– Жаль, – заметила Фишер – А я так мечтала о хорошенькой потасовке. Ведь лучшее средство для поднятия духа – несколько пинков в зад попавшим под руку гордецам.
Бакен подозрительно посмотрел на нее. Похоже, она не шутила.
– Прошу вас, капитан Фишер, обещайте обойтись без убийств.
– Не волнуйтесь, – вмешался Хок – Мы обещаем вести себя примерно. Вот только зададим несколько вопросов, получим на них ответы и сразу же уйдем. Верно, Изабель?
– Стареешь, Хок, – фыркнула Фишер.
– Я вообще не понимаю, зачем мы здесь, – сказал Бакен – Возможно, с формальной точки зрения, существование Клуба адского огня противозаконно, но во всем Хейвене нет такого суда, который мог бы привлечь к ответственности представителя знати по столь ничтожному обвинению.
– Наверное, вы правы, – согласился Хок – Меня лично Клуб адского огня совершенно не волнует; но в чем причина, почему жрец обмолвился именно о нем? Возможно, он поступил так из ревности, но я сомневаюсь. Есть какая-то связь между Клубом и убийцей на Улице Богов, и я хочу выяснить, в чем она состоит.
Охранники у ворот подозрительно рассматривали выгравированные карточки приглашений, отданные Бакеном, передавая их из рук в руки, прежде чем нехотя открыть ворота и дать им дорогу. Бакену возвратили приглашения, а Хок и Фишер вошли небрежной походкой, словно это владельцы поместья вступают на принадлежащую им территорию. Бакен учтиво улыбнулся охранникам и поспешил за Хоком и Фишер, уже шагавшим по усыпанной гравием дорожке, ведущей к Хайтауэр-Холлу.
– Только не в парадную дверь, – быстро предупредил он – Охранников еще можно ввести в заблуждение, показывая наши приглашения, но с другими номер не пройдет. Любой, облеченный властью, при виде ваших плащей захлопнет перед нами двери. Только знати и их личным слугам разрешено входить в жилище. Наш единственный шанс проникнуть внутрь – проскользнуть через черный ход с тыльной стороны. Когда мы окажемся внутри, все подумают, будто вы переоделись в маскарадные костюмы, правда, безвкусные.
Хок и Фишер переглянулись, и у Бакена упало сердце, когда он увидел выражение их лиц.
– Ни через какой черный ход пробиваться мы не будем, – твердо заявил Хок – Мы капитаны городской Стражи. Мы войдем в парадную дверь. Мы всегда входим в парадную дверь. Верно, Изабель?
– Верно, Хок – Фишер улыбнулась – И тот, кто захлопнет дверь перед моим носом, крепко пожалеет об этом.
Оба Стража с решительным видом направились к парадному входу, держась за свое оружие. У Бакена возникло непреодолимое желание как можно скорее убраться подальше отсюда, но ему пришлось последовать за ними.
Хок потянул шнурок звонка и настойчиво постучал в дверь. Фишер для верности несколько раз пнула дверь ногой. После небольшой паузы массивная дубовая дверь распахнулась и на пороге возник высокий, с величественной осанкой дворецкий, одетый, как того требовала традиция, в чуточку старомодную парадную одежду. У него была густая копна тщательно ухоженных седых волос и внушительные кустистые брови, из-под которых сверкнул еще более внушительный и грозный взгляд, когда он понял, что перед ним Стража.
– В чем дело? – спросил он надменно и подобрал уголки рта, словно надкусил особенно кислый лимон.
– Мы пришли на прием, – беззаботно ответил Хок – Покажите ему наши приглашения, Бакен.
Бакен поспешно протянул приглашения. Дворецкий даже не удостоил их взглядом.
– Здесь какая-то ошибка… сэр. Сегодняшний вечер устраивается исключительно для молодых джентльменов и леди, принадлежащих к знати. Вам тут нечего делать… сэр.
– Мы капитаны городской Стражи, – произнес Хок – Мы пришли сюда по делу.
Дворецкий резко взмахнул рукой, и за его спиной возникли двое охранников с мечами в руках. Дворецкий слегка улыбнулся. Глаза смотрели холодно и презрительно.
– Вы забыли, где ваше место, капитан. Ваши жалкие законы и правила не имеют силы для тех, кто выше вас по рангу. А теперь будьте любезны убраться отсюда. Немедленно.
– Вы, кажется, не поняли, что я вам сказал.
– Уходите сейчас же, – настаивал дворецкий – В противном случае я велю своим людям спустить на вас собак.
Хок нанес ему молниеносный удар ниже пояса, выждал, когда дворецкий согнется пополам, и вторым ударом уложил на пол. К тому времени, когда оба охранника опомнились, Хок вытащил топор, а Фишер обнажила меч, они уже перешагнули через лежащее на полу неподвижное тело дворецкого и вошли в зал. Охранники взглянули на них, потом на Чарльза Бакена, самого знаменитого дуэлянта в Хейвене, и быстро вложили свои мечи в ножны.
– Мне недостаточно платят, чтобы я еще и такими делами занимался, – напрямик сказал один из них, второй, согласившись, кивнул головой – Если вы на прием, то идите туда.
Хок и Фишер любезно улыбнулись и не спеша прошествовали в направлении, указанном охранником. Бакен переступил через тело дворецкого и последовал за ними.
– Вы обещали мне хорошо себя вести, – напомнил он.
– Мы еще никого не убили, – ответила Фишер.
У Бакена мелькнуло ужасное подозрение, что она не шутила.
