И отправил фотографию маме, Джен, Рэдли и Бену. Затем, помедлив пару мгновений, отослал и Саре. Что сказала бы на это Лорен?
А после уверенной походкой зашагал по мосту Золотые Ворота. Прощай, акрофобия.
Он не неудачник и сделал то, чего боялся.
Жена бы им очень гордилась.
24Джошуа
Следующее письмо Сара принесла темным, холодным ноябрьским вечером.
– Не могу надолго оставаться, у меня свидание, – пояснила она, пока Пебблз с приветственным лаем виляла хвостом. – До встречи!
– Хорошего вечера, – отозвался Джош, забирая конверт.
Свидание? Она и в самом деле выглядела отлично – блестящие волосы, красная помада на губах. Он знал, что время от времени Сара с кем-то встречалась – Лорен рассказывала о неудачных кавалерах подруги, да и воспоминания о любителе финансовых пирамид, который пришел с ней на тот провальный ужин, еще не стерлись из памяти. Однако Джош никогда еще не видел ее с постоянным, официальным парнем. Лишь несколько дней назад Рэдли и Сара заходили к нему посмотреть фильм, и она ни словом не обмолвилась, что с кем-то встречается. Возможно, сегодня ее ждет еще одно неудачное первое свидание.
Ну и ладно. А у него зато есть новое письмо от жены.
Следуя уже заведенной традиции, Джош принял душ, переоделся в чистую одежду и налил полбокала вина. Потом бережно взял в руки конверт, рассматривая сделанную Лорен надпись: «Джошуа, № 9», жирный завиток буквы «Д», длинный хвостик у «а».
Вместе с этим осталось всего несколько писем, а потом жена действительно уйдет навсегда.
С момента смерти Лорен минуло девять месяцев. Как он сумел так долго без нее прожить? Такое чувство, что прошло девять лет, девять десятилетий. Воспоминания о ней были драгоценными и все же – при мысли об этом в горле вставал ком – постепенно становились все более далекими. Порой даже казалось, что Джош прокручивает в голове не реальные фрагменты жизни, а воспоминания о них – перебирает в памяти все обстоятельства, при которых возвращался мыслями в день свадьбы и заново проживал проведенное вместе время. Ну, за исключением ее последнего дня, который он предпочел бы навсегда запереть в каком-нибудь дальнем уголке памяти.
Ему хотелось думать о жене в реальной жизни, слышать ее голос, ощущать аромат, а не просто мысленно их воображать. Джош просмотрел все их совместные видео, а запись свадьбы включал по меньшей мере сотню раз. И пролистал на компьютере тысячи фотографий, на которых они вместе.
На них – даже если они были сделаны в больнице или запечатлели Лорен с канюлей в носу – Джош выглядел совсем другим: более молодым, счастливым, уверенным в себе, безумно влюбленным и знающим, что его так же сильно любят в ответ.
Что ж, по крайней мере он отдал ей сердце и подарил всю свою любовь, которая вместе с безграничным счастьем сопровождала их каждый день. И письма об этом напоминали.
Глубоко вздохнув, Джош медленно, благоговейно вскрыл конверт.
Привет, милый!
Как дела? Хотелось бы знать, какое сейчас время года, чтобы дать тебе подходящее случаю задание… Ну, будь я уверена, что за окном зима, попросила бы слепить снеговика вместе с соседскими детьми на улице. (Хотя лучше не стоит, а то еще арестуют по подозрению в педофилии.) А если б на дворе точно стоял май, я предложила бы посадить растения в саду на крыше. (Кстати, отличная мысль! В мае именно так и сделай!)
Прости за дурацкое задание в прошлом месяце. Я всего лишь хотела – в попытке сохранить баланс, – чтобы ты уделил время карьере. А продолжение вообще прозвучало как совет, который можно отыскать в печенье с предсказанием судьбы. «Сделай то, чего всегда боялся». Что за отстой, Лорен! (Но если ты все сделал, я тобой очень горжусь!)
Так вот, в этом месяце поручение будет хорошее. И в то же время ужасное. Или все-таки хорошее? Ладно, ты готов? Точно? Ну поехали.
Поцелуй женщину. И я имею в виду не Джен или мою маму… Поцелуй женщину, не связанную с тобой кровными узами или посредством брака. И чтобы не в щечку.
К горлу внезапно подкатила тошнота.
Ты справишься. Тебе даже необязательно снова видеться с ней после поцелуя, но, думаю, время пришло. Ведь минуло уже девять месяцев. Хватит мне быть последней женщиной, которую ты поцеловал. Все знают – если не пользоваться губами, они обрастут мхом. Дольше ждать нет смысла (если ты, конечно, еще не переспал с половиной Восточного побережья). А когда пройдет целый год, ты станешь придавать этому слишком много значения. Ты ведь понимаешь, о чем я?
Нет, не понимал. После смерти Лорен Джош даже не задумывался о поцелуях с другими и точно хотел, чтобы она оставалась последней женщиной, которую он целовал. Когда-либо в своей жизни.
Знаю, ты думаешь, что этот поцелуй станет своего рода предательством. Поверь, это не так, ведь ты только выполнишь мою просьбу. К тому же пора тебе задуматься о будущем, в котором я буду существовать лишь в качестве дерева. Таковы факты, милый, и с ними не поспоришь.
