Первым, что он увидел, разлепив глаза, был советник. Холлоуэй откатился на другую сторону, но там стояли Мэдж и Алисия. Он был слишком занят, чтобы принять во внимание такую вероятность. Следовало быть готовым и к такому повороту событий. Он ведь прекрасно знал, что советник рано или поздно примет решение.
— Мы поговорили по душам и во всем разобрались, — сказал советник. — Это нелегко, но это должно быть сделано.
— Так будет лучше для всех, — проблеяла Мэдж. — Я рассказала ему. Это не может так продолжаться.
— Лучше для вас, — прорычал Фред. — Могли бы подумать обо мне, прежде чем начать трепать языком. — Он сел, и советник сунул руку в карман и предостерегающе покачал головой.
— Нам дадут еще один шанс, — выпалила Мэдж. — Мы пройдем курс лечения, вот и все. С нами все будет в порядке.
— Ага, — огрызнулся Холлоуэй. — С вами. У меня это уже третий раз.
Мэдж нахмурилась и озадаченно посмотрела на советника.
— Вы мне этого не сказали. Вы не сказали, что он в шаге от Стопора.
— Не было необходимости. Я защищаю вас от лояльности к недостойному человеку.
Он вытащил из кармана парапистолет. Холлоуэй был уверен, что он у него есть. Только советникам разрешается носить оружие, но они редко это делают. В данном же случае было ошибкой демонстрировать его.
— Ты должен был рассказать ей все, — виещалась Алисия. — На самом деле, должен был. Моя мать способна сама принимать решения. Как и вся наша семья.
— Не слушайте его, — заявил советник. — Он хочет заставить вас думать, что у него есть шанс. Его нет. Я просто пытаюсь не дать ему совершить какую-нибудь глупость.
— Но он верит, что у него есть шанс, — возразила девушка. — Я знаю, мама хочет, чтобы у него этот шанс был, раз он сам так считает. — Она обошла кровать.
— Алисия, — предостерегающе пробормотал советник.
— Я не слишком высокого мнения о мужчине, который направляет на меня оружие. И я совершенно уверена, что никогда не выйду замуж за человека, который скрывает жизненно важную информацию от моей матери. Я никогда не стану разговаривать с тем, кто держит на мушке безоружного, дабы удостовериться, что тот не сбежит. — Алисия положила руку на пистолет и посмотрела на советника. Она была молода, уверена в себе и имела принципы.
— Он не может далеко уйти, — сказала она. — Подумай, каково ему будет жить всю оставшуюся жизнь со Стопором. А если не хочешь подумать о нем, подумай о нас. Я не желаю, чтоб он стоял перед моим домом и смотрел на меня всякий раз, как я выйду на улицу, бессмысленно глазея только потому, что ничего другого делать не может.
Она забрала оружие у советника и прицелилась в него.
— С другой стороны, я могу выстрелить.
— Ты не должна этого делать, — сказал советник.
Алисия пожала плечами.
— Может и не должна. Но ты мужчина крепкий, выдержишь. А я создание нежное.
Холлоуэй спустил ноги с кровати и широко улыбнулся ей.
— Спасибо, милашка. Ты не пожалеешь об этом.
— Не стоит благодарности, и я уже жалею. Лучше уходи поскорее, пока мое чувство справедливости не взяло верх.
Фред натянул куртку, удостоверившись, что все мелкие инструменты в карманах. Направился к двери и поманил Алисию к себе. Советник беспомощно наблюдал за ними.
— Не удерживай его слишком долго, — прошептал он. — Десяти минут будет достаточно. Постарайся не дать ему позвонить в полицию. Если он потеряет мой след, скажи, что я отправился в Городской Центр.
Глаза девушки расширились.
— Ты уверен, что хочешь пойти именно туда?
— Это мой выбор. Не волнуйся. Если я проиграю, если мне поставят Стопор, я не буду преследовать ни тебя, ни твою мать.
— Слава богу, — облегченно вздохнула девушка. — Он не понимает, что это значит.
— Умница. — Холлоуэй легонько коснулся губами ее щеки и сбежал вниз по лестнице. На улице он встретил Джорджа, идущего домой, но тот не узнал его, а Холлоуэй его не окликнул. Он торопился к ближайшему транспортному узлу. Ему хотелось, чтоб советник последовал за ним, но не сразу. Его план не зависел от этого целиком, но было бы лучше, если б ему не пришлось на каждом шагу бояться, что его могут схватить в любую минуту.
Он перешел на самую дальнюю станцию и поехал к Городской Машине. Теперь его больше всего беспокоили полицейские роботы. Они редко используются, и может потребоваться какое-то время для их активации, даже если советник уже позвонил. Холлоуэй не заметил ни одного, приблизившись к месту назначения.
В некоторых офисах горел свет. Ни у кого из биржевиков не было причины находиться там в такой час, но они, похоже, не знали когда прекратить работу, и уже хотя бы за это Холлоуэй в этот раз был им благодарен. Нулевой этаж открыт, и он не привлечет ничьего внимания.
Фред вошел… и заметил полицейского робота. Это была громоздкая танкообразная модель, больше подходящая для отражения вторжения, чем ареста одного невооруженного человека. Холлоуэй прошел мимо, но хотя робот и проследил за ним своим глазом, он его не остановил. Однако, понервничать заставил.
