились бы бежать, не разбирая куда и зачем. К счастью, четко обозначенная лучами фар граница мрака казалась им непреодолимой преградой.
Когда стадо несколько успокоилось, Вюши поднялся на невысокий бугорок, чтобы осмотреться при свете только что взошедшей луны. Он остановился у голого куста кандыма и долго вглядывался в ту сторону, откуда доносились крики и выстрелы. Но охота уже отодвинулась за далекие холмы, и он ничего не увидел.
Внезапно сбоку от него промелькнула крадущаяся тень. Сперва ему показалось, что это собака, которая отбилась от остальных, и он даже кликнул ее:
— Акбай, Акбай!..
Но тощее животное было ниже ростом, и повадка у него была иная, чем у собак.
Как ни готовился Вюши к схватке с врагом, он не сразу сообразил, что перед ним волк, а сообразив, — растерялся. Диким голосом закричал он на хищника, а тот шмыгнул за куст, и оттуда послышалось скрежетание и щелканье зубов.
Только теперь вспомнил Вюши о ружье, которое своей тяжестью давно оттянуло ему руку. Он торопливо наставил ствол на куст и спустил крючок. Раздался выстрел, и волк, припадая на заднюю ногу, бросился прочь. А Вюши был настолько ошеломлен случившимся, что забыл даже выстрелить зверю вдогонку. Все разыгралось в мгновение ока, и ему потребовалось время, чтобы прийти в себя и осознать происшедшее. А когда он спохватился и принялся лихорадочно перезаряжать ружье, было уже поздно — зверя и след простыл.
Вюши чуть не заплакал от стыда и досады, что так нелепо все получилось. Представить себе только, как завидовали бы ему товарищи, если бы он привез с собой из пустыни шкуру собственноручно убитого волка! Так глупо упустить добычу! — сокрушался он.
Но тут из-за бугорка выскочили две собаки и промчались мимо него — одна вровень с другой — прямо по следам ушедшего хищника. Вскоре с той стороны, где они скрылись, послышались звуки борьбы и яростное рычание.
"Теперь ему конец!" — с удовлетворением подумал Вюши и уже направился было на помощь собакам, но тут его ни с чем не сравнимое любопытство не выдержало искушения и взяло верх над всеми остальными помыслами.
Зрелище, которому он стал очевидцем, действительно могло озадачить и заинтересовать хоть кого.
Длинные лучи автомобильных фар, ярким светом прорезавшие весь ятак, внезапно метнулись вправо, потом влево, а затем пошли выписывать вензеля вокруг барханов, тыкаясь то туда, то сюда и удаляясь все дальше и дальше от пастушьего стана. Это колхозный шофер, которому надоела его пассивная роль сигнальщика, включился в преследование врага со всем пылом бывалого танкиста. Он дал газ и так увлекся погоней, что не слышал уже ни отчаянного тарахтения бортов своей пустой полуторки, ни криков старого чабана, сзывавшего обратно не в меру горячую молодежь.
Укоризненно качая головой и улыбаясь себе в бороду, старик долго еще следил за мелькающими где-то далеко в пустыне пятнами света. Теперь он безустали скликал собак, и Вюши с завистью отметил, что старый чабан удивительным образом запомнил все клички.
Люди постепенно возвращались к тому месту, где Дурды-чабан развел небольшой костер. Из темноты стали появляться и собаки. Они приходили то в одиночку, то по две, по три. Наконец у костра собрались все, не было только шофера и той собаки, что вначале не знала, как надо драться. Долго ее звали на разные голоса, но вот и она приковыляла. Оказывается, волки ее поранили и бедное животное не могло ступить на заднюю лапу.
Немногим позже подъехала полуторка, и шофер присоединился к сидящим вокруг костра. Он рассказал, что, когда машина отдалилась от людей и собак, на нее напали четыре волка. Отвернув в сторону морды, они мчались по бокам и задними лапами на бегу забрасывали полуторку снегом.
Шофер быстро вертел баранку, стремясь наехать на них, но они ловко увертывались и, забежав с другой стороны, снова принимались за свое. Тогда ему пришла мысль выключить фары. Волки, которые прежде боялись света, оказались теперь впереди машины и принялись еще яростнее метать снег, но уже не в борта, а в радиатор.
