На четвертый день Гэвин прибежал в коттедж во время завтрака. Он все еще был в своей сбруе и патрульном снаряжении — должно быть, он только что вернулся из полета с Поль.
— Кей, пойдем, что-то случилось.
Она убежала с ним прежде, чем Хильда, Ньял и Джон поняли, что происходит. Гэвин схватил ее за руку и потащил дальше, как будто мог заставить ее бежать быстрее.
У входа снова собралась толпа, включая патрульных всадников и некоторых Старейшин. Драконы парили над головой, ожидая вестей. И Ларис — он сидел на своем насесте, подняв голову, и наблюдал за ней. Он с вызовом фыркнул, когда она появилась. Группа притихла и наблюдала за ее приближением.
— Отдай это Жертве, — сказал он.
Она уставилась на него.
— Что случилось?
Глаза Гэвина были широко раскрыты и блестели. Он сказал, слова вырывались так быстро, что ей пришлось потрудиться, чтобы понять его акцент:
— Они перенесли лагерь, они перевезли все свое снаряжение… мы считаем, что примерно в ста милях от входа. — Другие патрульные всадники кивнули; они все это видели.
— Как я и просила. — У нее было достаточно времени, прежде чем они схватили ее, чтобы передать список требований. Слушала ли ее мать на самом деле? Обращали ли солдаты на это внимание?
— Я не знаю, но это то, что произошло. А потом… один из их летательных аппаратов сбросил это.
Она спросила:
— Один из вертолетов…
— Нет, — сказала женщина — одна из солдат, обслуживавших осадное снаряжение, закутанная в меховое пальто и перчатки, все еще с арбалетом, перекинутым через плечо. — Я видела, как он прилетел… он был не больше меня, но взлетел и приземлился сам по себе, за пределами хребта. Мы ждали, что он выстрелит или взорвется, но этого не произошло.
— Беспилотник, — изумленно сказала Кей.
— Улаф ударил его дубинкой, но это ничего не дало, — сказала женщина. — Но к нему было прикреплено вот это. — Она протянула металлическую канистру, возможно, размером с банку из-под содовой. Крышка уже была откручена, и внутри лежал отпечатанный на машинке лист бумаги.
— Это на вашем языке, — сказал Ларис. — Ты можешь это прочесть?
Сообщение. Они послали сообщение. Часть ее хотела смеяться, прыгать вокруг — это должно было быть хорошим знаком, верно? Если только это не говорило им, что у них есть час, чтобы убраться отсюда, прежде чем НАТО сбросит на это место ядерную бомбу.
Держа страницу обеими руками, чтобы не упасть, потому что ее трясло, она прочитала. И перечитайте его еще раз. Только когда она поняла, о чем там говорилось, — или подумала, что поняла, проанализировав формальный язык и уловив смысл, — она прочитала это вслух для остальных.
Автор сообщения представился как полковник Дэвид Аддисон. Он был командиром отряда солдат НАТО, но подчинялся посланнику ООН по поддержанию мира. Он заявил, что заместитель директора Элис Уайатт была отстранена от должности на переговорах из-за конфликта интересов, и он надеется, что сможет убедить жителей Дракополиса попытаться провести еще одну встречу. В качестве жеста доброй воли он распорядился выполнить несколько требований Кей: они отодвинули свои позиции на сотню миль. В настоящее время готовится проект предложения об объявлении этого района охраняемым, ограниченным регионом. Уступки, о которых просила переговорная группа ООН: установление какой-то постоянной линии связи и, по крайней мере, частичных дипломатических отношений не только между Дракополисом и внешним миром, но и, если Дракополис сможет этому способствовать, между другими территориями драконов в Скалистых горах и в Сибири. Общение со всем драконьим племенем.
— Наши два народа слишком много раз были близки к войне, и нам надлежит сделать все возможное, чтобы предотвратить такое событие, ради всего мира.
Кто-то в униформе, кто чувствовал то же, что и она. Было ли это возможно? Как это происходило? Как ее мать допустила это? Кей надеялась, что с ней все в порядке… даже после того, что она сделала, она не желала ей зла. Она просто какое-то время не хотела с ней разговаривать. Может быть, она спокойно отошла в сторону, когда поняла, что ее метод «переговоров» не работает. Может быть, это была вторая жертва Кей, выпрыгнувшая из вертолета. Доказывающая, что драконы могут не только нападать, но и спасать людей. Что они могут работать вместе… что ж, весь Дракополис был тому доказательством.
Кей закончила читать, и все замолчали. Это звучало… хорошо. Полковник Эддисон попросил о трудной вещи — открыться внешнему миру, — что сделало его предложение о переговорах реальным. Если бы он ни о чем не просил, это было бы подозрительно.
— Ты ему веришь? — спросил Ларис.
— Да, — сказала Кей. — Верю.
***
На этот раз они продемонстрировали силу. Дело было не только в том, что Кей и Артегал были послами. Джон пришел с Кей, во-первых, он заявил, что никогда больше не выпустит ее из виду. Старейшины тоже пришли, все шестеро, Хильда, Ньял и остальные. Ларис тоже был там, в центре всего этого, в окружении пяти патрульных всадников и их драконов. Двое из них держали в задних лапах копья размером с дракона. Даже современный вертолет не справился бы с гигантской палкой, склеивающей его роторы. Всадники остались верхом и служили почетным караулом, выстроившись позади делегации. Еще горстка драконов осталась в воздухе, описывая круги, дуги и штопоры, как будто собираясь неторопливо размяться. Но они наблюдали.
