— Деньги будешь возвращать частями, — подвела итог бабка Марта. — Чтобы в другой раз неповадно было последним приходить.
— А я не последний! — возмутился человечек. — Я в кустах целый час сидел, пока вы с Бородой лясы точили. Вон кто последним явился!
Он ткнул ложкой в сторону молодого человека, оторопело разглядывающего комнату.
Михаил с грохотом швырнул карабин на пол:
— Дадут мне в этом доме наконец выспаться?!
— А мне добриться, — добавил Анатолий и ушел, осторожно прислонив оружие к стене.
Михаил поддал ногой карабин друга, после чего подобрал оба и тихонько унес к себе в комнату. Ольга подумала-подумала и тоже отправилась спать. Бабка Марта наклонилась к молодому человеку:
— Вы можете встать?
Тот потрогал свою забинтованную голову и спросил неожиданно:
— Это какая планета?
Сергей подавился салатом и закашлялся, старик сердито нахмурил седые брови.
— Земля.
— Но я же летел?..
— Вы ошиблись сектором, — терпеливо пояснила Марта, помогая парню подняться с медвежьей шкуры.
Беднягу сильно качнуло, бабка Марта вынуждена была подставить свое плечо, чтобы дотянуть гостя до лестницы, но на первой ступеньке он сел и обхватил голову руками.
— Ешь быстрее, поможешь человеку дойти! — приказала бабка Марта Сергею.
— Как ты сюда попал, летун? — спросил старик.
Молодой человек попытался объяснить, каким образом он, вылетевший для встречи с чужой цивилизацией в другую галактику, оказался на Земле да еще в столь плачевном виде, но не сумел. Последней его мыслью была мысль о скафандре, вслед за которой последовал удар по голове.
— Все ясно, — подытожил смотритель. — На границе секторов произошло смещение реальности. Из своего звездолета ты сместился как раз в лапы шайки Бороды. Завтра разберемся.
На протяжении этого разговора бабка Марта несколько раз громко вздыхала и всплескивала руками в особо печальных местах.
— Плохо вы работаете, смотрители! — упрекнула она старика. — Зачем парнишке бандитов вместо инопланетян подсовываете?! Разве он за этим сюда стремился. Слушай, как тебя?.. Олег, Олежек, ты, может, кушать хочешь? Картошечка еще теплая…
— Ба! — Все подскочили. — Нас поджигают!
Ольга сбежала по лестнице с расширенными от ужаса глазами и почему-то со шлепанцами в руках.
Бабка Марта уперла руки в бока:
— Ты что же, окно открывала?
— Нет, только форточку. Какие-то люди обкладывают дом хворостом. У них факелы!
— Несносная девчонка! Надеюсь, ты закрыла форточку?!
— Да, — пролепетала Ольга.
Старик прокашлялся и сказал неожиданно мягко:
— Убежище не горит, девочка.
— Сколько тебе раз говорить, не подходи к окну?! — продолжала бушевать Марта.
Ольга часто заморгала, готовая расплакаться.
— Не кричи, — остановил Марту смотритель. — Надо было толком объяснить. Понимаешь, девочка, — обратился он к Ольге, — мы находимся в воздушном замке, а они не горят. Если ты не впустишь врага сама, Убежище останется неприступным. Ночью следует соблюдать осторожность, потому что зло ищет лазейки и стремится проникнуть в Убежище. Не надо открывать окна, не надо отпирать двери. Днем добро побеждает всегда, а вот ночью может и проиграть. Все, иди спать и ничего не бойся!
Марта увела расстроенную Ольгу, а Сергей закончил наконец жевать и поднялся из-за стола.
— Так ты есть будешь? — спросил он у мрачного гостя, который в ответ только головой мотнул. — Тогда нечего рассиживаться, подушки зовут!
Помогая космонавту-неудачнику взбираться по лестнице, Сергей на мгновение обернулся:
— Ценная у тебя собака, старик! Ты оказал мне очень большую услугу, выслав ее навстречу.
Оставшись один, смотритель подбросил еще дров в камин и прислушался к бушующей за стенами непогоде.
— Вы еще никогда не приходили в Убежище в такой темноте, — сказал он печально.
Утро
— Что ты там делал?
Когда Ольга открыла глаза, в комнате было необычно светло. Девушка вылезла из-под одеяла, преодолела два шага, отделяющие кровать от стены и отдернула оконную штору…
Окно до самого верха оказалось укрытым ледяными цветами. Ольга хмыкнула и приложила палец к стеклу, чтобы в вытаявшем кусочке разглядеть панораму заснеженного леса.
Заглянувшая в дверь бабка Марта сразу обнаружила безобразие.
— Не стой босиком! Умывайся, одевайся и завтракать!
Спустившись по лестнице, Ольга застала всю компанию в сборе. Во главе стола восседал смотритель с кружкой чая в руке, справа от него Михаил задумчиво крутил в пальцах солонку, слева свежевыбритый Анатолий украдкой разглядывал свое отражение в зеркальном лезвии столового ножа. Сергей потихоньку, двумя пальцами, подтягивал поближе тарелку с нарезанной колбасой, а с другого конца стола, подперев руками забинтованную голову, мрачно взирал на всех Олег. Бабка Марта раскладывала по тарелкам биточки с макаронами.
Ольга поздоровалась и прошла к свободному стулу возле Марты.
