– Расскажи о себе, Лорен, – попросила Стефани за ужином.
– Я работаю дизайнером общественных пространств, то есть проектирую все – от автобусных остановок до скверов и поликлиник. У меня есть старшая сестра Джен, она замужем и уже подарила мне маленького племянника. Мама по-прежнему работает консультантом по чтению в государственных школах, а папа… – Голос неожиданно ее подвел. – Папа умер, когда мне было двадцать.
– Как жаль. – Суми похлопала ее по руке. – Тебе нравится корейская кухня?
– Обожаю, – улыбнулась Лорен.
– Могу научить тебя готовить так же, как учила Джошуа!
– Готовка – это без меня, – с улыбкой вступила в разговор Стефани. – Но я хороший садовник. И отличный пекарь.
– Вот увидишь весной мамины пионы и все поймешь, – подхватил Джош, и Лорен ощутила разлившееся в груди тепло. До весны оставалось еще несколько месяцев, но он уже планировал, что она будет с ним рядом.
– Джош прежде не приводил домой девушек, – наклоняясь к ней ближе, пробормотал Бен. – Честно говоря, мы немного удивились. В приятном смысле, конечно.
Он улыбнулся, и Лорен поджала пальцы на ногах. Слава богу, она им понравилась.
После ужина Лорен почти сразилась с Суми за право убрать со стола. Они с Джошем вместе загрузили тарелки в посудомоечную машину, затем помыли кастрюли и сковородки.
– Ты отлично справляешься, – прошептал он, как ни странно, уловив ее настроение.
– Я так нервничаю, – выдохнула она.
– Маме ты понравилась. А Кимы тебя и вовсе теперь обожают.
После чая и кофе Джош объявил, что им пора идти, лимит «времени с родными» уже исчерпан. Лорен немного удивилась, когда Стефани заключила ее в объятия.
– Нам нужно вместе пообедать, – предложила она. – Чтобы как следует узнать друг друга.
– С удовольствием, – согласилась Лорен.
– Ну как, порядок? – спросил Джош, когда они сели в ее машину.
– Все отлично. Твоя мама и Кимы просто замечательные.
– Так и есть, – улыбнулся он.
– Поговаривают, ты прежде не водил девушек домой.
– Не водил. И уж точно не было ни одной, на ком хотел бы жениться.
Вот, значит, как. Потрясающая уверенность.
Джош долгую минуту не сводил с нее взгляда, потом нежно поцеловал в губы. Нахлынувшая радость наполнила ее теплом и ярким золотистым светом.
– Я люблю тебя, – призналась Лорен.
Оба рассмеялись, потом было много поцелуев, и в ее глазах заблестели слезы счастья.
Джош сделал предложение первого мая, в день, когда яблони, густо усыпанные цветами, походили на пирожные, украшенные розовыми взбитыми сливками. Он забрал ее с работы и, держа за руку, повел гулять вдоль реки Провиденс, сразу за Род-Айлендской школой дизайна. Джош объяснил, что встречался с представителями компании, поэтому и надел костюм, которого Лорен прежде никогда не видела. Солнце освещало все вокруг мягким, золотистым светом, розовые лепестки колыхались на легком ветру. Опустившись на одно колено, Джош достал маленькую бархатную коробочку.
Кольцо с бриллиантом изумрудной огранки, обрамленным с обеих сторон более мелкими бриллиантами, потрясало простой, неброской красотой.
– Ты выйдешь за меня замуж? – спросил он.
Лорен посмотрела на него и расплылась в улыбке, вложив в нее всю живущую в сердце непомерную любовь.
– Даже не сомневайся! – заявила она.
Конечно же выйдет. Все эти церемонии – лишь формальность, ведь ей суждено стать его женой, а ему – ее мужем.
Они скрепили согласие поцелуем, а после Лорен поклялась приложить все силы, чтобы впереди их ждала красивая, счастливая, наполненная смыслом жизнь. Меньше всего ей хотелось когда-либо разбить сердце этому мужчине.
30Джошуа
Уже несколько дней письмо лежало у него, не давая покоя, как незаживающая рана. Джош боялся его читать и в то же время умирал от желания вскрыть и узнать, что написала жена. Но ведь тогда останется лишь одно. Как ему смотреть в будущее, когда письма закончатся? Почему же Лорен не оставила ему советов на два года? На пять лет? Десять?
Наконец Джош со вздохом опустился на диван и похлопал по сиденью, чтобы Пебблз запрыгнула к нему. Потом вскрыл конверт.
Привет, милый!
Если ты по-прежнему читаешь эти письма, значит, все еще хочешь получить от меня весточку. Я рада, Джош. И твердо знаю – даже после смерти никогда по-настоящему тебя не оставлю. Не представляю, каким образом это будет проявляться, но помню, что чувствовала присутствие папы. Думаю, иногда ты тоже ощущаешь, что я рядом – просто чтобы тебя успокоить.
Итак, с момента моей смерти прошло довольно много времени. Надеюсь, в новой жизни ты не слишком грустишь и не прячешься от людей. Не хотелось бы, чтоб из-за меня твои дни наполнились печалью. С ИЛФ вышло хреново, зато друг с другом нам очень повезло.
