— Шела? Ты, что ль? Или все ж мерещится.
— Я, тетушка.
Очищение еще не было завершено, а всеми уважаемая матрона уже пришла в себя. Не зря ее муж, почтенный дядька Поль утверждал, что здоровьице у дорогой супруги лошадиное, хватка волчья, а нрав змеиный. Правда, вслух с этим утверждением соглашаться никто еще не решился.
Я склонилась, чтобы проверить ее глаза — прошло ли посинение. Через плечо рыжей змейкой скользнула коса… и была тут же ухвачена пусть и короткими, но цепкими пальцами.
— Это что еще такое?
Да когда она из простыни-то выпуталась?!
Тетка потянула косу на себя, разглядывая пристальнее, словно проверяла, а это-то не мерещится, и я айкнула, когда затылок ощутимо дернуло.
— Ты, девка, сдурела, что ли?
— Тетушка пустите, — взмолилась я шепотом. — Мне закончить надо…
— Нет уж, ты отвечай, когда успела, дурная? Отец почему ни слухом, ни духом? Совсем страх и уважение к родителю растеряла?
— Откуда ж вы знаете…
— Чтоб я и не знала?! — тетка искренне оскорбилась, и я о сказанном пожалела — голос ее начал стремительно набирать обороты. — Ты какой дурости в этой школе нахваталась, коль додумалась замуж тайком? Чай не безродная, не ничейная, уж мы ли тебе не устроили бы свадебку, коли отцу не по силам бы было?
— Да я…
— Цыц, бедовая! Я ж тебя в прошлом месяце видала, девкой была. Чего муж твой не ухаживал, не соблюл обычаев дедовых? Чай, не за просто так их придумали-то… аль ты, дурища, беременная?
Голос у тетки был раскатистый, низкий, громкий, как звук боевого рога. Разносился он по комнате, перекрывая все прочие. А я, чувствуя, как пылают уши, все продолжала очищение. Да когда ж оно наконец закончится, Бригита милостивая!
— Так вы ж сами сказали — надо идти! — вклинилась я в ее речь, чтобы прервать хоть на минутку. Снующие туда-сюда целительницы не торопились приближаться, но и не удалялись. Оно и понятно, когда еще такое представление увидишь?
— Так с толком идти-то надо, с разумением! — сердито гаркнула тетка. — А не подол задравши лететь, как коза недоенная! Дурень ты, Шела. Мужик за девкой ухаживать должен, добиваться, тогда он жену ценить будет. А когда эта дуреха ему сама в руки упала, как перезревшее яблоко? А! — Тетка махнула рукой, и я воспользовалась моментом, чтобы выхватить многострадальную косу и перекинуть ее обратно за спину. — Вот была бы жива твоя матушка, уж она-то тебя за косу бы оттаскала за подобное.
Я торопливо заправила волосы в платье. Для верности. И каково же было мое облегчение, когда ритуал, наконец, подошел к концу. Правда, чувствовала я себя так, будто не толику сил влила, а всю себя без остатка выжала.
— Вы, тетушка, отдыхайте теперь, вам поспать надо, — с этими словами я позорно сбежала к мужчине, лежащему от Маэлан через койку, малодушно оставив того, кто лежал между ними двумя напоследок.
— Отдыхайте! Отдохнешь тут с тобой! Не бережешь ты сердце мое больное, только добра тебе желающее, не ценишь! Вот я отцу-то твоему все…
Очень захотелось зажмуриться и заткнуть уши пальцами.
— Свежая вода. — Оанелль опустила кувшин рядом со мной. На губах ее играла с трудом сдерживаемая улыбка.
— Не беременная я! — пропыхтела я свистящим шепотом, глядя на старшую почти жалобно.
— Да никто и не сомневается, — та похлопала меня по плечу, а потом повернулась и легкой плывущей походкой устремилась к тетке Маэлан. — Тетушка, все ли у вас хорошо, может вам подушечку поправить, теплое одеяло в ноги положить?
Вот она — цеховая солидарность! Почти прослезившись от благодарности, я возблагодарила богов, что Кайден сейчас тихо-мирно спит в своей кровати и ничего этого не слышит.
У моего второго пациента, имя которого в памяти не всплывало, хотя лицо было знакомо, дела обстояли серьезнее, и очищение затянулось. Минуты утекали медленно, тягуче, как густой мед. Тетка угомонилась, и все мысли снова сосредоточились на работе. На силе, утекающей сквозь пальцы, на бьющейся в них нитке чужого пульса…
Кольнувшая грудь тревожка заставила меня вздрогнуть и заозираться в поисках того, кому нужна моя срочная помощь.
Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы сообразить, что ни на кого из пострадавших горожан я это заклинание не вешала. Да и вообще за пределами классов мне его использовать пока что довелось только один раз. Голубенькая дверь. На всякий случай.
Сердце сжалось. Как такое возможно? Что с ним могло случиться?
Я завершила очищение, нервно кусая губы, и тут же кинулась к Оанелль.
— Мне нужно уйти. Это очень важно. И очень срочно.
— Срочнее, чем здесь? — целительница удивленно и несколько неодобрительно вскинула брови.
— Да, — твердо произнесла я.
Этим людям нужна помощь, это верно. Но их жизни уже ничего не угрожает, к тому же вокруг полно целителей. А сигнал срабатывает только если… я сглотнула и сжала кулаки.
Оанелль посмотрела на меня долгим серьезным взглядом и кивнула.
— Иди.
