– А у сэнсэя есть имя?
– Само собой. Джейн.
Джош тут же мысленно нарисовал высокую, сильную белую женщину лет сорока, жесткую, воинственную, будто высеченную из камня – этакую мускулистую Тильду Суинтон. Они вошли в зал ожидания со стойкой регистрации, потертым синим ковром на полу и стоящими вдоль стены стульями. За окнами виднелась комната большего размера с мягким полом, в дальнем конце которой стояли напольные боксерские груши, щиты для ударов ногами и множество других приспособлений. Судя по всему, там проходили занятия.
– Здравствуйте! – раздался чей-то голос, и Джош чуть не подпрыгнул от неожиданности. Он лишь сейчас заметил, что за стойкой сидела крошечная седовласая женщина лет шестидесяти – или семидесяти? – в черной форме, с черным поясом вокруг пухлой талии. Японка, которая говорила с легким акцентом. – Вы, должно быть, Джошуа Парк. Добро пожаловать! Здравствуй, милая Сара!
Даже поднявшись, женщина оказалась ростом не больше пяти футов. Четыре фута десять с половиной дюймов, прикинул Джош. Как инженер, он хорошо разбирался в размерах.
– Сэнсэй, это мой друг Джош. Джош, это сэнсэй Джейн Танака.
– Приятно познакомиться, – проговорил Джош, глядя на нее с высоты своего роста, и пожалел бедняжку, заметив скрюченные артритом руки.
– Вы когда-нибудь занимались боевыми искусствами, Джош?
– Нет. У меня дома есть боксерская груша, но… нет.
– Не страшно, все когда-то начинают. Итак, мы немного позанимаемся вместе, и вы сможете решить, хотите ли стать мастером боевых искусств.
Джошуа Парк, мастер боевых искусств. Звучало круто.
– Пожалуйста, подпишите вот эту бумагу. Здесь говорится, что в случае травмы вы не подадите на меня в суд.
Джош не стал спорить.
– А теперь пойдемте в додзё[10]. Снимите обувь, потом поклонитесь флагу, – она указала на прикрепленный к стене большой американский флаг, – и мне, своему сэнсэю.
Джош повиновался. Ступать по мягкому полу оказалось довольно удобно, да и пахло в комнате вполне прилично – пóтом и средством для уборки.
– Что вы знаете о карате, Джош?
– Очень мало, – ответил он. – Это японское боевое искусство, которому тысячи лет.
– Верно. Отлично подходит для самообороны, дисциплинирует и дает хорошую физическую нагрузку. Так, встаньте сюда, левая нога вперед, бедра шире, вес равномерно распределен. Поднимите кулаки, вот так. Это боевая стойка.
Всего лишь подражая ей, Джош уже чувствовал себя крутым парнем. Это походило на бокс, которому Бен научил его много лет назад.
– Замечательно, – улыбнулась женщина, всем своим видом напоминая сейчас милую бабушку. – А теперь устроим небольшую демонстрацию. Идет?
– Конечно, – с легкой улыбкой согласился Джош. Будет интересно взглянуть, как она выполняет какие-нибудь движения. Лишь бы не потянула себе мышцы и не повредила руки, ломая доски. Или чем там занимаются на уроках карате?
– Отлично, Джош. Попробуйте ударить меня по лицу.
Джош вздрогнул:
– Что, простите?
– Ударьте меня по лицу.
– Нет уж, спасибо. – Он бросил взгляд на Сару, которая снимала происходящее на телефон.
– Джошуа, я ваш сэнсэй. Я приказываю.
– Меня с детства учили не бить старших.
– И не нужно, если только они сами не попросят. Ну же, попробуйте меня ударить.
Бен никогда не заставлял Джоша бить его по лицу, даже когда учил мальчика боксу.
– Не волнуйся, Джош, – вмешалась Сара. – Через это проходит каждый новый ученик.
– Да не собираюсь я ее бить, – буркнул Джош. – Простите, миссис Танака.
– Сэнсэй. Ладно, тогда попробуйте меня задушить, – предложила она.
– Я правда…
– В этой комнате я ваш сэнсэй! – рявкнула она. – И вы подчиняетесь беспрекословно! Вперед!
Боже! Нахмурившись, Джош протянул руки к ее нежной шее, на самом деле почти к ней не прикасаясь.
– И это все, на что ты способен, зайчик? – поинтересовалась женщина.
– Ну да… Я не собираюсь вас душить, миссис… э-э-э… сэнсэй.
– Что ж. Простите, Джошуа, но я предупреждала.
– Вообще-то не…
Миг спустя он уже лежал на полу лицом вниз с заломленной за спину рукой и вдыхал исходящий от матов запах, а звук падения его тела все еще звенел в воздухе.
Что вообще произошло?
– Вставайте! – Сэнсэй Джейн хлопнула в ладоши. – Как видите, я не беспомощная старушка, так что давайте попробуем еще раз. Ударьте меня по лицу.
Поднявшись на ноги, Джош вновь принял боевую стойку и неуверенно посмотрел на женщину.
– Давайте, – подбодрила она.
– Ну, я не думал…
Женщина ловко подставила ему подножку, и Джош растянулся на спине.
– Ки-йа! – крикнула сэнсэй и резко опустила на него занесенный кулак.
Джош вздрогнул, но маленький узловатый кулачок женщины замер в паре миллиметров от его адамова яблока; он даже чувствовал тепло, исходящее от ее руки.
– Удар в горло обездвиживает врага и может даже убить. Поднимайтесь, мой дорогой. Ну что, теперь ударите меня по лицу?
Он встал на ноги.
