Старик обошел стол по кругу, и мои надежды рухнули. Человек, так похожий на директора, им и оказался. Он склонился над лучником, не прерывая бормотания, и принялся чертить невидимые символы у него на лбу. А закончив, вдруг отечески потрепал по волосам и произнес вслух, заставив меня вздрогнуть.
— Прости, мой мальчик. Осталось немного.
Очень хотелось закричать. Ворваться в комнату с воплем: «Что же вы делаете?! Как вы могли?!». Но здравый смысл еще не окончательно меня покинул. Я даже первую фразу закончить не успею, как директор, в руках которого скопилась такая мощь, размажет меня по стенке. Поэтому я продолжала смотреть, цепляться за детали, в безнадежной попытке обнаружить хотя бы за мизерный шанс на спасение.
И зацепилась.
Над светлой макушкой в воздухе висел шар света. Пронзительно-яркого цвета весенней листвы. Он сверкал солнечными лучами, бликами воды, звенел птичьей трелью, шептал ветром в ветвях. Маленький шар по мощи превосходящий все, что уже витало вокруг, но светлый и чистый, был силой убитой метсаваймы.
Дверь, та дверь, что была прочно опутана древесными корнями и цветущим вьюном, протяжно заскрипела в душе, силясь распахнуться в ответ на немой зов. И я поняла, что надо делать.
Кровь фейри. Ничтожная восьмеринка. Но я же слышала голоса на той памятной поляне, я же чувствовала сердце Брейдена. Я смогу, у меня получится. Мне же не нужно достучаться до Старших, всего лишь до бабки, а она уже все сделает. Она не из тех, кто жаждет гибели школы, она поможет. Надо только дотянуться, позвать. Кровью кровь. Дыши, Шела, дыхание — это тоже ветер. Ветер в твоей крови, ветер способен преодолеть любые расстояния, что уж там говорить о жалком броске до березовой рощи. Ветер все слышит и шепчет в листве, раскрывая все тайны мира.
«Убийца найден. Убийца Паскветэн. Школа отдает свой долг».
Тяжело дыша, я уткнулась лбом в сухие доски. Наваждение рассеялось без следа, а я даже не могла с уверенностью сказать, получилось ли у меня хоть что-то, или мой призыв так и остался бьющейся в голове отчаянной мыслью.
— Что… вы делаете?!
Полный недоумения чужой голос, раздавшийся вдруг в комнате и перекрывший директорское бормотание, заставил меня вздрогнуть и снова прильнуть к двери. Правда, чтобы выяснить, кому он принадлежит, пришлось сменить щель и угол обзора. Теперь мне стал виден мужской силуэт в углу, спеленатый по рукам и ногам путами заклинания. Лицо его было мне незнакомо.
— Очнулся? — с некоторым сочувствием отметил директор, помолчал и добавил: — Все же жаль, что обстоятельства оставили открытой для тебя лишь стезю наемника. Такой потенциал. Но увы…
Наемник? Какую роль он играет в жестоком плане Паскветэна?
Цель плана мне была не ясна, но было совершенно очевидно — все мы здесь, кроме директора, стали разменными монетами в большой, даже слишком большой игре.
— Отпустите меня. Я буду вам полезен, — в голосе наемника звучала обреченная усталость.
Он не верил, что ему удастся уговорить старика изменить планы, но пытался. Все равно пытался.
— Будешь, — грустно отозвался тот, осторожно и тщательно выплетая заклинание, настолько сложное что я, подглядывающая из своего укрытия, только интуитивно могла уловить, что делает наш дорогой директор. Да и то очень условно.
— Обязательно будешь. Ты примешь на себя ответственность по Договору. Прости, мой мальчик.
— Нет! — дернулся в путах боевой маг. Его глаза пылали отчаянием, гневом и жаждой жизни. Связанный по рукам и ногам, окутанный чужой волей, он не сдался. — Здесь королевский дознаватель, он поймет, что преступник не тот. А даже если и нет, Брейден не обмануть, и Договор опознает подлог!
Директор не выглядел торжествующим или упивающимся своим могуществом и умом. Глубоко усталый старый человек, выполняющий тяжелую, неприятную, но необходимую работу. И заклятия, выплетаемые старческими узловатыми пальцами, все плотнее и плотнее оплетали незнакомого мага.
— Не будет никакого подлога. В этом и суть, малыш, — печально отозвался директор Паскветэн. — Ты связан со школой? Связан. Ты ведь в свое время так и не смог закрыть магический контракт. Помнишь еще?
Маг в путах зло, яростно выдохнул:
— Забудешь такое!
Директор кивнул и продолжил:
— Именно потому Договор тебя и защищал до сих пор. И поэтому никто из людей не усомнится, что именно это и имели в виду дети Брейдена, когда говорили — «убийца связан со школой». Даже Гелес не усомнится. И пусть это не совсем правда. Пусть эта связь важна лишь для людей, и не имеет значения для Леса. Люди и фейри имеют слишком мало точек соприкосновения, чтобы это выяснилось. Никто не узнает…
Директор закончил плести заклинание и, подвесив перед обездвиженным магом прямо в воздухе странный камешек-подвеску на цепочке, явно артефакт, перешел к каменной плите, на которой лежал бессознательный Кайден.
