Она была права. Каждым своим словом она была полностью права. Я прекрасно все это знала.
Но почему-то все равно захотелось заплакать и убежать прочь.
Вот только я не убегала. Просто стояла на месте и смотрела на Риту, всеми силами не позволяя влаге набегать на глаза.
— Кажется, люди никогда не перестанут поражать меня своей наглостью, — высокомерно фыркнула она. И резко развернувшись, зашагала прочь.
Я же обошла дерево… и спрятавшись за его широким стволом, прислонилась к нему и сползла на землю.
Нужно успокоиться. Все ведь в Академии знали, что Рита неровно дышит к Артуру. Но только сейчас я задумалась кое-о-чем, и эта мысль почему-то сделала мне больно:
А не является ли она той самой Сюзереном-любовницей Артура?
Если так, то вдвойне понятно, почему она так ненавидит меня… хотя это ведь глупо! Между нами не просто ничего нет, а — как она сама и сказала — даже быть не может! Мы с Артуром просто друзья. Очень близкие друзья.
Наша первая встреча — это, кажется, и есть мое самое первое воспоминание, которое сохранилось у меня с детства. Мне тогда было пять лет, ему — двенадцать. Я плохо помню, что тогда происходило, и по каким обстоятельствам этот красивый черноволосый мальчишка играл со мной в моей комнате, когда за окном шел снег.
Во второй раз мы встретились с ним, когда мне было уже десять, а ему — семнадцать. А потом, в четырнадцать, я увидела его двадцатиоднолетним юношей, и мое сердце само по себе забилось быстрее.
После этого мы уже виделись чаще, по несколько раз в год.
До того дня, как я начала учебу в Академии Миднайт, а отец запустил свои пять экспериментов, участником одного из которых стал Артур с четырьмя Сюзеренами.
И все это время, все эти годы, каждый раз встречая меня, дракон всегда был со мной добр и ласков. Нежно улыбался, непринужденно разговаривал с приятной теплотой в голосе. А его взгляд был полон заботы.
Вот только я никогда не строила лишних иллюзий, прекрасно понимая его и свое положение. Поэтому просто повторяла себе, что эта доброта — лишь часть его характера. Что он благороден и вежлив со всеми, а лично ко мне никакого особого отношения у него нет.
И Рите вовсе не нужно было лишний раз мне об этом напоминать.
Выдохнув, я поднялась на ноги и пошла к нашему дому… где, конечно же, не застала ни Рена, ни отца. Была только записка от последнего на холодильнике:
«Элис, у нас сегодня вечером будут гости. Я заказал ужин, доставят к семи. Но если хочешь, можешь испечь свой яблочный пирог!».
Надо же, должно быть гости, которых ждет отец, особенные, раз он попросил меня приготовить для них мой фирменный пирог. Обычно он если упрашивает меня его сделать, то только с расчетом съесть лично все то, что не успеет слопать Рен с ним наперегонки.
Но если уж отец меня о чем-нибудь просил, я старалась сделать это в лучшем виде. Все же, он удочерил меня в младенчестве, и все это время растил как свою родную дочь. Поэтому я искренне любила его и всегда делала все, что в моих силах, чтобы помочь ему, не разочаровать, или просто порадовать.
И все же, интересно, что это за гости будут сегодня?
Достав пирог из духовки, я с удовольствием вдохнула его запах, прежде чем поставить на столешницу. Еду принесли десять минут назад, и я как раз начала накрывать на стол, когда послышался стук входной двери.
— Элис, дорогая, у тебя все под контролем?
— Да, все в порядке, пап! — отозвалась я, перекладывая еду из контейнеров на блюда. — Кстати, ты очень вовремя. На скольких человек накрывать? Потому что этого ты в своей записке не указал.
— Ах да, прости, совсем из головы вылетело! — засмеялся отец, войдя в комнату, где я как раз сервировала стол.
Среднего роста, сорок шесть лет. Карие глаза, темные волосы с проседью, собранные на затылке в короткий хвост.
— Вечно у тебя из головы что-то вылетает, — я закатила глаза. — Так сколько будет гостей?
— Один… а накрывай на троих.
— То есть? — я растерялась.
— Рен с нами ужинать не будет, — печально вздохнул отец. — Я встретил его по дороге домой из Академии… и когда сообщил, кто придет к нам в гости, он вспылил и заявил, что вернется домой не раньше полуночи, чтоб уж наверняка быть уверенным, что случайно не составит нам компанию.
— Да он совсем уже!.. — возмущенно прорычала я, скрестив руки на груди. — Кто вообще придет к нам на ужин, раз он так?..
И как раз в этот момент в дверь постучали. А через секунду я увидела того, кто вошел в дом.
— О, Элис, судя по запаху, ты испекла свой яблочный пирог? Обожаю его, — улыбнулся Артур, проходя в комнату с букетом алых роз… который вручил мне!
— Да, испекла… — растеряно проговорила я, глядя то на дракона, то на цветы.
— Ну что ж, не вижу причины затягивать момент, когда мы все сможем попробовать эту вкусноту! — жизнерадостно заявил отец, проходя к столу. — Да и я сегодня заказал столько всего, а оно теперь остывает. Так что, приступаем к ужину?
— С удовольствием, — приветливо кивнул Артур, первым садясь на стул… и занял место рядом со мной. Отец же расположился на своем привычном месте во главе стола.
— Нет, я не могу, это невыносимо! — оживленно заговорил он, накладывая себе салат, в то время как я смущенно улыбнулась, когда дракон положил на мою тарелку немного ароматного рагу. — Меня просто распирает!
— Распирает из-за чего? — удивилась я. — Папа, что случилось?
