— Шела, а что бы ты сделала, если бы тебе сердечный друг изменил?
— Ничего, — гулко буркнул кто-то из котла моим голосом. — Просто однажды его труп нашли бы распухшим и с посиневшим языком!
Айк хохотнул. А Кайден продолжил натирать котел, будто его это не касалось. Впрочем, его это и не касалось.
— Завтра вечером попробуем провести лечебный сеанс, — сказала я своему лучнику, когда котлы (а вместе с ними и выходной) закончились, и мы отмывались от копоти и сажи возле той самой бочки с водой в дальнем углу подвала, — А сегодня у меня еще дело будет, может понадобиться твоя поддержка. Поможешь?
Кайден согласно мотнул белесой макушкой, даже не спросив, что за помощь. Ведро с заботливо согретой водой в руках огневика неодобрительно дрогнуло.
— Шела, истощение это не шутка, и…
Я стряхнула с рук капли воды, вытерла их полотенцем.
— Кайден, ты помнишь, почему школу магов устроили именно возле Брейдена?
— Потому что Лес — один большой магический источник? — неуверенно предположил он, чувствуя в моем вопросе подвох.
— Именно! — обрадовалась я крепкой памяти подопечного. — А где мы сегодняшнюю ночь провели, не подскажешь?
Он кивнул, и я подтвердила:
— В сердце Брейдена. В сердце огромного магического источника. Мой резерв полон до краев. Нет у меня никакого истощения, понял?
— Но наставница…
— А она не проверяла. — Я подхватила Кайдена под руку и повела из подвалов. — Приняла твои слова на веру.
— А ты почему не сказала?
Я растерялась — а, действительно, почему я не сказала? Потому что побоялась выдать, где мы были той ночью? Потому что не захотела злить и без того разгневанную целительницу?
…или потому, что не годится жене лезть поперек мужа на людях?
— Не сказала и не сказала, — окрысилась я. — Тебе же лучше, дурнем не выставился!
Вырвала у него руку и, фыркнув, унеслась вперед по лестнице.
Я, может, переживала, что если силы потратить на отработку, то обряд придется на попозже отложить. Я затягивать не хотела.
Вот!
— Шела, — окликнул меня в спину Кайден, — что там за дело у тебя было? Какая помощь тебе нужна?
Я остановилась, досадливо поморщившись. Надо же, так разозлилась с его глупостями, что забыла, о чем просить хотела. Кайден догнал меня, пошел рядом, добродушно поглядывая с высоты своего роста.
Странный он какой-то в сегодня, всем доволен, из себя не выходит… На хмельное не похоже, вроде. Может, он еще какие настоечки пьет, помимо моих назначений?
Узнаю, кто из девчонок ему это дал — убью на месте.
Мысли эти проскочили стремительными стрижами и вернулись к беседе с моим непутевым подопечным, которого я и в мыслях не решалась звать мужем.
— Я хочу сходить к Лавене, расспросить ее, что за обряд над нами провели.
— Да уж понятно, что за обряд, — хмыкнул Кайден.
Я бросила на него строгий взгляд, и он послушно замолчал.
— Так вот, — с нажимом повторила я, — хочу узнать, что за обряд над нами провели, и как его можно расторгнуть.
На боевика при этих словах я старательно не смотрела — упаси Бригита, еще прочтет по моему лицу, как мне не хочется его расторгать, стыда не оберешься.
— Понятно, — откликнулся тот, от кого я так мучительно прятала свои мысли. — Хорошо, я с тобой
— Нет. — Я замотала головой и даже остановилась — Ты меня прикроешь!
— Само собой, — рассудительно кивнуло мое горюшко. — Пойду с тобой и прикрою!
— От преподавателей прикроешь, бал… эээ… — я вспылила и тут же сжалась под яростным взглядом Кайдена.
— Так. Одна. Ты. В Лес. Не пойдешь!
Ну вот, а я еще переживала, что какой-то он слишком спокойный! Вот, теперь все как было — черпайте полной ложкой!
— В Бездну обряд, ты остаешься в школе!
— Ладно. — Я устало вздохнула. — Пойдем длинным путем.
На этих словах я крутнулась на пятках, протиснулась мимо рассерженного, как сотня шмелей, боевика, и с независимым видом направилась вниз по лестнице. В сторону, противоположную от моей комнаты.
— Шела, ты куда собралась? — рыкнул сзади лучник. — Стой! Стой, я кому сказал!
В два шага нагнал меня и остановил, ухватив за предплечье.
— Ну, чего тебе? — я смерила его надменно-недовольным взглядом, хотя нешуточная тревога в светлых глазах, прикрывающаяся гневом, мне польстила.
— Куда ты собралась?!
— В библиотеку! И отпусти мою руку, ты мне сейчас синяков наставишь. Или ожогов…
Кайден отдернул ладонь так, будто сам ожегся, и мне стало немножко стыдно. Капельку. В конце концов, он мне не муж, чтобы указывать… хоть и муж!
…ох, Бригита, так и свихнуться недолго.
— Пойдем со мной, — куда миролюбивее вздохнула я. — Поможешь искать.
Лучник только кивнул.
Поиск на деле занял не так уж и много времени. Уже спустя полчаса мы столкнулись лбами над мелко исписанной страницей тяжелого тома «Ритуалы и обряды дивных народов».