Прости, не я выбирала свою судьбу. И все же мы были очень счастливы и пережили прекрасную историю, полную любви. Возможно, в этом есть и заслуга ИЛФ. Если так, болезнь того стоила.
Хотя лучше поговорим об этом в другой раз.
Сейчас я очень счастлива и пишу эти строки воскресным утром в гостиной твоей мамы, пока она печет булочки с корицей. Пахнет просто божественно.
Я люблю нашу жизнь. И возможно, еще сильнее из-за ИЛФ, поскольку каждый день – это подарок (извини за столь слащавые слова). В противном случае стала бы я так же сильно ценить все мелкие радости – от запаха корицы до вида твоего обнаженного тела под струями воды в душе? Не знаю. Хотелось бы верить, что да. Однако точно знаю другое: я безумно люблю тебя, больше, чем когда-либо считала возможным. Ты только что принес мне стакан мятного чая и поцеловал… Так что да, вернемся к поцелуям.
Есть одна песня… хотя ты, наверное, ее не помнишь. В общем, есть песня, в которой такие слова: «Поцелуй – всего лишь поцелуй». И тот поцелуй, который тебя ждет, не обязательно должен стать великим или каким-то значительным. Как говорится – просто возьми и сделай. Возможно, тебе даже понравится. Если так, это будет замечательно. Ты великолепно целуешься, и твой талант не должен умереть вместе со мной. Хорошо?
Как бы то ни было, милый, наша совместная жизнь закончилась, и у тебя должна начаться новая. Всем сердцем надеюсь, что эти письма помогают. Кто знает, вдруг твоя вторая жена сожжет их в раковине? Вряд ли, конечно.
Я люблю тебя и хочу, чтобы ты пережил такое же счастье, какое подарил мне.
Он допил вино, налил еще. И довольно быстро покончил и с этим бокалом. Потом взглянул на Пебблз.
– Она хочет, чтобы я поцеловал женщину. Прости, ты не в счет. – Джош запустил пальцы в волосы, взлохмачивая пряди.
Он прекрасно представлял образ ее мыслей и понимал, что для Лорен все это имело смысл. Приятный поцелуй – всего лишь часть задания, он вполне может пробудить какие-либо чувства, пусть даже обычную похоть.
Джош в самом деле скучал по поцелуям. А еще по сексу, объятиям и ласкам, по смеху и мягкости Лорен, по ее волосам, груди, ногам, ступням и шее. По прикосновению губ к каждой клеточке ее тела.
«Нет ничего сексуальнее марафонского сеанса поцелуев», – часто говорила она, тяжело дыша, раскрасневшись от занятий любовью.
Он позвонил Рэдли.
– Есть время где-нибудь выпить? – спросил Джош.
– Конечно! Где?
Час спустя они уже сидели в баре «Эдди» – из тех модных заведений, где в напитки добавляют яичные белки, жженый розмарин и кубики льда с экстрактом эвкалипта. Джош точно знал, поскольку как раз потягивал один из них. Храбрость в бокале и все такое. Теперь он понимал, почему Лорен с друзьями любили, как говорится, «немного выпить».
Рэдли выбрал гораздо более мужской напиток – бурбон «Куперс крафт» в чистом виде.
– Боже! Как жаль, что я не был с ней знаком! – воскликнул он, придя в восторг от задания в письме. – Она прямо ангелочек с запасом непристойных шуток.
– Идеальное описание.
– Итак, что ты чувствуешь после ее письма?
– Прошу, давай сегодня обойдемся без психологических штучек, – попросил Джош, глядя на друга.
– Ладно, – рассмеялся Рэдли. – Понятно, что на моем фоне ты смотришься круче, но зачем все-таки меня позвал?
– Ты знаешь кого-нибудь, кто может меня поцеловать?
– Ну, я могу, прямо здесь и сейчас.
– Очень любезное предложение, – рассмеялся Джош.
– А, тебе нужна женщина? – Рэдли постучал по стакану черным металлическим кольцом. – Кстати, как тебе мое колечко? Кажется, немного чересчур.
– Мне нравится.
– Вот и хорошо. Между прочим, неплохо выглядишь. Только немного расправь рубашку, вот так, иначе ты похож на моего дедушку. – Подавшись вперед, Рэдли потянул за ткань с левой стороны, чтобы рубашка висела свободнее, затем сделал глоток бурбона. – Через пять месяцев я наконец стану психотерапевтом и брошу работу в магазине. Жду не дождусь, когда получу диплом и смогу зарабатывать на жизнь, решая проблемы других людей, – с улыбкой сказал он, и Джош улыбнулся в ответ.
– Это здорово, Рэдли.
«Я горжусь тобой», – хотел добавить, но кто он такой, чтобы гордиться? Это не его дело.
– В самом деле очень круто, – продолжил Джош. – Работать и учиться… это сложно. – Он помолчал. – А еще ты хороший друг.
– Ага, точно, – пробормотал Рэдли. – Когда я закончу учебу, устроишь вечеринку в мою честь в своей потрясающей квартире?
– Конечно. И даже приготовлю закуски.
– Спасибо! – улыбнулся Рэдли. – Ладно, вернемся к поцелую. Я кое-кого знаю. Да, чертовски милая девчонка, немного колоритная… Слегка отвязная, увлекается роллер-дерби…