— Нет-нет, я не могу вот так взять и сам это сказать, — захихикал он, поглядывая то на меня, то на нашего гостя, который как раз наливал мне в бокал столового вина.
— Что сегодня с тобой вообще такое? — кажется, я уже совсем ничего не понимала. — Ты то ли хочешь, то ли не хочешь сказать мне что-то важное?
— Хочу! Ох, как хочу! Но увы, это должен тебе сказать не я. Поэтому все, замолкаю! — снова рассмеялся он, сделав жест, которым якобы закрывал рот на замок и выбрасывал ключ.
— Да ты издеваешься, — устало вздохнула я… и тогда засмеялся уже Артур.
— Что тут скажешь, Крис, ты умеешь заставить все пойти кувырком, — подмигнул дракон.
— О чем вы вообще… оба?
— Ну что, скажешь ей? — хихикнул отец.
— Что еще Артур должен мне сказать? — вконец рассердилась я, надув щеки.
— Думаю, можно и сказать, — задумался дракон. А потом, сделав глубокий вдох…
Поднялся со своего места, встал передо мной на колено и надел на мой безымянный палец золотое кольцо с маленьким изумрудом! После чего, подняв взгляд, встретился ним с моими глазами, и не отпуская их, поцеловал мою руку.
— Что это значит? — прошептала я сиплым голосом, который дрожал, как листок на ветру.
— То, что отныне ты моя невеста, — тепло улыбнулся мужчина, крепче сжав мою руку. — Свадьба состоится этой весной, за день до выпускной церемонии.
— Невеста? — выдохнула я дрожащими губами, от шока не в силах даже шелохнуться.
О чем он?
Что… что Артур вообще несет?
— Именно, Элис, — ласково проговорил дракон, и поднявшись, снова сел на стул рядом со мной. — Это ужин в честь нашей помолвки.
— Нет, постой… как такое вообще может быть?! — запинаясь, пробормотала я, ощущая головокружение, хотя еще не успела выпить даже глотка слабого столового вина. — Каким образом я вообще могу быть твоей невестой? Ты ведь Первородный дракон, а я человек…
— И именно это важно, — заявил отец, с бодрым видом встав со своего места, чтобы подойти ко мне с видом профессора, читающего лекцию. — Ты ведь помнишь о пяти экспериментах?
— Конечно, помню. Но причем тут это?
— При том, моя дорогая, — подмигнул отец. — Что кульминацией, важнейшим в этих экспериментах будет как раз брак Первородного с человеческой девушкой. На следующий день после вашей свадьбы, во время выпускной церемонии, мы публично раскроем информацию об этих экспериментах.
— Да что вы оба вообще несете?! — мне стало плохо и я, вскочив на ноги, тут же пошатнулась. — Ведь Первородные драконы вступают в брак только с теми, кто им Предначертан!
— Именно это самое главное, Элис, — нежно прошептал Артур, подойдя ко мне и обняв меня за дрожащие плечи. — Потому что моя Предначертанная — это ты. Первая в истории этого мира человеческая девушка, которая является истинной парой Первородного дракона, — проговорил он… и переплетя со мной пальцы рук, прошептал заклинание.
В тот же миг на наших запястьях появились огненные узоры, соединенные друг с другом в один неразрывный орнамент.
— Это невозможно, — шокировано прошептала я, глядя то на судьбоносные знаки, то на Артура.
— Согласен, — улыбнулся мужчина, разомкнув наши руки. Узоры исчезли. — Но как ты сама видишь, невозможное тоже иногда случается.
— Как?..
— Мы подтвердили это, когда тебе было пять, — пояснил дракон, помогая мне сесть обратно на стул. — В нашу первую встречу. Ранее заклинания и обряды, призванные выявить мою Предначертанную, указывали на тебя. И тогда наша первая встреча была организована с тобой ради того, чтобы проверить наличие знаков, пока ты еще в том возрасте, когда вероятно ничего не поймешь, а потом об этом не вспомнишь. Но в тот день я узнал, что именно ты — обычная человеческая девочка, которая уготована мне судьбой. Когда же ты впоследствии расцвела в молодую красивую девушку, я понял, что судьба была ко мне благосклонна, — добавил он, снова поцеловав мою руку.
— И именно поэтому я решился начать разработку пяти экспериментов, — продолжил отец, словно и не замечая моего оцепенения… а может умышленно делая вид, что не замечает, чтобы не дать мне уж слишком сильно концентрироваться на собственном шоке. — Когда я удочерил девочку, которая была потенциальной Предначертанной маленького Первородного дракончика, то уже успел на собственном опыте познать, насколько ужасен конфликт наших рас. И у меня появился этот план, как остановить вражду. Пять экспериментов, кульминацией которых станет ваш брак: главное доказательство того, что все разговоры, все заявления о том, что люди и драконы естественные биологические враги — не аксиомы, а лишь теории, которые будут опровергнуты у всех на глазах. Все эти века, что продолжается война между нашими расами, радикалы с обеих сторон раз за разом твердили свои постулаты, убеждая толпу в невозможности примирения. Но когда мы огласим, что Предначертанной не просто дракона, а Первородного, одного из сильнейших Первородных во всем мире, была человеческая девушка, которая вступила с ним в брак… Вместе с результатами пяти экспериментов и созданными в их ходе разработками, это перевернет все. Да, после нам всем предстоит еще многое сделать — это будет не победа, не конец вражде, лишь первая реальная ступень на пути к ней. Но благодаря этой ступени запустится процесс, после которого мир не будет прежним, и мы сможем, наконец, завершить это бессмысленное кровопролитие, унесшее слишком много жизней, поломавшее слишком много судеб.