Откуда ни возьмись появился лакей в довольно ярком коротком камзоле и, приняв их, по-видимому, за официальных гостей, повел в главный бальный зал. Слуги, нагруженные подносами с едой и питьем, сновали взад и вперед по широким коридорам. До Хока начал доноситься нарастающий шум, звуки сотен голосов, разговаривающих, смеющихся, спорящих. Шум становился все громче, а когда лакей распахнул огромные двойные двери, на них обрушилась волна звуков. Хок, Фишер и Бакен на мгновение застыли в дверях, приходя в себя от вида и шума развлекающейся знати.
Сотни ярких, одетых во все самое лучшее молодых людей собрались в огромном танцевальном зале. Здесь можно было увидеть самые разнообразные фасоны и стили, начиная от чересчур смешных и кончая просто нелепыми. Хок не удивился – ведь аристократическая молодежь неравнодушна ко всему кричащему, яркому. Смысл моды для элиты – выбрать такую одежду, которой ни у кого больше нет. Однако же в толпе были не только молодые люди, среди них находилось довольно много мужчин и женщин постарше, свидетельство того, что Клуб адского огня привлекал к себе гораздо большую часть знати, чем предполагал Хок. Ему совсем не понравилось, что некоторые костюмы напоминали бесовские одеяния: неровно обрезанная кожа, меховые шкуры, выкрашенные в фантастические цвета, браслеты с металлическими заклепками, ошейники с заостренными шипами. Обнаженные плечи одной красивой женщины в черных лохмотьях обвивала живая змея.
На галерее громко играл оркестр, но никто не танцевал. Не для того они здесь собрались. Хок оторвал взгляд от знати и оглядел огромный танцевальный зал. Таких просторных парадных залов он еще не видывал: потолок терялся где-то высоко над головой, пропадал в тени. Три гигантские люстры из бронзы и хрусталя освещали зал сотнями свечей. Хок с опаской покосился на них. Они, казалось, весили по полтонны каждая, а толстые канаты, с помощью которых люстры поднимали и опять опускали на место, выглядели снизу тонкими нитками. Хок решил, что за освещением зала надо последить – он не доверял люстрам, они всегда казались ему небезопасными.
Хок заметил, что лакей все еще стоял рядом и ждал, когда его отпустят. Хок кивнул – только тогда лакей поклонился и удалился. Бакен задумчиво посмотрел ему вслед. Его поражало, с какой свободой Хок и Фишер обращались со слугами. Как правило, такой способностью обладали немногие. Большинство робело перед слугами знати. А вот Хок и Фишер – нет. Конечно, объяснение простое: Хок и Фишер не тушевались не только что перед слугами – вообще ни перед кем.
Бакен посмотрел на бальный зал. Давненько не был он здесь желанным гостем. Почти помимо его воли в памяти всплыл последний визит в Хайтауэр-Холл. Лорд Родерик Хайтауэр, как всегда, уехал на охоту за оборотнями, а Луис в то время еще служил в армии. В доме оставалась только леди Хайтауэр. Семьи Хайтауэров и Бакенов дружили на протяжении нескольких поколений, но это не помешало леди Хайтауэр холодным и бесстрастным тоном объявить ему: пусть он прекратит свою связь с Сестрами Радости, иначе, начиная с этого момента, может считать себя исключенным из высшего общества. Бакен тогда промолчал. Ему нечего было сказать.
– Ты глупец, – отчитывала его леди Хайтауэр – У тебя прекрасные друзья, положение в обществе, ты богат, у тебя прекрасное будущее в политике и все привилегии, которые способна дать тебе семья. А ты отвергаешь все из-за проклятых женщин. Ты мне противен. Вон отсюда.
Он тогда стоял и молча слушал, а когда она кончила свою речь, учтиво откланялся и ушел. С тех пор Бакен держался подальше от района Хай-Тори. И вот он снова здесь, его снова окружают знакомые лица и звуки. Он, оказывается, и не представлял, как соскучился по всему этому обществу. Очнулся он от своих воспоминаний, когда понял, что к нему обращается Хок.
– Сейчас нам лучше разойтись, – предложил Хок – Мы сможем больше узнать, не привлекая к себе внимания, на что я очень надеюсь.
– Годится, – согласилась Фишер – А что именно нам нужно выяснить?
– Это самое трудное, – продолжал Хок – Надо найти связь между Клубом адского огня и убийствами на Улице Богов. Сведения любые. Человек, место, вера… любые сведения.
Фишер задумчиво нахмурила брови.
– Эти люди, Бакен… они поклоняются Мраку, верно?
– По существу, так, – признался Бакен.
– Они пытаются сговориться с Мраком. Что-то предлагают ему в обмен на могущество.
– Да, капитан.
– А не зашли ли они слишком далеко, предлагая Мраку даже человеческие жертвы? Бакен замялся с ответом.
– Не знаю. Некоторые способны и на это, если уверены, что останутся безнаказанными.
– А от убийства человека до убийства Существа всего один шаг, – заметил Хок – Если они уже заключили сделку с Мраком и получили достаточно подкрепления, чтобы убивать Существа…
– Тогда нас ждет масса неприятностей, – заключила Фишер.
– Это дела не меняет, – возразил Хок – Хорошо, начинаем действовать. Каждый выбирает себе направление и идет туда. Будьте осторожны, но не бойтесь задавать острые вопросы. Я не уйду отсюда, не получив ответы на некоторые из них. Да, и вот еще что. Изабель, постарайся не сталкиваться с лордом Хайтауэром. Договорились?