Кайден, хоть и уступивший мне путь, держался за моим плечом осязаемой тенью. И сейчас я замечала то, на что совершенно не обращала внимания раньше — как сторонится его лесная тьма, смотрящая на нас сотнями невидимых глаз. Брейден знал, кто ходит по его владениям. Нет, пришелец его не пугал и ему не мешал. Скорее лес просто высказывал уважение той силе, которая таилась в глубине серых глаз и не имела ничего общего с простым лучником Кайденом Ивом. И это внушало мне некоторую надежду, что наши слова хотя бы выслушают. А может даже примут к сведению?
К нужному месту мы вышли, когда уже окончательно стемнело, однако Поле Светлячков название свое оправдывало сполна — сотни, тысячи и сотни тысяч золотистых огоньков парили в воздухе. Они собирались в маленькие солнышки, рассыпались искристой пылью в высоком небе, пристраивались на стебли травы, чтобы потом взлететь стайкой растревоженных мушек. Я на несколько мгновений застыла, пораженная красотой места — далеко не каждому школяру доводилось здесь побывать, фейри не особо привечали чужаков так близко к сердцу Брейдена и чаще всего отваживали непрошенных гостей. А когда опомнилась, то поняла, что нас уже ждут.
Их оказалось на удивление много. Трое Старших — покрытые мхом пни с горящими углями глаз, в которых невозможно было различить, к какому именно виду фейри они принадлежат. За спиной одного из них стояла Лавена, настороженно сверкая глазами-лунами. И еще несколько десятков разных лесных жителей, глазеющих на нас кто с любопытством, кто с неприкрытой злостью. От такой встречи мне резко сделалось не по себе.
Кайден, словно ощутив мою неожиданную робость, шагнул вперед, заслонив меня плечом, норовя совсем загородить.
— Приветствую владык Брейдена, — звучно произнес он.
На несколько мгновений над поляной повисла тяжелая тишина.
— Ну… здравствуй… школяр. Молодой да наглый, — проскрипел наконец один из Старших.
Лучник от такого приветствия ощутимо напрягся, и я, опомнившись, шагнула вперед, перехватывая разговор в свои руки.
— Мы благодарим вас за то, что согласились на встречу…
— Прабабку благодари, за то, что ногами топать больно хорошо умеет да головную боль старикам создавать, — продолжил ворчать пень. — А не нас.
Я вдохнула. Выдохнула. Начала еще раз:
— Сила Брейдена велика и мы преклоняемся перед ее могуществом. Между школой и лесом до сих пор царил мир… — в толпе фейри раздалось несколько скептических фырканий, одно из которых исходило от ланнан-ши. Лесовичка таращилась на Кайдена, неприкрыто облизываясь, и соблазнилась уж точно не на его мужскую красоту. — Мы понимаем, что не имеем никакого права просить вас пересмотреть условия Договора, а потому пришли молить о другом. Об отсрочке. В школу прибыл королевский дознаватель, сильный, опытный маг, он наверняка найдет убийцу в самое ближайшее время… но этого времени у кого-то из нас нет. За все годы ее существования школа все же приносила лесу пользу и никогда не нарушала установленных границ, так может быть, мы все же заслужили толику милосердия?..
Я выдохлась, исчерпав запас красноречия, которое в общем-то никогда не было моей сильной стороной. На фейри мой дар не распространялся, то ли потому, что у них не было души, то ли потому, что лечить ее не был никакой необходимости и эти существа всегда пребывали в полной гармонии с собой. Поэтому о настроении, царящем в их нестройных рядах оставалось только гадать.
— Отсрочку, говоришь?.. Ну, будет вам отсрочка.
Я удивленно сморгнула, не поверив ушам. Так просто? Поймала взгляд Лавены. Та мрачно смотрела себе под ноги, сжав губы в тонкую недовольную полоску, чем окончательно выбила меня из колеи. Это же хорошо, разве нет?
— Завтра никто не умрет, — продолжил один из пней. — И через неделю тоже. Договор рушится, девочка, и Брейден теперь может позволить себе ускорить неизбежное. И долгожданное. Он не будет забирать кровь — и Договор без поддержки растает, как утренний туман над Озером Фей. Нам не нужна больше ваша кровь по капельке, мы заберем все.
Я сглотнула. «Хорошо» обернулась негаданным «паршиво». Кайден тоже ошарашенно молчал, окончательно растеряв все слова, которыми хотел уговаривать лесной народ. Да теперь было ясно, что не было смысла и пытаться. Лес уже все решил и решением своим доволен. А что на встречу согласились — когда это фейри упускали возможность подурачить людское племя. Разве не весело обнадежить школяров, заманить их в чащу, а потом сообщить такую весть? Несомненно, крайне весело.
Не дающая мне покоя ланнан-ши так и продолжала скалиться, нервируя до дрожи.
— Идите-ка вы отсюда, детки, — в голосе Старшего слышалась неприкрытая издевка. — Не заблудитесь только.
— Погоди-ка, — другой пень его перебил, качнулся вперед, и вот на траву уже ступил мужчина — золотые кудри, могучий торс… и глаза, излучающие зеленый свет. — Ты иди, — короткий кивок в сторону Кайдена. — А она пусть останется.
У меня дар речи пропал на мгновение, а когда обрелся…
— Иди ты в… пень! — взвилась я, сообразив, на что этот замшелый решил покуситься. Все почтение перед лесными князьями мгновенно куда-то испарилось, оставив кипучую злость.