– Я надеялся, это будет более…
Развернувшись, женщина вскинула ногу вверх и ударила ступней прямо ему в грудь. Джош приземлился на задницу и, прищурившись, посмотрел на старушку.
– Вот сейчас я готов вас ударить, – заявил он.
– Отлично! Приложите все усилия!
Джош снова встал и поднял кулаки.
– Бейте изо всех сил, – подсказала Джейн. – Прямо в лицо. Цельтесь в нос.
– А вы сделаете мне больно? – поинтересовался он. – Ну, еще сильнее, чем до этого?
– Совсем чуть-чуть, – весело рассмеялась она.
Что ж, ладно. Джош отвел кулак назад, потом резко выбросил вперед, полностью уверенный, что сэнсэй увернется, заблокирует удар или еще как-либо ответит. Однако взгляд женщины метнулся влево, и его кулак, словно в замедленной съемке – или со скоростью света? – попал ей прямо в лицо. Раздался отвратительный хруст, голова сэнсэя Джейн дернулась назад.
– Господи! Джош, что ты наделал? – воскликнула Сара.
Внезапно, откуда ни возьмись, появились маленькие дети, одетые в белое. Они окружили Джоша и с криками «Ха! Ха!» принялись его пинать и колотить маленькими твердыми кулачками, хоть и не доставали ему выше пояса.
– Ты ударил нашего сэнсэя! – вопили дети. – Мы тебя ненавидим! Ненавидим! Ки-йа!
– Прекратите, – попросил Джош, но маленькие свирепые воины, схватив его за пояс, повалили на колени и теперь от души пинали крошечными босыми ножками.
– Сара! – позвал он, закрывая лицо руками.
– Внимание! – крикнула Джейн, и дети мгновенно выстроились в два ряда и застыли, словно маленькие солдаты. Поднявшийся на ноги Джош взглянул на ее залитое кровью лицо и почувствовал себя самым ужасным человеком в мире. – Дети, – продолжила Джейн, не потрудившись стереть кровь. – Вот что происходит, когда теряешь концентрацию. Мистер Парк – наш новый ученик и первый, кому когда-либо удалось меня ударить. Поклонитесь ему в знак уважения.
– Нет, пожалуйста… мне очень жаль… – залепетал Джош, но все малыши повернулись к нему и поклонились.
– А теперь, Джошуа, пойдемте отсюда. Класс, сто прыжков на месте. Вайолет, считай. Я пока умоюсь.
– Раз! Два! Три! – громко начала считать светловолосая девчушка.
Джош выскользнул из комнаты и оказался под взглядами десятка родителей. Сара шла за ним следом, задыхаясь от смеха.
– Ты ударил пожилую женщину, – прошептала она, утирая текущие по лицу слезы.
– Я все слышала, Сара, – отозвалась Джейн, прижимая полотенце к лицу. – Пожилая? Я тебя умоляю. Мне всего семьдесят, а моей матери сто четыре. Джошуа, я сама виновата, отвлеклась. Ну так что? Будешь у меня учиться?
– Э-э… да, буду. – Разве он мог отказаться после того, как сломал ей нос?
– Отлично! Думаю, у тебя все получится. – Она зашла за стойку, окинула его оценивающим взглядом и достала пластиковый пакет с белой формой. – Иди переоденься и присоединяйся к классу.
– А у вас… есть взрослая группа для начинающих? – поинтересовался он, бросая взгляды на собравшихся родителей, которые даже не пытались скрыть любопытство.
– В данный момент нет, – пояснила Джейн. – Возможно, появится через несколько месяцев, а пока будешь заниматься в этой. Сто девять долларов в месяц плюс сорок долларов за кимоно. Это твоя форма. Иди переодевайся. – Джейн вошла в кабинет. – Черт! – воскликнула она, выглядывая наружу. – Похоже, у меня будет пара фингалов! – И, лучезарно улыбнувшись, несмотря на испачканное кровью лицо, закрыла дверь.
Джош посмотрел на Сару, уткнувшуюся в телефон с невероятно серьезным видом.
– Спасибо, – усмехнулся он. – Как раз то, что я хотел.
– Это пойдет тебе на пользу, – отозвалась она, изо всех сил стараясь сохранять невозмутимость.
– Сначала я ударил пожилую женщину, теперь придется бить детей, – проговорил он.
– Зато у тебя есть хобби. А теперь послушайся сэнсэя и иди переоденься. – Сара улыбнулась. – Потом я угощу тебя ужином.
Джош сделал как велели.
Когда он вошел в зал, дети уставились на него во все глаза.
– Почему ты такой старый? – спросила маленькая девочка, которую назначили его напарницей.
– Я как дракон, – пояснил он. – Старый и мудрый.
– Я могу тебя побить, – сообщила она.
– Не сомневаюсь.
Она тут же ударила его в бедро, чтобы это доказать, и Джош непроизвольно вскрикнул.
– Лирик, нельзя бить своего партнера! Двадцать отжиманий, – велела сэнсэй Джейн, стоящая в другом конце зала. Ее лицо опухло, и голос звучал немного сдавленно.
Малышка бросила на Джоша убийственный взгляд, ясно говорящий: «Берегись!» – и с выправкой истинного моряка начала отжиматься. На вид ей было не больше пяти.
Потом они пинали воздух и били по боксерской груше. Стоило признать – дети оказались чертовски милыми. А Джош любил детей. Даже Лирик. Он с восхищением ловил их недоверчивые взгляды и радовался, что его не считали особенным лишь потому, что он взрослый. Поразительно, как они бросились на защиту учительницы.