Когда Джош очнулся, Пебблз лизала ему лицо, обдавая смрадным дыханием.
– Ну привет, малышка, – хрипло пробормотал он, ощущая боль и першение в горле.
Что-то впилось ему в спину.
Джош вдруг осознал, что лежит на кухонном полу. Поморщившись, он сел и, ощупав затылок, обнаружил приличного размера шишку. Повсюду валялись осколки фарфора.
С рисунком в горошек.
Джош поднял кусочек и рассмотрел повнимательнее. Кружка Лорен, из которой та каждое утро пила кофе. Вообще-то, жена купила таких четыре, поскольку была уверена, что они всем понравятся. И не ошиблась – даже его мать, довольно равнодушная к кружкам, считала их милыми. Джош вспомнил утро выходного дня, когда Лорен пригласила своих «трех мамочек» на кофейный пирог и они пили чай из этих кружек.
Судя по осколкам на полу, пострадали все четыре. Ага, так и есть. Среди на удивление жизнерадостной картины беспорядка виднелись четыре маленькие ручки.
Раздался стук в дверь. Слегка прихрамывая, Джош вышел в прихожую и открыл. На пороге стояла Жуткая Шарлотта.
– Привет, я услышала какой-то грохот. Все хорошо? – Она оглядела его с головы до ног. – У тебя кровь.
– Хватит ко мне приставать, Шарлотта.
А может, это ее имела в виду медиум Герти? Ну нет уж, спасибо. Если так, он вернется и заберет назад свои пятьсот долларов.
Закрыв дверь перед носом Шарлотты, Джош вернулся в кухню и оценил ситуацию.
«Отличная работа, придурок».
Лишь бы Пебблз не наступила на острые осколки, а то еще поранит себе лапу.
Во избежание проблем Джош отвел собаку в гостевую комнату.
– Извини, милая. Это всего на пару минут, потерпи, – сказал он, ловя на себе ее разочарованный взгляд.
Порез на ступне оказался довольно глубоким. Восприняв боль как наказание, Джош промыл рану перекисью водорода и замотал бинтом, потом убрал осколки и вытер кровавые следы.
Что ж, его ярость не прошла бесследно: кружки Лорен теперь не станут ежедневно дразнить его своим видом, а на полу появилась новая царапина.
За последние несколько лет вспышек гнева было больше, чем за всю остальную жизнь. Но сейчас, когда ярость схлынула, его охватил стыд. Лорен изо всех сил старалась просто остаться в живых, а он взбеленился из-за короткого письма? Какой же хреновый и неблагодарный муж – то есть вдовец, – неспособный оценить ее послания по достоинству, пусть даже последнее не очень-то ему понравилось. Да, Лорен действительно была занята – она пыталась выжить.
Вздохнув, Джош взял Пебблз и поднялся на крышу, стараясь не смотреть вниз. Он взглянул на небо. Скоро закат. К счастью, дни в октябре стали заметно короче. Август выдался ужасно жарким; влажность и духота прямо-таки высасывали цвет и жизнь из всего окружающего, заменяя яркие краски на грязные оттенки сепии и вынуждая дышать пресным, не совсем настоящим воздухом из кондиционера.
После визита к Герти Джош впал в уныние. Наверное, стоило порадоваться, что жена попала на небеса и видит его оттуда. Но какой с этого прок? Она все равно не вернется. Да и существовали ли эти небеса? Кто знает. Ради блага Лорен Джош надеялся, что да.
Впрочем, сейчас проблема заключалась не в загробной жизни. Приходилось решать текущие вопросы. Он пропустил занятия по карате, не желая в состоянии депрессии подходить к маленьким детям, и предупредил Асму, что заканчивает большой проект и в этом месяце не сможет часто помогать ей в центре. В ответ она любезно разрешила не спешить и заверила, что будет рада видеть его в любое время.
Супружеская жизнь будто осталась в далеком прошлом, и с тех пор, как они с женой сидели в саду на крыше, в доме на Кейп-Коде или на диване в гостиной, защищенные своей любовью, минула целая вечность.
Итак, Лорен велела заняться карьерой и попробовать сделать то, чего он всегда боялся.
Джош вздохнул. Пебблз запрыгнула на шезлонг и положила морду ему на ногу. Он погладил шелковистую голову, благодарный, что собаки быстро забывают обиды.
Каждый год компания «Джонсон энд Джонсон» спонсировала проведение крупной конференции, посвященной медицинскому оборудованию. Джош ездил туда ежегодно начиная с двадцати лет и пропустил лишь в прошлом году, поскольку боялся оставить жену. Можно поехать снова, он и сам подумывал об этом, по большей части желая просто сменить обстановку. Конференция начнется на следующей неделе и вполне впишется в задание Лорен на этот месяц. Правда, несмотря на совпадение желаний, это письмо, в отличие от другого, о волонтерстве, не вызывало ощущения, что они по-прежнему связаны, а Лорен каким-то образом способна читать его мысли.
А вот «сделать то, чего всегда боялся»… О чем вообще речь? Джош уже участвовал в этой конференции, и хотя он не любил находиться среди людей, никаких связанных с большой толпой фобий у него не было. Он просто уходил, когда становилось слишком тягостно и шумно.
Что же имела в виду Лорен?