«…обряд брачный скрепляет не сердца, не тела, но судьбы, чтобы рядом по жизни сподручнее шлось, чтобы беда разделялась, счастье множилось», — невольно шевеля губами, прочитала я, ведя пальцем по строчкам. — «Не по нраву дивному народу стены да преграды. Не по нраву вечноживущим пожизненные цепи. А потому разорвать данную клятву так же легко, как и дать. Достаточно трижды отказаться от принятого обета, глядя друг другу в глаза, на том же месте, на котором он был дан. И плата за такой отказ малая — не пересекутся больше линии этих двух судеб, не быть им больше вместе никогда».
Мне очень захотелось то ли выругаться, то ли уронить голову на тяжелую столешницу со стоном «за что-о-о-о?». Ладно, пусть ему милее лесные вертихвостки с острыми коготками. Пусть. Но собственноручно закопать в землю малейший шанс, что он обратит на меня внимание? Я протестую! Я не согласна! Шиш ему, а не развод на таких условиях!
А теперь вопрос: как объяснить Кайдену мое внезапное нежелание разрывать этот брак и не выставить себя при этом безнадежно влюбленной дурочкой?
Я покосилась на Кайдена, который, кажется, еще только дочитывал абзац, сосредоточенно сдвинув брови. Суровый такой, серьезный. Мой. Не отдам. Сейчас ка-ак придумаю, по какой веской причине я не согласна и категорически откажусь!
В судорожном поиске этой самой причины, взгляд снова скользнул по тексту и зацепился за предпоследнюю строчку. «На том же месте, на котором был дан». Точно! Решено, я не хочу в лес (только что хотела? Так ты меня вразумил — осознала, прочувствовала, одумалась). Там страшно. И пни всякие любвеобильные. Он вот со мной разведется, и они как набегут, как начнут… любить. Вот поуспокоится все, найдут убийцу, утихнут лесные волнения, тогда посмотрим.
И только я открыла рот, чтобы все это озвучить, как Кайден поднял на меня глаза:
— Шела… а оно нам точно надо? Может, ну его?
Я закрыла рот и недоуменно хлопнула ресницами.
— Ну поженились, ну с кем не бывает.
Лучник так философски пожал плечами, что можно было увериться, что дело и впрямь самое обычное — да каждый второй по ошибке в лесу свадьбу играет.
— Да и вообще. Я все равно долго не прожи… не дерись! — занесенная для традиционного тычка рука была мастерски перехвачена. — …ву! Ну и ты как честная вдова унаследуешь мое имущество. Там не то, чтобы много, но что-то да есть, пусть тебе останется.
От такого трогательного заявления я растерялась и даже передумала его за упаднические настроения ругать, а возражений не нашлось даже для видимости. И впервые в глубине темно-серых в библиотечных сумерках глаз примерещилось что-то…
Что-то.
Внятно ощущение оформиться не успело. Не услышав слов протеста, лучник отвернулся, шумно захлопнул книгу и понес ее обратно на полку. Из библиотеки мы вышли молча, молча прошли по коридору в направлении жилых комнат. Кайден кивнул на прощание, поворачивая в сторону мужского крыла, но тут я придержала его за рукав:
— Завтра после занятий будь у себя, — напомнила я. — И не вздумай сбежать!
Лучник улыбнулся едва заметно и исчез в темном провале двери.
А я отправилась туда, где меня ждала огуречная маска, теплая кровать и Нольвенн, которая еще ничего не знает. Возможно, дивной прекрасности новость о моем стремительном бракосочетании поможет ей отвлечься?
На следующий день спустя час после занятий я стучала в дверь Кайденовой комнаты, держа подмышкой сверток со всем необходимым. Дверь несколько мгновений испытывала мое терпение, но открылась все же прежде, чем я успела постучать второй раз и разозлиться. Судя по выражению лица Кайдена, он только сейчас до конца осознал, на что подписался и искренне сомневался, не будет ли разумнее слинять через окно. Я бесцеремонно протиснулась мимо него внутрь, не дожидаясь приглашения. А что? Не только всяким лучникам ко мне вламываться без спросу!
Я закрыла распахнутое окно, разложила на столе свои припасы. Кайден наблюдал за моими приготовлениями все так же молча. Широкие плечи сковало напряжение, в прищуре глаз поблескивала сталь.
— Это точно для тебя не опасно? — вдруг поинтересовался он.
— Ну, директор же попросил меня провести этот ритуал над наставником Одраном. Вряд ли он жаждет моей гибели, — увильнула я, упершись взглядом в ступку с листьями непенфа. — Я знаю, что я делаю. Все будет хорошо! После ритуала я разве что захочу немножко поспать, не пугайся.
— Ладно, — недовольно буркнул лучник, не углядев в моих словах лжи.
Крохотной искры, которую способен высечь мой целительский дар хватило для того, чтобы поджечь травы. В ноздри вновь просочился уже знакомый, навевающий дрему аромат. Я сама накинула Кайдену на шею шнурок с болтающимся на нем сон-камнем.
— Ложись поудобнее, — велела я и, подумав, добавила. — И потеснее. Мне рядом надо будет лечь.
Школярские койки это вам не наставнические, тут не развалишься…
— Закрой глаза. Глубокий вдох. Выдох… Вдо-ох… Вы-ыдох…
Дождавшись, пока лучник провалится в зачарованный сон, я села рядом и задержалась на мгновение, прежде чем приступить к работе. Рука сама собой протянулась, взъерошила светлые, порядком отросшие волосы, провела по щеке. И, вздохнув по желанному да несбыточному, я прикорнула к нему на плечо, прижавшись к боку, переплела пальцы с безвольно лежащей ладонью. Глубоко вдохнула и нырнула в темную чужую глубину.