— Так кто нас вчера поджигал? — самым невинным тоном осведомился Анатолий. — Серж сказал, был штурм…
Бабка Марта довольно резко запустила в сторону говорившего тарелку с едой, тарелка проехалась по столешнице и была перехвачена у самого края. Анатолий намек понял и почел за лучшее сменить тему:
— Серж, ты меня на свою яхту возьмешь?
— Спроси у Мишки.
— Потонем, — со вздохом ответил Михаил. — Русалки борта оборвут.
— Тогда я с Мартой поеду в ее королевство.
— Нужен ты мне там?! — возмутилась бабка Марта. — К тому же, я из принцесс в ведьмы переквалифицируюсь. Пойдешь в лешие?
— Вот так всегда! — пожаловался Анатолий смотрителю. — Хочешь им доброе дело сделать, а они не ценят!
— На западном склоне Эри новая лыжная база открылась, — сказал старик.
Анатолий оживился:
— Оленька, вы на лыжах катаетесь?
— У Ольги сегодня первый выход! — оборвала его Марта. — Сопровождать ее будет смотритель.
Анатолий сразу поскучнел:
— Что я, должен один идти? Старик, ты мне хотя бы своего лохматого горлохвата дашь? В горах нужен помощник.
— Бери, — милостиво разрешил смотритель.
После завтрака, прошедшего в полном молчании, все быстро засобирались. Немолодые уже люди суетились, как опаздывающие школьники. Бабка Марта и та, утратив обычную невозмутимость, звонко хохотала, в очередной раз наткнувшись на крайне озабоченного Сергея:
— Зачем тебе столько еды?! Не на месяц же?
— Ничего вы, женщины, в таких делах не смыслите! — огрызнулся тот, засовывая в рюкзак огромный кусок копченого мяса. — Мы сегодня будем в гостях у вождя Тамбу, а у него племя прожорливое, одних жен пять штук голодных!
Бабка Марта фыркнула и не стала спрашивать, зачем Михаил набивает карманы пачками сигарет.
Зато Анатолий управился быстрее всех: взял лыжи, вышел за порог, свистнул собаке и был таков. За ним ушли Сергей с Михаилом, навьюченные, как верблюды. Бабка Марта долго наказывала Ольге:
— Одна никуда не ходи! Тропинкам не доверяй. Если что случится, зови на помощь. Лучше всего будет, если сегодняшний день ты проведешь возле Убежища. Осмотрись: понравится ли тебе здесь, захочешь ли ты сюда приходить…
Смотритель остановил Марту:
— Не больно-то ты сама советы слушала, иди уже.
Сам он разложил на столе карту и о чем-то расспрашивал Олега, тыча пальцем в извилистые линии. Тот хмурился, пожимал плечами, а сам украдкой косился на Ольгу.
В конце концов девушке все это надоело.
— Я пойду на крыльце постою, — сказала она старику и открыла тяжелую дубовую дверь.
Мороз сразу ожег щеки. «Этак замерзну, — с беспокойством подумала Ольга. — Кто знал, что здесь так быстро наступает зима?» Она невольно поежилась в своей осенней курточке и натянула капюшон.
Снега выпало не так уж и много, он едва припорошил землю, но зато деревьям придал вид праздничный и волшебный. Ольга запрокинула голову, созерцая заснеженную паутину крон, и не заметила, как сошла с крыльца и ступила на дорожку. Очнулась оттого, что дорожка дернулась, выскользнула из-под ног и оказалась в добром полуметре от крыльца. Ольга с трудом удержала равновесие.
Девушка огляделась: нигде не шелохнулась ни единая веточка, не упала ни одна снежинка, деревянный дом тоже оставался на месте, только теперь перед ним вместо ленточки утоптанной земли торчали кустики почерневшей травы.
Ольга почувствовала досаду: в этом мире все сговорились против нее, одни неприятности с самого начала. Что хорошего можно ждать, если даже тропы брыкаются?
Ольга совсем было решила вернуться в дом и не выходить больше (тем более, что холод уже проник под куртку), но мысль о возможном злорадном смешке за спиной заставила ее остановиться. Не хватало еще от тропинок обиды терпеть!
— Очень холодно! — громко сказала она и повернулась к дорожке спиной. Сейчас пойду погреюсь!
Краем глаза Ольга видела, как неспешно ползла на свое место беглянка, и еще разок намеренно повторила фразу о холоде. Услыхав шуршание в двух шагах от себя, девушка мгновенно обернулась и прыгнула.
Дорожка поерзала влево-вправо, но не решилась сбросить с себя человека, уверенно стоящего на ногах. Ольга засмеялась. Обида у нее прошла, девушка даже присела на корточки и погладила ладонью мерзлую землю:
— Ну, чего ты, глупенькая, я тебе ничего не сделаю!
Дорожка затихла. Ольга поднялась и с любопытством посмотрела в сторону леса. Ей показалось, что деревья стали реже, и она сделала крошечный шажок в их сторону, стараясь понять причину этого странного явления…
Лес исчез. Ольга оказалась на вершине холма, полого спускающегося к морю. Воздух, напоенный ни с чем не сравнимым ароматом, в котором смешались запахи водорослей, рыбы, мокрого дерева, цветущего разнотравья, опьянил Ольгу, у нее даже голова закружилась. Слишком велик был контраст между глубокой осенью и жарким летом, слишком притягивала прогретая солнцем вода…