Черные клубы дыма взвились к небу. Старик то и дело оглядывался, словно чувствовал, что за ним следят. Когда солнце уже стало приближаться к горизонту, Аллалы вдруг направился в сторону Вюши, с необыкновенной для него ловкостью подпрыгнул и уселся на дувале. Бедный Вюши боялся шелохнуться — Аллалы находился совсем рядом. А старик наблюдал, что делается вокруг.
Колхозники уже возвращались с работы и группами шли к себе в новый поселок. В наступающих сумерках звуки приобрели большую отчетливость. Где-то зазвенела песня. Слышно было, как переговариваются сторожа, охраняющие сады. Они только что собрались на крыше сторожки и громко болтали о том, о сем. Считалось, что вор может появиться лишь после полуночи. Такая, мол, уж у воров привычка. Даже собаки и шакалы, и те поздно появляются, а человек-то и подавно.
До наступления темноты просидел Аллалы на дувале. И только когда он спрыгнул на землю и пошел к своей лачуге, Вюши облегченно вздохнул. А старик вошел в кибитку, вынес оттуда какое-то тряпье и потом долго возился возле топчана, на котором он обычно спал. Когда же старик отошел, наконец, от своей постели, Вюши даже рот разинул от удивления. Если бы он своими глазами не видел сейчас хлопочущую фигуру Аллалы, то ни на секунду бы не усомнился, что тот спит. Как всегда, на топчане под грязным халатом лежало что-то похожее на человека. В том месте, где полагалось быть голове спящего, была ловко пристроена папаха. Впервые увидел Вюши старика без шапки.
А старик тем временем опять зашел в кибитку и вышел оттуда с ящиками в руках. Он приладил эти ящики веревками за спиной и, осторожно ступая, направился к дувалу.
Все это разглядел Вюши, несмотря на сгустившиеся сумерки. Не увидел он только, как Аллалы, прежде чем выйти со двора, сунул за пазуху два больших камня.
Бесшумно раздвигая ветви, Аллалы пробирался вдоль арыка к виноградникам. Вдруг на другой стороне арыка, тоже поросшего тутовником, послышался шорох. Аллалы остановился. Прислушался. С крыши сторожки по-прежнему доносились голоса.
Значит, это кошка пробежала где-нибудь поблизости. Кошки еще не прижились в новом поселке и часто бродят здесь по ночам, в поисках старого жилища. Ну, что ж, их-то бояться нечего…
И Аллалы продолжал свой путь.
Вскоре он добрался до виноградника. В этом саду были огромные, в два метра высотой кусты, перегруженные тяжелыми черными гроздьями. Опустив ящики на землю, Аллалы вытащил из-за пазухи камни, положил их возле ящиков и приступил к делу. Маленьким острым ножиком он срезал гроздья и, переходя от куста к кусту, укладывал их в ящики. Обильный урожай облегчал его задачу, и он быстро наполнил свою тару.
Аллалы снова осмотрелся и, не обнаружив ничего подозрительного, разложил веревки, подсунул их под ящики, поставленные один на другой, и обмотал их несколько раз. Потом сел на землю, прислонился к грузу, спиной и ловко приладил его веревками за плечами.
"Теперь даже если придется бежать, — подумал Аллалы, — то коша моя все равно не упадет, да и руки будут свободны…"
Аллалы встал, но не успел сделать и шага, как перед ним возник Вюши.
— Ни с места! — закричал он прямо в лицо старику.
Аллалы хотел было бежать, но Вюши схватил его за шиворот. Завязалась борьба. Аллалы вырвался. Он хотел ударить своего противника ножом в бок, но, к счастью, угодил в приклад ружья и выронил нож. Вюши орудовал прикладом, но вор вертелся на месте, подставляя под удар ящики.
Наконец Аллалы каким-то образом изловчился, поднял с земли приготовленный камень и запустил им в голову Вюши. Тот успел пригнуться, и камень, просвистев у него над ухом, тяжело упал на землю, где-то в кустах. Теперь Вюши рассвирепел не на шутку и, подскочив к старику, так дернул его за бороду, что тот даже взвизгнул. Не отпуская бороды, Вюши говорил:
— Я думал, гад, что ты не посмеешь сопротивляться, тихо хотел тебя взять… не поднимая шума… Держи вора!.. — крикнул он, что есть мочи, и, на мгновение выпустив старика, выстрелил в воздух. Вот этот-то выстрел, если помнит читатель, и услышали сторожа, сидя у себя на крыше.
Вместе со сторожами бежал к месту происшествия и Нурберды-ага.
— Вора поймал, — внезапно раздался возле него хриплый голос Вюши.
— Где этот негодяй?! — едва переводя дыхание и вглядываясь во тьму, спросил старый садовод.
— Вот он, — указал Вюши на Аллалы, который сидел теперь на земле, все еще со своей ношей за спиной, прикрыв руками лицо.
— Попался, наконец, негодяй, — проговорил Нурберды-ага, схватив вора за плечо.
— Не приставайте ко мне! — завизжал вдруг старик. — Это меня шайтан попутал! Я даже не помню, как это случилось. Что-то ударило в голову, и я сразу очутился здесь…
— Никто тебя не ударял, — прервал старика Вюши, — разве что я, да и то сам ты виноват — ножом вздумал… Можешь попусту слов не тратить. Вставай! — приказал он.
Аллалы поднялся, и Вюши, в, сопровождении одного из сторожей, повел его в поселок.
— Возьмите виноград и отпустите меня! — взмолился Аллалы.
— Иш чего захотел, гадина ты этакая, — возмутился сторож.
