— Ну ладно! — прищурился Алконост. Проигрывать он умел, но не любил. — Теперь будет сложнее. Кто с крыльями, но не птица. Говорит, но не человек. В короне, но не царь…
— Ты!
Алконост запнулся на полуслове и завопил:
— Нечестно! Сейчас в игре триста восемьдесят пять человек! Из них меньше одного процента знает ответ на этот вопрос! Не может быть таких совпадений! Статистика не врёт!
— Так они тебя никогда не видели! — сочувственно объяснила Кама, — откуда им знать, что ты вообще существуешь.
Алконост сердито взъерошил перья.
— Сведём вероятность к нулю, — буркнул он.
— Вы ведь понимаете, что это значит? — шепнула "паучиха", — скорее всего, ответа не существует.
— Валить его надо, — заявил Шило. — Голубя сизокрылого.
— Тише, давайте послушаем сначала, — это Анна.
— Третий вопрос, — Алконост уставился на нас не мигая, — У меня нет ног, но от меня не убежать. У меня нет рта, но я проглочу вас всех. И чтобы вы ни делали, вы всё равно умрёте!
Глава 18
[Уважаемые читатели. Большое спасибо всем, кто попытался разгадать последнюю загадку. Тяжело сознавать, что автор не такой умный, как некоторые из вас. Со статистикой у меня вот тоже нелады… Но вы ведь понимаете, что это развлекательная книга, правда? ]
— Это время, — предположила Кама, — сами подумайте, от времени не убежать… оно нас, рано или поздно проглотит.
— Как-то слишком абстрактно это, — задумался я. — мы, конечно, умрём. Но как время нас "проглотит"?
— У тебя слишком… буквальное мышление, — поморщилась наша нудистка-интеллектуалка.
Хорошо хотя бы не сказала "примитивное".
— А, может быть, Смерть? — Шило уставился на Анну, — в предыдущей загадке подсказка была, может и здесь так?
А что, изящный ход — задать богине Смерти загадку про саму себя.
Время или Смерть? Алконост, видя моё замешательство хитро прищурился. Вот же мстительная тварь. Пера ему жалко! Вон у него их сколько. Новое, если что, отрастёт.
Мы шушукались своим "мозговым центром", оставив Русю, Несмеяну и Артура без присмотра. А зря.
Артур, как и положено правильному пац… паладину, решил нас всех спасти.
— Газебо! — сказал он.
И не просто сказал, выкрикнул, так чтобы точно все услышали.
— Что?! — Алконост в ярости подпрыгнул на ветке и принялся рвать лапами кору.
Меня душил хохот. Гогоча, я согнулся пополам и стал колотить себя ладонями по коленкам.
Артур тем временем на серьёзных щщах втирал Алконосту про газебо.
— Газебо может быть чем угодно, и выглядеть как угодно, но когда паладин встретит его, то сразу узнает, — вещал он. — Его нельзя убить, и от него нельзя убежать. Каждый паладин ждёт этой встречи и готов вступить в битву, хотя исход всегда одинаков — смерть. Но даже её паладин принимает с достоинством, ибо таков его путь.
— ЧТО ЭТО ЗА БРЕД?! — заверещал Алконост.
—Ты говорил, что можешь заглянуть в мысли игрокам, —просмеявшись сказал я, — посмотри там, что такое "Газебо".
Сейчас в игре десятков пять паладинов, посмотрим, что ты у них в мозгах накопаешь.
—ЧИТЕРЫ!!! — голос птица перешёл на визг, — Это нечестная победа! Дети мои, съешьте их!
Грязно-белые птицы, лениво взмахивая крыльями, поднялись с веток. Видно было, что драться им не особо и хочется, но придётся.
Они разгонялись по кругу, соединяясь в огромную воронку у нас над головой.
ЗА РУСАЛКУ!!!
Мы расступились в стороны, оставив паладина в гордом одиночестве. Он вскинул щит, глядя вверх, словно в око тайфуна.
Первая птица, набрав агро спикировала вниз, с разгону врезалась клювом о щит, и тряпкой свалилась на землю без признаков жизни. Она стала той снежинкой, что спускает вниз лавину, и следом на паладина обрушился птичий поток.
Алекс согнулся, а потом встал на одно колено, удерживая щит над собой. Птицы барабанили по нему, словно град. Некоторые, пережив столкновение ещё барахтались, этих добивали мы с Анной. Но таких было немного.
Туповатые "детишки" Алконоста массово самоубились о щит паладина. Сам чудо-птиц азартно болел "за своих", подпрыгивая на ветке, а под конец представления совсем сник.
Боевые возможности Алконоста были исчерпаны. Видя, что удача развернулась к нему задом, пернатый взмахнул крыльями неуверенно по куриному, спикировал несколько метров и грузно шлёпнулся у корней собственного дерева.
— Отдавай награду! — мы обступили его со всех сторон, — "Единственный и неповторимый", а ведёшь себя как напёрсточник. Проиграл, и бежать!
Алконост глянул на нас тоскливо, и склонил голову.
— Ваша взяла, руби!
— Нахрена?! — не понял я.
— Вы же за короной пришли? — удивился птиц, — у меня других ценностей нет. А она так просто не снимается, только вместе с головой.
— Нам только перо твоё нужно, — объяснила Анна.
— Так что ж вы сразу не сказали?! — вылупился на нас Алконост, — сколько времени зря потеряли и деток моих гхм… — он оглядел опустевшие ветви вокруг, — хотя они мне надоели уже порядком. А они орут так немелодично… Орали, то есть… а у меня абсолютный слух… хотите, я вам спою?!