Я молнией сорвалась с места и, только взбежав по лестнице, сообразила, что маяк тянул меня совсем не к комнате Кайдена на четвертом этаже. А вовсе даже в прямо противоположную сторону. Вниз, в подвалы.
Так. Только не говорите мне, что он напился с демонологами и во что-нибудь с ними же и вляпался! Добью!
Вспыхнувшая злость быстро угасла и вновь сменилась нешуточным беспокойством, когда владения демонологов остались позади, уступив место алхимическим, а заклинание продолжало тянуть меня в глубь подвалов. И по-прежнему — вниз.
Я уже тяжело дышала от бега, а грудь все сильнее сдавливало жгучим обручем, в который превратился самый первый тревожный укол. Туда-туда-туда…
Упершись в какую-то дверь, я распахнула ее не медля ни мгновения, и удивленно замерла на пороге каморки-чулана, заваленного рухлядью, очертания которой с трудом угадывались в темноте — свет из коридора сюда практически не проникал.
А маяк уверенно пульсировал — туда-туда-туда. Вниз.
Куда — вниз?
Я озадаченно изучила доски пола. В голову начала закрадываться мысль, что заклинание дало сбой. В конце концов, я же его даже не совсем по правилам навесила. Уж вовсе не в подсознании такие вещи делаются. Может, оно исказилось как-то? И Кайден спит себе и в ус не дует, что его женушка подолом ночные коридоры школы метет, его разыскивая.
А если нет?
Прикусив губу, я вздохнула, опустилась на четвереньки и принялась пристально разглядывать пол.
Люк нашелся за ветхим столом, заваленным битыми черепками (кому вообще надо хранить подобное?). Изъеденное ржавчиной кольцо и протяжный скрип петель указывали на то, что пользуются им отнюдь не часто. А из темного провала, в котором терялись ступени не сильно надежной на вид деревянной лестницы, пахло сыростью, затхлостью и дохлыми крысами.
По спине пробежал холодок. Что это еще за подвал в подвале и что Кайден мог там забыть? Лезть в эту темноту не хотелось до отвратительной дрожи в коленях, но заклинание уверенно тянуло туда. Не проверишь — не узнаешь, правильно?
Сотворив слабенького светлячка, я набрала в грудь побольше воздуха и начала спуск.
Ладони вспотели от страха почти сразу же. А спустя несколько минут блуждания в скудном белесом свете, ориентируясь лишь на зов маяка, я уже вся взмокла. Прилипшие к шее волосинки неприятно щекотали кожу, я нервно чесалась и все больше сомневалась в правильности собственных действий.
И когда я уже почти убедила себя, что тревожка сработала неправильно — не мог Кайден здесь оказаться! — в темноте нарисовался подсвеченный изнутри контур двери.
Дверь была старой, даже древней, и с витающими запахами гармонировала прекрасно. Но вот ее я распахивать не торопилась, потому что помимо начавшего угасать маяка, исполнившего свое предназначение, я ощущала еще силу.
Ее было столько вокруг, что казалось даже воздух стал гуще. Но это была не стихийная сила природного источника, нет. Она была чужой и какой-то… недоброй.
Погасив светлячок и на цыпочках приблизившись к двери, я затаила дыхание и заглянула в широкую щель между рассохшимися досками.
Первым, что я увидела, была спина. Согнутая прожитыми годами, чуть прикрытая длинными седыми волосами, она, как мне показалось, принадлежала директору Паскветэну. Он отошел в сторону и передо мной предстал Кайден.
Лучник лежал на белом мраморном столе, до отвращения похожем на жертвенный алтарь. Обнаженный по пояс он будто спал — закрытые глаза, умиротворенное выражение лица… только запястья были закованы в тяжелые кандалы, а руки от них и до локтя изрезаны незнакомыми рунами да так глубоко, что из ран медленно, но верно сочилась кровь. Она заполняла собой тонкие желоба, прорезанные в мраморной поверхности, образуя сетку сосудов, но уже вне человеческого тела.
У меня в горле застыл крик ужаса. Дышать стало нечем.
Что здесь творится?!
Я медленно попятилась от двери, опасаясь сорваться с места бегом и издать хоть звук, привлечь к себе внимание. Надо вернуться, надо срочно вернуться, поднять на уши наставников, учеников — всю школу.
…может, директор мне примерещился? Не мог же он…
Сейчас это было неважно. Кто бы то ни был, его нужно остановить.
Я сделала всего семь шагов и уперлась в мягкую пружинящую стену. Обернулась. За спиной — темнота пустого коридора. Я коснулась ее рукой, и пальцы увязли в воздухе как во вчерашней каше, оставив такое же липко-неприятное ощущение. Войти оказалось можно. Выйти — нет.
Вот тут мне окончательно стало страшно. Наверное, даже страшнее, чем один на один с демоном в Зубастом замке. Там я знала, что нужно делать. Сейчас же… ощущение абсолютной беспомощности и полной паники захлестнуло с головой. Да что ты можешь, целительница?
Правильно, ничего. Только семь шагов вперед и наблюдать.
Я снова прильнула к щели.
Черные свечи по стенам. Тонкие, длинные. Я видела такие у демонологов, когда приставала к ним с расспросами. Ритуальные. Пол тоже испещрен знаками, линиями, на первый взгляд, совершенно беспорядочными, но стоило начать к ним присматриваться, как они выстраивались в ясную четкую схему, обретая некий глубокий смысл. Человек, так похожий на директора, передвигался между ними осторожно, не касаясь линий, и что-то бормотал себе под нос. И от этого бормотания сила продолжала сгущаться. Скопившаяся в комнатушке мощь потрясала воображение.