— Ну ладно, — проворчала я, пытаясь аккуратно спихнуть Ваську с колена. — Полечил уже! Теперь иди пожуй, что там осталось…
Но кот вцепился в ткань моих чёрных брюк всеми когтями, я тихо пискнула от боли.
— Ты что? — удивлённо спросила я.
Васька шустро забрался по футболке мне на плечи. Я крякнула от тяжести.
— Со мной хочешь, что ли? — предположила я, а кот довольно потёрся об меня и два раза лизнул ёршик волос, словно говоря: умница!
— Ну, не знаю, — с сомнением протянула я и покосилась на закрытую дверь в мастерскую старушки. — Команды не было. И вообще, я направляюсь к убийце, который пришпилил твою подругу к креслу в доме агромага!
Васька укусил меня за ухо, я взвыла и попыталась стащить кота с плеч. Но тот упирался, и мне пришлось смириться, чтобы не остаться исполосованной его острыми коготками.
— Ладно, — пропыхтела я. — Сдаюсь! Но, если что, каждый сам за себя! Мне тоже не хочется получить люстру вместо башки.
Васька тут же успокоился и улёгся на моих плечах, прикинувшись меховым воротником. Я тяжело вздохнула: шея уже вспотела. Помятуя о вчерашнем, с утра я вылила на себя половину дезика. Я надеялась, что не буду так сильно потеть в лёгких хлопковых брюках и футболке с длинным рукавом. Только вот не рассчитала маниакальное желание Васьки сопровождать меня на встречу с потенциальным убийцей.
Глава 4
Я считала, искать Даниила в библиотеке абсолютно бесполезно. Как и вообще не имело смысла искать эту самую библиотеку. Кому они нужны? Поэтому я сразу направилась в академический квартал, где писатель проживал до сих пор в одном из многоквартирных домов. Те были построены для иногородних студентов и преподавателей, которые не могут позволить себе самостоятельное жильё. Как правило, это молодые люди, которые сами недавно закончили учёбу.
Скутер мой тащился по краю дороги, я боялась разгоняться из-за кота, обвивающего мою шею. И боялась я не за жизнь скотинки, — что ему сделается-то? — а именно за свою шею. Нервно сглатывая, я косилась на встречные группы мужчин, молясь, чтобы никто не узнал во мне ночную леди Годиву. При любых звуках, похожих на свист, я вздрагивала и невольно прибавляла скорости, которую тут же сбрасывала, ощущая давление когтей на шею.
Так что не стоит удивляться, что я вздохнула с великим облегчением, когда припарковала свой скутер у безликого серого здания, отличающегося от других только огромной жёлтой цифрой «15». Немолодая мисс с объёмной сумкой, дешёвый кожзам которой бугрился от напиханных под завязку книг, с подозрением покосилась на меня. Крупная, словно оттопыренная, нижняя губа её дрогнула. Она встала как вкопанная, а я непонимающе моргнула. Вроде, мисс мне незнакома. Но, как оказалось, я не была причиной её заминки. Незнакомка хлопнула себя по лбу, словно вспомнила о чём-то и развернулась к дому. Через пару шагов поднесла руку к лицу и, быстро глянув на часы, чертыхнулась. На некрасивом лице появилось сомнение, мисс замерла на месте на мгновение и, обречённо махнув рукой, побежала в сторону Академии.
Я же двинулась к обшарпанному подъезду, взгляд мой скользнул по странной железной будке на газоне перед домом. Странным было как отсутствие входа для собаки, как и вообще наличие здесь будки. Рука моя коснулась кнопок домофона, динамик отозвался противным пиликанием. Никто не отвечал. Возможно, Даниил уже в Университете. Говорят, он часто даёт бесплатные лекции по древнейшей магии. Я пессимистично огляделась в поисках скамьи, на которой мне придётся ждать писателя.
Васька приподнял голову, уши его встали торчком. Я машинально погладила кота и шагнула к замеченным в стороне лавкам, как дверь пискнула и медленно отворилась. Навстречу мне, неуклюже опираясь на чёрную трость левой рукой и подволакивая правую ногу, вышел сам Даниил. Взгляды наши встретились, по моей спине пробежались мурашки, в горле пересохло.
Его чёрные глаза глядели на меня со спокойным любопытством, губы чуть подрагивали, словно он решал: улыбнуться или нет.
— Я так полагаю, вы ко мне, — ровно произнёс Даниил.
От звука его глубокого голоса сердце моё забилось чаще, а в лицо бросилась краска. Неужели я его настолько сильно боюсь? Я заставила себя приветливо улыбнуться, осознавая, насколько кривым и наигранным выглядит мой оскал.
— Да, я к вам, — ответила я. И поспешно добавила: — Я бы с удовольствием договорилась о встрече заранее, но у меня нет ни номера вашего телефона, ни мейла…
— Дело в том, мисс, — усмехнулся Даниил, и от его ироничной улыбки у меня скрутило желудок, — что у меня нет ни телефона, ни компьютера. Я просто нищий калека…
Нервный смешок вырвался у меня помимо воли. Как же, нищий! Судя по рассказу Антона, клуб снабжает жертву своего безрассудства огромными средствами. Похоже, всё это Даниил прочёл на моём лице. Он насмешливо покачал головой.
— Я живу лишь на те деньги, которые зарабаотываю собственным трудом. Суммы, великодушно подаренные мне друзьями по Академии, я целиком направляю на создание кафедры истории древнейшей магии и на пополнение библиотеки…
Ать за ногу! Так библиотека существует. Фёкла и тут была права. Как ей удаётся видеть людей насквозь?