Я умышленно старалась не смотреть в ту сторону, потому что стоило только увидеть родного, ненаглядного лучника беспомощным и истерзанным, как ужас подымался удушливой тошнотворной волной, голос разума умолкал, и я неимоверным усилием воли удерживала себя от того, чтобы броситься на помощь любимому.
И сейчас тоже с трудом отвела взгляд от него, всегда такого сильного, смелого, а теперь — распятого на мраморном столе, изрезанном желобами для стока крови, покрытыми ритуальными знаками… Бледного. Такого бледного!
Нет. Ты не умрешь. Не сейчас, не теперь! Потерпи, любимый. Главное, держись!
Я вцепилась потными ладонями в ткань платья, закусила губу. Держись, Шела. Не выдай себя! Ни вздохом, ни стоном, ни шорохом! Держись, помощь идет, она наверняка уже близко!
Для себя я все уже решила. Как бы там ни сложилось, а убить Кайдена я не дам. Если восьмой части дивной крови в моих жилах оказалось мало, если Брейден не услышал мой зов, то я брошусь на директора в ответственный момент. Да, с моей стороны было бы разумнее затаиться, ни вмешиваться и потом, когда все закончится, свидетельствовать перед дознавателем, рассказать ему правду, но мне плевать. Я не дам убить Кайдена! И если никто не придет, то я сама брошусь на подлого убийцу…
А ведь я директору так верила! Как мы все могли так ошибаться?
Как он мог так нас всех предать?
Маг напрягся всем телом и расслабился, пытаясь ослабить путы. Снова напрягся и обмяк.
— Зачем мне это? Зачем бы я это сделал? — с бессильной яростью выплюнул он.
Директор Паскветэн даже не отвлекся от своего занятия. Руки, умелые руки сильного мага, в пигментных пятнах и старческих выпуклых венах, размеренно делали знакомую работу. И не дрожали.
— Все просто. Ты умираешь, мой мальчик. Тогда, много лет назад, когда ты не справился с заданием и не сумел исполнить обязательства по контракту, я за тебя заступился и не дал запечатать твой дар. Но это не пошло тебе во благо, малыш. Откуда же нам всем было знать, что неисполненный магический договор станет тянуть из тебя силы?
Плененный дернулся в тенетах еще раз, но это ни к чему не привело, и он остервенело забился, ослепленный отчаянием. И, оглушенный предательством директора, зарычал:
— Я столько лет незримо был вашей правой рукой! Нас связывало столько тайн и общих дел! Мои клятвы и ваши обещания! А теперь я вишу, спеленатый, как муха в паутине!
Мне стало безмерно жутко. Как это страшно, готовиться принять смерть от того, кому столь беззаветно служил, кому полностью доверял… Как Кайден.
А может, и нет. Может, я все это сама себе придумываю, и он ждал от директора удара. Кому лучше знать о паучьих повадках, чем другому пауку?
Устав бесполезно тратить силы, боевик сменил тон, и выдохнул обреченно:
— Это неправда. Это неправда, и дознаватель короля вам не поверит. Он будет проверять. Он увидит…
— Он увидит, что это правда, Дерек, — устало отозвался старый маг, а я запоздало поняла, что за заклятия он плел вокруг наемника.
Одна часть из них была путами, призванными удержать опытного боевика, а вот вторая — точно тянула из него жизненную силу. И, приглядевшись, я ужаснулась тому, с какой мощью заклинания директора высасывали соки из несчастного…
— Ты был в отчаянии, Дерек. Когда понял, что происходит, скрыл это от всех. Ведь тогда бы тебя точно запечатали. Ты пытался бороться, искал способы преодолеть непреодолимое, метался… И когда понял, что честных способов помочь тебе нет, ты прибегнул к бесчестным.
Речь директора была такой же плавной и уверенной, как и его движения. От ужаса происходящего у меня волосы подымались дыбом, и тело било ознобом. Я кусала собственный кулак, пытаясь сдержать рвущийся наружу крик. Магия, которую творил директор, потоки сил, которыми он управлялся как будто бы походя, обрушивались на меня многотонным прессом, заставляли дрожать внутренние органы, противно гудели в костях и заставляли почувствовать себя особенно ничтожной.
Если я попробую вмешаться в ритуал директора, вызванные им силы меня попросту размажут.
…но я все равно попытаюсь.
Если меня не услышали.
Если помощь опоздает.
Если встанет вопрос, кому жить, Кайдену или мне…
Нет. Нет, для меня это не вопрос. Есть вещи, которые я для себя уже решила.
…А зря все же я укротила демона, уж он бы сейчас живо директору его место указал, мелькнула мстительная мысль, и я снова прислушалась к беседе.
Почти мирной. Почти дружеской. Если забыть о том, что беседуют два паука, и один другого вот-вот сожрет.
— Одни боги знают, где ты нашел этот ритуал. Но ты нашел. И поверил, что он сможет наполнить тебя силой снова. Ты тайно вернулся сюда, в школу. В Брейден. Ты убил метсавайму… И этого мальчика, талантливого сильного боевика, полного того, что ускользало от тебя — жизни. Зарезал на алтаре прямо в школе, считай, на глазах у сотен учеников и десятков преподавателей. Я почувствовал, что здесь творится почти чудом. Только потому, что по многолетней привычке постоянно контролирую магический фон школы и знаю его до мельчайших деталей. Я бросился к источнику возмущений, но не сразу сумел найти это место. А когда нашел — было уже поздно, мой мальчик. Ты почти закончил ритуал, и я не успел спасти твою жертву…