Это был весь Дракополис, заявляющий о себе, к лучшему или к худшему. Внешний мир, наконец, увидит, кем они были: не мифом из прошлого, а реальным местом. Более того: они были возможностью.
Делегация НАТО не посылала никаких вертолетов. Они были в паре бронированных снегоходов, и Кей предположила, что они поддерживают радиосвязь со своей базой и могут отправить любое количество самолетов в кратчайшие сроки. Она позаботилась о том, чтобы рассказать об этом остальным, чтобы объяснить технологию, к которой они все еще не привыкли. И научатся ли они после всего этого? Получит ли Дракополис спутниковые телефоны и интернет, аккумуляторы и электрогенераторы? Солнечные лампы, чтобы выращивать больше пищи? Будет ли этот Дракополис лучше? Или они предпочли бы остаться такими, какими были?
Ну, не совсем такими, какими они были раньше. Она здорово все испортила для них, не так ли? Она и Артегал. Но это было то, чего они оба хотели: мира. Способность разговаривать друг с другом без страха. И они действительно могут это получить.
На ней была ее парка и домашняя одежда. Она не хотела выглядеть чужой для группы НАТО. Она хотела показать им, что перемещение между двумя мирами не так уж и странно. Если какие-нибудь фотографии этого выйдут наружу, это было то, что она хотела, чтобы люди увидели.
Они ждали. Снегоходы припарковались, но никто не вышел. Окна были слишком зеркальными, чтобы разглядеть что-нибудь внутри. Делегация Кей стала беспокойной, ей стало слишком жарко на вечном летнем солнце. Поль расправила крылья, и Ларис прошипел ей драконье слово. Она поворчала и успокоилась.
Ее всадник был таким же нетерпеливым.
— Как долго мы будем ждать? — сказал Гэвин.
Хильде посмотрела на Кей.
— Ну?
— Мы должны позволить им хорошенько рассмотреть нас, — ответила она.
Гэвин фыркнул.
— Мы могли бы бросить в них копье. Это бы их разбудило.
Она свирепо посмотрела на него.
— Нет.
Артегал тоже был здесь. Его раны не были видны, если не знать, куда смотреть. Медсестра была права, его чешуя работала как броня, прямо как в некоторых историях. Однако ему все еще было очень больно… он вышел на встречу вместо того, чтобы лететь, и хотя он напоказ надел сбрую, Кей не собиралась на самом деле лететь с ним. Всю дорогу сюда она продолжала спрашивать, все ли с ним в порядке, и он, наконец, велел ей остановиться, притворно скривив губы и раздраженно щелкнув зубами. Теперь он стоял неподвижно, вытянув шею, его глаза смотрели вдаль.
— Это будет странно, — тихо сказал Ньял. — Мы так давно не разговаривали с внешним миром. Мы — наш собственный мир драконов. Как нам с ними разговаривать?
— Вы говорили со мной, — сказала Кей.
Ньял усмехнулся.
— Я полагаю, что да. Но я скорее думаю, что ты уже была одной из нас по духу.
— Вот, — сказал Артегал, пыхтя и рыча.
Они выглянули наружу.
Дверца в одном из Снегоходов открылась. Из машины вылезла фигура и целенаправленно направилась к ним. Это был светлокожий мужчина, одетый в льдисто-серую камуфляжную форму и бледно-голубой берет — он был из НАТО? ООН? Все, что Кей знала, это то, что он был один.
— Артегал, у него есть какое-нибудь оружие? — спросила Кей, ее сердце тревожно колотилось.
— Нет, — сказал он. У этого человека, похоже, даже не было пустой кобуры. Знак доброй воли? Из-за чрезмерной самоуверенности? Еще один заговор? Над головой пролетели драконы без всадников, собираясь поближе, чтобы понаблюдать, опуская крылья и размахивая хвостами. Она узнала этот узор еще дома, когда несколько драконов пролетали над далекими горами, как будто просто напоминая людям Силвер-Ривер, что они там, и они наблюдают. Это была схема удержания.
Мужчина остановился на расстоянии разговора. Ему было, наверное, под сорок, с подстриженными усами и бородой, пристальным взглядом.
Кей вышла ему навстречу.
— Вы полковник Эддисон?
Он глубоко вздохнул и с облегчением улыбнулся, как будто достиг конца какого-то задания.
— Да. Вы, должно быть, Кей Уайатт. Приятно наконец-то познакомиться с вами.
Он даже говорил так, как будто это было всерьез.
Он посмотрел поверх ее плеча на делегацию; в основном на ряд драконов, которые были похожи на огромные танки, смотрящие вниз с чувством и подозрением, отбрасывая тени, которые касались их всех.
— Боже мой. Я мечтал увидеть это всю свою жизнь, — сказал он. У него был четкий британский акцент, как у кого-то из фильма. — Видите ли, я получил степень в Оксфорде по англосаксонской литературе. Я разыскал все старые упоминания о драконах, которые смог найти. Об этом месте ходят легенды, вы знаете — убежище на севере. Они малопонятны, если вы не знаете, где их искать. Большинство ученых считают их сказками, вроде Атлантиды или Шангри-Ла. Но я хотел верить. Затем я вступил в Королевские ВВС вместо того, чтобы продолжать учебу… подумал, что, возможно, я мог бы принести немного пользы в Вопросе Драконов, как мы это называем. Я подумал, что если у кого-нибудь когда-нибудь будет шанс стать послом драконов, я хотел бы быть тем самым. Но вы, мисс Уайатт, опередили меня.