— О, — не сдержала я сарказма, — в том числе и своими нетленками!
— В том числе, — вновь улыбнулся Даниил. И осведомился: — Вы не против, если мы пообщаемся по пути в Академию? Мне необходимо кое-что передать завучу. Не хотелось бы, чтобы он ждал меня дольше, чем привык.
Я помотала головой и удивлённо посмотрела на писателя, который вдруг направился к будке. Загремели ключи, скрипнула железная дверь, и я поняла, что это не будка, а маленький гараж. Даниил выкатил из железной коробки инвалидное кресло. Я нерешительно шагнула вперёд.
— Вам помочь?
— Нет!
От яростного взгляда мужчины я остолбенела, дыхание перехватило, спина мгновенно взмокла. Я напомнила себе, что это не немощный калека, а жестокий убийца, который не пожалел даже безобидную кошку! Я глубоко вдохнула и поджала губы.
Вновь звякнули ключи, чёрная палка пристроилась на специальном держателе коляски. Даниил привычными рваными движениями уселся в кресле. Он подтянул правую ногу и тщательно разместил неподвижную стопу на перекладине, затем уложил на колено правую кисть, затянутую в чёрную перчатку. Лицо его вновь стало мягким, взгляд спокойным, словно вспышки гнева и не было.
— Извините, если я вас напугал, — тихо промолвил он. — Просто тема помощи, тем более от молодых симпатичных мисс, для меня крайне болезненна.
Я сдержанно кивнула, безропотно проглотив даже «симпатичную мисс». Уж кто-кто, а я могла понять, как больно ранит жалость окружающих. Коляска выехала на тротуар, колёса задребезжали по серому асфальту. Даниил внимательно осмотрел меня снизу вверх, и я снова ощутила, как краснеют мои щёки.
— А вас зовут…
— Джо, — резко ответила я, невольно скрещивая руки на груди. — И прошу, никаких «мисс»!
Он обезоруживающе улыбнулся, а я досадливо прикусила нижнюю губу.
— А джентльмена на ваших плечах как зовут? — серьёзно поинтересовался Даниил.
Тут я вздрогнула, словно от удара и бросила на мужчину уничтожающий взгляд. Вот бы Васька вцепился в его тщательно расчёсанные волосы да располосовал когтями бледные щёки! Но увы, кот спокойно лежал на моих плечах и не пытался отомстить за Дашку.
Даниил чуть заметно приподнял чёрные брови.
— Вас трудно понять, мисс. — Он выставил ладонь и тут же поправился: — Джо! Прошу прощения. Вас трудно понять, Джо!
— Не так уж трудно, — нехотя буркнула я. — Это кот, просто кот, а не джентльмен! — Васька недовольно фыркнул мне в шею. Я отступила в сторону с пути Даниила и вызывающе спросила: — И на кой вам его имя?
Он не ответил. Я осторожно покосилась на профиль писателя: губы его снова растянулись в улыбке, а тонкий прямой нос смешно поморщился. Правая рука лежала на пульте коляски, управляя движением, Даниил ловко объезжал выбоины на асфальте. Мимо прошёл невысокий улыбчивый джентльмен средних лет, он вежливым кивком поздоровался с калекой. Над головой промчалась ворона, оглашая округу нудным карканьем, ветер шелестел в листьях молодых осинок, растущих по краям тротуара.
— Хороший агрегат, — нарушила я молчание. Даниил вопросительно посмотрел на меня, я кивнула на коляску. — Дорогой, наверное?
— Наверное, — эхом вторил Даниил. После недолгой паузы, он пояснил: — Это подарок, коляска сделана индивидуально.
Я иронично усмехнулась:
— А как же отрицание благотворительности? Или в ваших принципах есть исключения?
Даниил остановил коляску, голова его повернулась ко мне, взгляды наши встретились. Я вновь ощутила, как спина покрылась мурашками. Чёрный омут глаз писателя притягивал меня, лишал воли, подавлял. Сразу вспомнились слова Бориса, помятого жизнью и неуёмным потреблением спиртного: «Явился сюда, чтобы посмотреть в глаза своим жертвам. Как удав!». В горле пересохло, Васька недовольно заворочался.
— Я умею различать, где подарки от чистого сердца, а где жалкие подачки, — медленно произнёс Даниил.
Я кивнула, избегая смотреть в его глаза. Коляска продолжила движение. Страх отступил, и с языка у меня сорвался очередной вопрос:
— А трость? Тоже подарок?
— Трость я выиграл, — спокойно пояснил он.
— У кого? — спросила я
И тут же прикусила язычок: да какая тебе разница? Совсем не то спрашиваешь. Но не могу же я спросить у него — а вы точно убили тех двоих и кошку? Представляю, какая будет реакция! Хотя нет, не представляю. Я боязливо покосилась на Даниила: он беззвучно смеялся.
— У старого друга, который обожает подобную чудную атрибутику. Может, вы хотите провести у меня в доме инвентаризацию? — уточнил он, глядя на меня снизу вверх, в чёрных глазах плясали смешинки. — Приходите вечером, я с радостью расскажу вам, как ко мне попали все мои вещи!
Щёки предательски налились жаром. Ать за ногу! А чего я испугалась? Не на свидание же он меня приглашает? Может, заманивает к себе, чтобы по-тихому башку отрезать. Посмотрев на меня, Даниил расхохотался в полный голос. Я обиженно засопела, кулаки сжались, на глаза навернулись слёзы. Да он издевается!