Ему никогда не узнать.
Несколько дней спустя Джош вылетел на конференцию в Сан-Франциско, прокручивая в голове уже ставшие привычными скорбные мысли: «Когда я в последний раз летел на самолете, Лорен была…» Он спрашивал об этом на форуме. Как оказалось, нет ничего странного в том, что на каждое событие в жизни накладывается воспоминание о потере.
Пять часов Джош смотрел в окно, наблюдая за проплывающими внизу американскими ландшафтами, а приземлившись, арендовал машину и поехал в отель, где проводилась конференция. Зарегистрировался, получил бейдж и поднялся в номер на втором этаже (как он и просил), оказавшийся внутри вполне стандартным и очень чистым. Разложив вещи, Джош погладил рубашку и изучил программу конференции, отметив для себя интересные презентации и докладчиков, которых хотел бы послушать. Часть из них он знал. Его имя тоже было известно многим, поскольку для тридцатилетнего парня Джош считался в некотором роде важной персоной.
Устав тянуть время, он почистил зубы и спустился вниз, к конференц-залам и выставочным комнатам.
И как ни странно, испытал облегчение, общаясь с незнакомыми людьми, которые хотели просто поговорить о работе, недавно выпущенных продуктах, тенденциях в дизайне и новых технологиях.
На два дня Джош полностью погрузился в любимую сферу, единственную, что его интересовала. Он сходил на обед, который в честь открытия конференции устраивал один изобретатель-миллиардер, веривший в мировое здравоохранение и необходимость подготовки к пандемии. На семинарах Джоша узнавали и встречали с уважением. Дважды на презентациях он видел свою разработку – кровать для наблюдения за новорожденными – и втайне этим гордился.
Сингапурская компания «Хирон медикал энтерпрайзес», нанявшая его для создания умного скальпеля для операций на позвоночнике, числилась среди спонсоров конференции. В прошлом месяце Джош отправил им окончательный дизайн вместе со спецификацией, и сотрудники фирмы – генеральный директор Алекс Лэнг и исполнительный директор Наоми Финн – отыскали его и пригласили на ужин. Он согласился.
Они встретились в вестибюле и поехали на лимузине в шикарный ресторан, расположенный возле Бэй-Бриджа, непризнанного чуда Сан-Франциско. Алекс и Наоми воспевали достоинства Джоша, говорили о делах, рассказывали забавные истории и всячески к нему подмазывались, а к концу второй бутылки, как и следовало ожидать, выложили карты на стол.
– Джош, мы предлагаем тебе работать исключительно с нами, – проговорил Алекс. – Можешь по-прежнему жить в Род-Айленде или переехать в Сингапур. За тобой право самому обозначить свою зарплату и социальный пакет. Мы хотим, чтобы ты возглавил команду разработчиков, и ради этого готовы на что угодно.
– Это очень лестно, – отозвался он.
– Ты бывал в Сингапуре? – поинтересовалась Наоми. – Удивительный город. Серьезно. Я жила в семи крупных городах, включая Сидней и Париж, и Сингапур – самый красивый из них.
Джош кивнул, не забыв улыбнуться, и на несколько минут представил, как живет на другом конце планеты и бодрым шагом входит в стеклянный офис, где его ждут двое помощников по административным вопросам и группа инженеров для решения рутинных задач…
– Летим с нами, – предложил Алекс. – Осмотришься. Бери с собой… черт, я даже не знаю, женат ли ты.
Словно удар бейсбольной битой по голове.
«Отвечай», – велел он себе.
– Нет, – наконец выдавил Джош, когда пауза слишком затянулась.
– Значит, обручальным кольцом просто отпугиваешь заинтересованных лиц? – поинтересовалась Наоми.
Они не знают. Не знают! Начни Джош сейчас рассказывать, и любопытство на их лицах сменится на жалость, потрясение или сострадание.
– Культурная особенность, – солгал он.
– В Сингапуре можно встретить представителей многих культур, – заметил Алекс, и Джошуа вздохнул с облегчением, когда парочка начала расхваливать достоинства города-государства.
На следующий день конференция закончилась, и Джош, проведя столько времени в окружении других людей, почувствовал себя выжатым как лимон. Однако возвращаться домой пока не хотелось. Он представил мрачный, серый Провиденс под пеленой октябрьского дождя, продуваемый ветрами, которые срывают с деревьев пожелтевшие листья… и неожиданно для самого себя решил остаться.
Его помощница, Куки Голдберг, обещала поменять билет на самолет и забронировать номер в отеле еще на два дня. После этого Джош отправил сообщение Джен, Донне и маме. Джен сказала, что они готовы оставить у себя Пебблз хоть навсегда, потому что Себастьян от нее без ума, и в подтверждение прислала фотографию: мальчик крепко спал, а рядом с ним, положив голову на подушку, устроилась собака. Какая прелесть.
Джош ни разу толком не видел Сан-Франциско – ну, если не считать такой же конференции несколько лет назад, во время которой он не выходил из отеля, – так что города практически не знал. Можно осмотреть достопримечательности – и хоть так убить время. Бывала ли здесь Лорен? Вряд ли.
Значит, никаких воспоминаний. Здесь и сейчас он вполне мог притвориться обычным холостым парнем, а не скорбящим вдовцом.