— Шагай быстрее и помалкивай, все равно твоя песенка спета, — сказал Вюши.
— Ладно, — Вюши, тебе мои дружки припомнят это, — начал угрожать Аллалы.
— Можешь за меня не беспокоиться, — засмеялся Вюши. — Нет у тебя в нашем колхозе дружков. Был. один, да сплыл. С Елли потруднее было справиться, и то сумели.
Когда они подошли к правлению, там еще горел свет. В кабинете председателя, по обыкновению, собрались после работы бригадиры, звеньевые, и члены правления. Они уже обсудили все, что произошло за день, получили задание на завтра и теперь мирно беседовали.
Оставив Аллалы в коридоре под наблюдением сторожа, Вюши направился в кабинет председателя. Когда он вошел и по-военному приставил ружье к ноге, все повернулись к нему. Посмотрев на сияющее лицо друга, Хошгельды, который тоже был здесь, сразу понял, что тот с честью выполнил поручение.
— Покген-ага, я привел вора! — громко доложил Вюши.
— Где же он? — вскричал председатель и поднялся.
— В коридоре.
— Веди его сюда!
Ни на кого не глядя, стоял Аллалы среди обступивших его колхозников. Пот градом катился с его лица. Шуточное ли дело — с тремя ящиками винограда на спине пройти такое расстояние! Но Вюши не позволил ему снять ношу. Пусть в таком виде и предстанет перед народом!
Покген подошел к Аллалы вплотную.
— Смотрите, люди добрые, на него! — проговорил он и, повернувшись к Вюши, добавил. — Наш колхоз избавился от последнего вора. Спасибо тебе, Вюши…
— Покген, разреши мне выдернуть бороду этому гаду за украденный в моей бригаде виноград, — потрясая кулаками, поднялся Кюле.
— Боюсь, Кюле, что если так рассуждать, придется делить старика на части, — пошутил Курбанли. — Нет, кажется, ни одной бригады, которую бы он не обидел. А ведь каждому свою долю захочется получить.
— Не приставайте ко мне, — прошептал Аллалы. — Это меня шайтан попутал. Он ударил меня по голове, и я потерял рассудок.
— Ладно, Аллалы, — сказал Покген, поднимая телефонную трубку, — раз тебя шайтан по голове ударил, придется доктора вызывать.
И председатель попросил соединить его с начальником участковой милиции.
ЖИЗНЬ УБЕЖДАЕТ
Солнце уже склонялось к вершинам Копетдага. По ровной широкой улице поселка "Новая жизнь" мчался мотоцикл. Доехав до правления, он остановился. Сразу же откуда-то появилась детвора и окружила мотоциклиста плотным кольцом.
— Не смейте трогать машину! — пригрозил он детям. — Как только вы к ней притронетесь, она сейчас же убежит. Я тогда останусь без машины, а вы все в милицию попадете.
Дети громко смеялись, понимая, что дядя шутит, но все-таки обещали мотоцикл не трогать, а просто охранять его.
Приехавший вошел в правление и приветствовал Акмамеда-ага, сидящего в первой комнате. Секретарь обрадовался гостю. Это был Сапар Артыков — председатель соседнего колхоза.
— Садись, садись, Сапар, — указывая на стул против себя, пригласил Акмамед-ага.
— Покген у себя?
— Разве его найдешь в правлении. Сегодня утром приехал райводхоз, и они вместе отправились на поливы. С тех пор и не появлялся. Да и вообще он никогда на месте не сидит, — радуясь случаю поговорить, рассказывал Акмамед-ага. — Только что был на виноградниках, а через час уже на ферме кого-нибудь пробирает…
— Я, пожалуй, пойду поищу его, — сказал, поднимаясь Сапар.
Он вышел из помещения и в нерешительности остановился на крыльце.
На прямой, точно стрела, улице, в эти часы было особенно оживленно. Колхозники группами возвращались с полей. Некоторые ехали трусцой на ослах. Еще издали, узнав высокую и полную фигуру Покгена, Сапар снял шапку и вытер платком лоб. Покген шел с Иваном Федоровичем Плужниковым. Завидев на крыльце Сапара, они помахали ему рукой и ускорили шаг. Артыков двинулся им навстречу, пожал обоим руки, и они вместе прошли в кабинет Покгена.
— Долго, однако, вы пробыли на поливах.
— А как же иначе, — заметил Плужников, — здесь участок одной бригады, что твой колхоз.
— Что и говорить, колхоз у меня невелик, а забот по горло, — признал Артыков. — Даже вот к соседу некогда зайти, разве что по необходимости.
— Да я уж знаю, что ты без дела ко мне не пожалуешь, — засмеялся Покген.
— По правде говоря, у меня действительно к тебе дело имеется, и очень серьезное.
— А ну, выкладывай, — сказал Покген и придвинулся ближе к столу.
В это время в кабинет вошел Байрамов.
— Вот как раз и Чары тут, — обрадовался Сапар. — Без партии нам никак не обойтись в этом вопросе.
— А во многих ли вопросах, Сапар, ты обходишься без партии? — улыбнулся Чары и сел.
— Нет, кроме шуток, друзья, я хотел со своим делом прямо в район ехать, а потом решил поговорить раньше с вами. — И Артыков поглядел на Покгена, потом повернул голову к Чары, который сидел рядом с ним. — С тех пор, как Хошгельды приехал, у вас тут совсем по-иному зажили. За два года таких успехов добиться! Я не хочу сказать, что все это заслуга одного агронома. Конечно, нет! У вас замечательный коллектив, сильная парторганизация, прекрасный хозяин…