Здесь, на Кейп-Коде, под шум океана я часто пыталась представить, какой станет твоя жизнь через одиннадцать месяцев после моей смерти. Ты хотя бы задумался о возможности встретиться с биологическим отцом? Если так, молюсь, чтобы все прошло хорошо. Независимо от твоего решения, помни: меньше всего на свете тебе стоит чувствовать себя ненужным.
Оторвавшись от чтения, Джош несколько раз глубоко вдохнул. Лорен оказалась права – встреча с отцом не прошла впустую. Теперь он хотя бы увидел его в лицо, узнал подробности, чтобы заполнить пустоту. Обрел покой. И в очередной раз убедился, что Бен Ким – лучший из всех известных ему мужчин. После встречи с отцом старый друг стал Джошу еще ближе.
Когда я впервые пришла к тебе домой, там царил жуткий беспорядок. Надеюсь, мне удалось отучить тебя от этой привычки и в нашей квартире теперь чистота.
– Конечно, милая, – подтвердил он.
Ты редко выходил на улицу и никогда самовольно не поднимался на крышу. А когда мы встречались, мог по несколько дней не видеться ни с кем, кроме меня.
Не хочу, чтобы твоя жизнь вновь стала такой, Джош. Поэтому…
Думаю, тебе нужно купить дом. Так что в этом месяце, любимый, начинай присматривать подходящий. С двориком для Пебблз, лужайкой, которую ты будешь подстригать, и садиком, где можно выращивать помидоры. Ты ведь обожаешь еще теплые от солнца помидоры прямо с грядки. Пусть у тебя будут соседи. А на Хэллоуин в твою дверь звонят детишки. Пусть у тебя будет возможность перекинуться парой слов с жильцами из дома напротив, а зимой помогать какой-нибудь старушке расчищать дорожки от снега.
Квартира у нас замечательная, но общаться практически не с кем. Между прочим, даже я не смогла завоевать симпатии той парочки со второго этажа. А еще меня пугает Жуткая Шарлотта (смотри, если женишься на ней, я тебя прибью).
Джош громко рассмеялся. Прошлым вечером, стоило ему только вернуться с пробежки, как из своей квартиры выглянула Жуткая Шарлотта. В одном лишь полотенце.
– Это ты стучал? – поинтересовалась она.
– Ни в коем случае, – отозвался Джош, поспешно взбегая по лестнице, пока полотенце не успело «соскользнуть».
За прошедший год он определенно научился лучше разбираться в людях.
Ну, что скажешь, малыш? Не обязательно покупать дом прямо сейчас (но не забывай, что ты вполне можешь себе это позволить). Просто начни присматривать. Возьми с собой Сару. Ей нравится разглядывать дома.
Пришло время начать новую главу и задуматься о жизни, отличающейся от той, где мы счастливо жили вместе, – ведь она навсегда осталась в прошлом. Теперь тебя ждет будущее.
Я безумно люблю тебя, Джошуа Парк.
Он ненадолго задумался.
Купить дом… ну конечно. Это будет здорово. Ему, как и всем, нравилось осматривать выставленные на продажу дома.
Но переехать? Нет. Лорен не права – прежняя жизнь не осталась в прошлом. Место Джоша здесь, в квартире, которую раньше делил с женой. Он ведь купил, как она и просила, новый диван и кровать.
Уезжать еще рано.
Скомкав письмо, Джош швырнул его через всю комнату. Пебблз тут же бросилась следом. Выругавшись, он поднялся и вытащил бумажный шарик из слюнявой собачьей пасти, потом разгладил смятый листок. Буквы местами смазались, и Джош почувствовал себя полным дерьмом.
Достав утюг и гладильную доску, бережно разгладил пострадавшее письмо.
– Прости, – вслух извинился он.
Пебблз радостно тявкнула и завиляла хвостом.
Конечно же, Лорен хотела для него только лучшего. И многие ее советы в итоге принесли пользу. Встреча с отцом подарила покой и помогла прояснить чувства, поцелуй с Кэмми доставил немного удовольствия, а покупка новой одежды обернулась встречей с новым другом, Рэдли.
Но Джош не представлял, как можно съехать из квартиры, в которой они жили вместе, занимались любовью, готовили, смотрели фильмы и решали ее проблемы. Ему не хотелось еще больше от нее отдаляться.
Одно дело – новая мебель. Но жилье? Ведь ею пропитан каждый уголок квартиры. В каком-то смысле это место можно считать святыней – ведь здесь фотографии его жены, выбранные ею картины, полотенца, салфетки. Все напоминало не только о потере, но и о самой Лорен. И новые вещи оседали в памяти подобным образом. «Я купил это, когда со дня смерти жены минуло чуть больше полугода. А вот это – чтобы повесить вместо нашей свадебной фотографии». Что никак не помогало стереть Лорен из памяти. Лишь делало ее отсутствие еще более заметным.
Похоже, пришло время пообщаться с боксерской грушей.
– Я не хочу жить в другом месте, – втолковывал он Бену несколько часов спустя.
– Ага, я так и понял по твоим кулакам, – с добродушной улыбкой отозвался Бен. – В следующий раз обмотай руки.
Они сидели в подвале дома Кимов, в убежище Бена, где за минувшие годы Джош провел множество часов, мастеря что-либо из кусочков дерева и металла. В комнате немного пахло специями, да из камина наверху доносился легкий запах дыма. Эту комнатку Джош считал одним из самых безопасных мест в мире.