— А мне только того и нужно было, — возбужденно говорил водитель. — Дал полный газ и сразу двоих переехал… Остановил машину и вернулся задним ходом посмотреть. Включаю свет и вижу, валяется только один. Другой, значит, живучий был и сумел удрать. Ну, я по этому, оставшемуся, проехался пару раз туда-обратно, чтобы уж не поднялся…
— Пошел небылицы плести! — с насмешкой заметил Джоммы Кулиев, гордый тем, что ему действительно удалось только что убить здоровенного волка.
— Это уж почище, чем твои россказни будет, — смеясь, обратился Овез к Вюши, который незадолго до этого подошел к костру и поведал друзьям о своей победе над волком. Правда, он так и не сумел найти подстреленного им зверя, но ведь кругом темно!.. Утром-то он докажет.
Шофер и Вюши обиженно промолчали. Однако Дурды-чабан, который сидел чуть поодаль и. беспокойно оглядывался по сторонам, неожиданно вмешался в разговор и взял шофера под защиту.
— Так оно и есть, — говорил он. — Я еще от отца слышал, что гелекурты, прежде чем напасть на одинокого всадника, стараются запорошить ему снегом глаза.
— Пожалуй, теперь, после всей этой суматохи, они уже не сунутся больше, — сказал Хошгельды, у которого тоже был один волк на счету.
Но старик и на этот раз возразил.
— Нет, сын мой, — обратился он к молодому агроному, который очень Понравился ему своими решительными действиями. — Не скажи!.. Это такие негодяи, что если уж почуяли запах баранины, ни за что не отстанут, хоть стреляй у них над ухом из пушки. Только теперь они, наверно, оттуда придут, — указал он рукой в ту сторону, куда повернули свои морды собаки…
Не успел Дурды-чабан договорить, как из пустыни донесся заглушенный расстоянием протяжный вой, дважды затем повторившийся. Все стадо заволновалось, бараны сразу вскочили на ноги, хвосты у них дрожали.
Старик, его помощник и подпасок бросились успокаивать их, произнося какие-то привычные возгласы, очевидно понятные животным, потому что они вскоре снова легли.
Дурды-чабан спустился с бархана к костру и объяснил:
— Это их вожак сейчас выл… Голос подает — созывает свою стаю.
— Ну, многие уже не придут на его зов, — отозвался Овез. — Сколько их осталось!
И опять старик не согласился:
— Нет, мы и половины не уничтожили. А потом, даже если всего пять штук таких заберется в ятак, — все равно всему стаду конец. У них ведь как заведено? Загрызут барана, бросят принимаются за другого. А когда они голодные, их и смерть не страшит.
Дурды-чабан снова расставил посты, протянувшиеся цепочкой костров с подветренной стороны ятака. Настороженно вглядывался Хошгельды во мрак, силясь уловить вдали малейший признак движения.
Луна хоть и появилась, но вместе с ней возникло множество обманчивых теней. Каждый куст кандыма, черкеза или селина приобрел таинственность, превратился в живое существо, глазу всюду мерещились ползущие на животе волки, тогда как на деле это были лишь тени колеблемого ветром кустарника. Но палец невольно ложился на крючок, готовый спустить его в любой момент. Подошел неутомимый Дурды-чабан. Он постоял возле агронома, опираясь на свой суковатый посох, и задумчиво произнес:
— Да, сын мой, нет человека хуже вора, нет вора хуже волка. И когда только они переведутся!..
— Теперь уже скоро, — невольно вспомнив о Елли Заманове, проговорил Хошгельды.
Вокруг было тихо. В морозном небе ярко мерцали звезды, но чувствовалось, что уже близится рассвет. Молча стояли они, вслушиваясь в тишину. И вдруг Хошгельды заметил, как невдалеке что-то шевельнулось под кустом. Он столько раз обманывался в эту ночь, что не сразу поверил собственным глазам. Но на этот раз перед ним было действительно какое-то живое существо… Оно перемещалось, стелясь по снегу, будто не имело ног.