Минус первый этаж тоже был открыт, и вновь ему удалось не привлечь к себе нежелательного внимания. Он никому не сказал, какова его конкретная цель в Городском Центре. Они, вероятно, ждут, что он пойдет наверх.
Дверь на второй уровень была заперта, и Холлоуэю потребовалось несколько минут, чтобы ее открыть. Он аж вспотел от волнения, ибо если до сих пор Городская Машина не подозревала о его присутствии, то теперь она предупреждена. С этого момента она будет знать о каждом его шаге, и все должно быть сделано быстро.
Как только ему удалось отпереть дверь, он побежал к проходу на третий подвальный уровень. С этой дверью тоже возникли проблемы. Небольшие, но пальцы его были неловкими от спешки, и справиться с запором удалось не сразу. Он услышал где-то позади себя крик. Советник наступал ему на пятки, и он, разумеется, был не один. Холллоуэй повернул отмычку и быстро спустился на третий уровень. Маленькая машина неслась на него, но она была слишком мала, и он просто отпихнул ее ногой и побежал дальше. До него донесся грохот робота полицейского, съезжающего вниз по лестнице. С другой стороны приближалась какая-то большая машина.
Но они опоздали. Они все опоздали. Фред приблизил лицо к двери, та открылась, и он захлопнул ее за собой.
На какое-то время он в безопасности. Холлоуэй нашарил рукой выключатель и зажег свет. Все было так, как он оставил. Снаружи уже прибыл полицейский робот, и советник и, возможно, Алисия. Но он их не слышал. Он не сможет услышать ничего, пока не доставят специальное оборудование, чтобы протолкнуть звук сквозь толстенную дверь.
Долго ждать ему не пришлось. До этого Машина, возможно, не особенно беспокоилась, но теперь, когда стало известно, где, она развила бурную деятельность. Машина прекрасно знала, что находится за этой дверью.
Послышался голос советника, слабый, но вполне различимый. Снаружи был прилажен контактный микрофон.
— Не знаю, что ты пытаешься сделать, Холлоуэй, но этой выходкой ты ничего не добьешься. Выходи и облегчи свою участь.
— Ты имеешь в виду, что я не буду заСтопорен?
— Сразу — нет, даже несмотря на то, что это обычная практика. Ты пройдешь тщательное обследование. Возможно, есть что-то еще, что мы может сделать для тебя.
В качестве уступки такое предложение не выглядело слишком привлекательным.
— Нет уж, спасибо. Войдите и схватите меня.
— Не думай, что мы не сумеем. Это произойдет, как только машина, обслуживающая эту часть здания, доберется сюда. Мы не собираемся применять силу без крайней необходимости.
Советник искренне верил, что говорил за себя. Машина всегда предпочитала иметь дело с бунтарями через других людей. Это делало демонстрацию власти менее очевидной. Прежде чем закончить, он кое-что немного изменит.
— Лучше планируйте применение силы, — посоветовал Холлоуэй. Это было сказано для полицейского робота. Через него его ответы будут переданы Машине. Чтоб занять себя чем-то на время ожидания, он начал собирать оборудование.
Прошло несколько минут.
— Холлоуэй, — позвал советник.
— Да?
— Машина говорит мне, ты сменил код. Умно, но этого недостаточно. То, что ты изменил, Городская Машина может расшифровать.
— Теоретически может, но бьюсь об заклад, что у нее не выйдет. — Очень скоро они поймут, что он имеет в виду.
Последовала короткая пауза. Советник очень старался не выдать голосом своей озабоченности.
— На это может потребоваться время, но рано или поздно мы попадем внутрь. Вопрос в том, будешь ли ты к тому времени еще жив? На сколько тебе хватит воздуха?
— На столько же, на сколько и вам там. Я принес воз-духовосстановитель.
После этого микрофон отключился, и наступила тишина. Активные действия за дверью не прекратились, но они скрывали от него, что делают. Холлоуэй работал над воздуховосстановителем до тех пор, пока не собрал его. Включил крошечный атомный моторчик, и спертый воздух почти тут же освежился. Запаса воды у него тоже хватит на довольно длительное время.
Фред услышал слабое гудение микрофона.
— Холлоуэй, мы теряем терпение, — крикнул советник.
— Я тоже, — ответил он. — Давайте ускорим события. Может, вам поможет, если я скажу, что вы никогда не найдете электронный код. Я сменил его на акустический замок.
Голос советника дрогнул.
— Акустический, не акустический — не имеет значения. Мне поручено передать тебе, что мы можем сжечь дверь.
— А от кого ты получаешь инструкции? — Ответа не последовало, да Холлоуэй его и не ждал. — Валяйте, жгите. Это термосталь.
— Да. Но ее можно расплавить.
— Конечно, но я буду мертв задолго до того, как она размягчится настолько, что через нее можно будет прорваться.
— Верно, но Машина готова на это пойти. Обычно, она не отнимает человеческую жизнь, но в крайних случаях такое развитие событий не исключается. Городская Машина уполномочена на такие действия ради общего блага. Думаю, этот случай можно назвать крайним. Ты опасный человек.