…А родной мужской голос рядом образно и емко объяснил, чем он там может заняться.
По лесной толпе пробежал гул недовольных голосов, сменяющийся шипением и присвистом. Однако Старший только ухмыльнулся и сделал шаг вперед. Обзор мне тут же загородила широкая спина, обтянутая зеленой курткой.
— Отвяжись. Она тебя не хочет.
Несмотря на заливающую сознание злость — поиздевались, втащили среди ночи, выставили дураками, а теперь еще и в полюбовники набиваются?! — я ощутила, как просыпается в Кайдене древняя сила, грозящая смертью всему живому. И тут же удивилась — как раньше-то не чувствовала?
— Она — женщина, — пень продолжал улыбаться. — Человеческих женщин не спрашивают.
— Да я ж тебя…
Я хотела было сунуться вперед, чтобы этому наглому что-нибудь повыцарапывать, но рука лучника перегородила мне дорогу.
— Она — моя женщина. — Веско припечаталось в воздухе.
Старший замер, будто на стену напоролся. Даже я слегка обалдела.
— Ты заявляешь на нее права? — зелень глаз опасно сощурилась.
— Да.
Пень помедлил, а затем словно нехотя произнес:
— Жизнь и счастье ее для тебя наивысшая ценность?
— Да.
Ох, Кайден. Что ж ты делаешь, не к добру это…
— И готов доказать это каждому, кто усомнится, кровью своей иль чужой?
— Да.
Теперь взгляды всех присутствующих устремились на меня. Я поежилась и отыскала Лавену. На лице прабабки беспокойство смешалось с плохо скрываемым… ликованием?
— Ты, девица, признаешь право этого мужчины называть себя твоим покровителем и защитником? — Вопрос был задан уже другим пнем и здорово поубавил моей злой прыти. Было ощущение, что нас, словно корабль, затягивает в водоворот, путь из которого только один — пучина морская.
— Д-да, — отозвалась я, запнувшись. А выбор-то какой? Судя по всему, мы тут нежданно-негаданно на какой-то обычай лесной напоролись, может, и повезет? Побормочут свои ритуальные фразы и отпустят с миром? Фейри древние обычаи чтут как законы. Вот только фраза про кровь мне не очень нравилась…
Лица собравшихся фейри разом поскучнели. Только Лавена, не в пример им, смотрела на спины Старших с торжеством. Я, так и не поняв, что именно сейчас случилось уже почти уверилась — обошлось. Ну и слава богам! А завтра выпытаю у бабки, что это за ритуал такой…
Идеально прекрасные черты Старшего исказила злобная дикая гримаса и слова шипением сорвались с его языка:
— Тогда докажи свое право!
Разочарованную тишину на поляне сменил многоголосый гомон — возмущенный, ошарашеный насмешливый. Кайден раньше меня понял, что имеет ввиду лесовик, и, скрестив руки на груди, отрезал:
— А и докажу. По человеческому обычаю, коль ты к ней как человек сунулся, — после чего плавным неторопливым движением вытащил свой охотничий нож. У меня екнуло сердце.
Пень брезгливо поморщился, но кивнул. А потом, ощерившись, выдвинул свое условие:
— До смерти.
— Э, нет. — Прежде, чем я успела ужаснуться, Кайден насмешливо покачал головой. — За идиота меня держишь? Простым железом тебя не убить. А буду пытаться убить, у вас тут пол леса сгорит.
— Хорошо, — покладисто кивнул Старший, и веяло от этого согласия недобрым. — Тогда до удара, который станет для человека смертельным.
— Идет, — сказал этот безумец и шагнул вперед.
Я, даже не успев подумать, качнулась было следом (остановить? Заслонить? Схватить и утащить куда подальше?), но тут предплечье стиснули хрупкие пальцы, чувствительно впившись когтями в кожу сквозь ткань платья.
— Не вмешивайся, хуже будет, — прошипела Лавена над ухом, стремительным порывом ветра оказавшись вдруг за моей спиной.
Вырваться из цепких ручек юной старушки мало кому удавалось, поэтому мне оставалось только беспомощно смотреть, как поединщики сближаются.
— Начинайте, — буднично бросил один из Старших, и тягучее напряжение в воздухе сменилось вихрем схватки.
Мне не раз и не два приходилось наблюдать за поединками, сидя на целительской скамье во время занятий боевиков, но никогда еще я не видела, как сражаются на смерть. Два жгучих, противоречивых желания — зажмуриться и не упустить ни единого мгновения — попеременно стучали в висках. Наверное, поэтому происходящее отмечалось урывками.
Вот Кайден отклонился назад, нож впустую свистнул в воздухе. Вот Старший пригнулся, пропуская удар над головой, выбросил руку вперед, жаля, как змея, но лучник на этом месте уже не было…
Новый взмах, кончик ножа мелькнул в волоске от живота, и Кайден покачнулся, отпрыгивая назад. Я ахнула. Не в волоске — порванная рубашка потемнела. Деревянное лезвие выращенного за мгновение до начала боя ножа было острее металла. Лесовик ухмыльнулся, но рана оказалась царапиной — бой продолжился в прежнем ритме.
И в какой-то момент я все-таки зажмурилась. Закрыла глаза, стиснула кулаки и зубы. Нет, я не хочу этого видеть. Кайден умелый воин, но на стороне фейри неутомимость, бессмертие и тысячелетний опыт. Я не хочу этого видеть. Не хочу. Не буду. Отказываюсь. И не заставите. Я не буду смотреть, как он умирает из-за меня. Не бу…