— Перо гони, индюк ощипанный!
Алконост надулся, но хвост распушил и повернулся к нам задом.
— Любое, на выбор! АЙ!
ПЕРВЫЙ ЭТАП КВЕСТА: "АРТЕФАКТЫ ДЛЯ БОГИНИ"
СТАТУС 4/7
— Может, кончим его? — предложил Шило, когда мы отошли от дерева. — Опыта мало не бывает.
— Ты это про деньги говорил, — напомнила Анна.
— Так, их тоже, Аннушка, — расплылся в елейной улыбке тихушник. — Там пожалел, тут упустил… а другие, мимо не прошли и подобрали. В итоге одни с принципами, а другие с капиталами.
Я сам не знаю, что меня остановило. Уж точно, не сентиментальность. Скорее всего, интуиция. Система нас проверяла, и одними загадками эта проверка могла не закончиться.
— Эй, приключенцы! — послышалось сзади.
— Точно, нарывается! — проворчал Шило.
— Чего тебе надо, пернатый? — спросил я.
—На ветку обратно подсадите!
— У тебя же крылья есть!
— У тебя тоже мозг есть, — заявил Алконост, — ты же им не пользуешься.
Точно нарывается.
— Погоди, я сейчас, — сорвалась с места Руся. — Артурчик, помоги!
Паладин безропотно двинулся за ней, и вместе они взгромоздили чудо-птица на его законное место.
— Добрая ты, —Алконост от удовольствия распушил перья. — И ответ мне твой понравился, про тортик. Я вот тоже никогда его съесть не смогу. Знаешь почему?
— Потому что тебе его никто не приносит?
— Точно, — Алконост захихикал. — Так что принимай мой подарок!
— Какой?
Птиц наклонил голову, и в руки Русалке скользнула маленькая, но, определённо, золотая корона.
— Нарекаю тебя "Русалка Премудрая" — изрёк Алконост, — надевай, сама, чего замерла? У меня рук нету.
— Обоссаться, — фыркнула Кама.
— Завидуй молча, — ответил я.
А сам вспомнил, о чём мне до сих пор вопила интуиция. Алконоста явно списали с русских-народных сказок, а там всякие квест-гиверы вечно прикидывались сирыми и убогими: "дров наруби… печку натопи…" и вообще "тепло ли тебе девица?".
— Плюс пятьдесят к мудрости! — завизжала от восторга Русалка. — Вииииииии!!!!!
Ну да, и дуракам в сказках тоже всегда везёт.
— Тебе бы она тоже пригодилась… — подколола смуглянку Анна, — зверушек приручать, все дела…
Кама скрипнула зубами. Умников никто не любит.
Мы собрали четыре ингредиента из семи, в нашем отряде появилась собственная секс-бомба, а времени осталось чуть больше трёх часов.
Пришла пора заглянуть в город, и навестить там заначку, которую оставила Анна.
— Храм Лолс сделали слева от её логова, а я спрятала панцири справа, —объясняла она, — помнишь, где я… где мы первый раз встретились.
Угу, где она перебила всю нашу команду и где я улепётывал от неё как заяц. Такое разве забудешь?
— Вам даже париться по этому поводу не надо, — заявил Шило, — я под стелсом схожу, и всё принесу. Рассказывай, где тайник, богиня!
Ах да, почти сразу как только мы отошли от Алконоста, произошло ещё кое-что. Метка клана у Шила мигнула и исчезла. Бистия добралась до алтаря Шептуна. Эта тварь стала ещё сильнее.
Шило тут же присягнул на верность Анне, и теперь звал её не иначе как "моя богиня". Кама, вместе с остальными "паучихами" приняла присягу ещё раньше, но вела себя отстранённо, по-прежнему считая своей начальницей Теофилию.
Артур и Несмеяна до сих пор были бесклановыми. От Бистии их турнули ещё после утреннего демарша, а новый дом оба ещё не выбрали. Не удивлюсь, если бывший паладин посвятит себя "движу". Способность получить класс "гедонист", как бы намекала…
Несмеяна же из упрямства склонялась к дому Смерти. Хотя целительница из дома Смерти, тот ещё оксюморон.
— Нет, — сказала Анна, — это мой тайник, и посторонним я туда лазать не позволю.
— Я не посторонний, моя богиня! — воскликнул Шило, — я твой верный слуга!
Анна фыркнула.
— Терпеть не могу, когда трогают мои вещи, — заявила она.
Зная характер Анны, я не удивился. Не зря София решила, что раз я бывал у Анны дома, то мы встречаемся. Случайный человек там не мог оказаться.
А уж пускать к себе в закрома такого, как Шило, значило недосчитаться потом половины ценностей: "когда я пришёл, оно так уже было".
Это усложняло задачу, но не слишком сильно. Город стоял пустым. Часть паладинов по-прежнему оставались в "Сказке на ночь". "Грабят", — нахмурившись сказал Шило. Остальные вместе с Бистией отправились к Хищной роще. Представляю, как она сбесится, когда поймёт, что путь в святилище закрыт.
Два патруля, которые мы встретили на пути, нас не задержали. Руся стала оружием массового поражения. Стоило ей выйти вперёд, поправить на макушке корону и мило улыбнуться, как паладины послушно шлёпались на колени и пускали слюни.
Нам оставалось только упаковать их в коконы из паутины и отправить посылку в храм с помощью ритуального ножа. У меня даже мелькнула мысль устроить на улицах партизанскую войну, и забрать с собой побольше "застрявших" паладинов, но я отбросил её, как несвоевременную.