— Нет! — резко, громко заявила я, и забыв о своем смущении, решительно посмотрела ему в глаза. — Не вздумай даже!
— Почему это вдруг? — нахмурился мужчина. — Он не должен так относиться к тебе.
— Позволь мне самой решать вопрос того, как ко мне кто будет относиться! — выдохнула я, скрипнув зубами. — Чего уж я точно не хочу, так это отношения ко мне как к чьей-то дочери… либо невесте, — добавила я, немного покраснев. — Я не хочу быть той, за кого все заступаются по поводу и без повода, и кто при этом сама по себе ничего не стоит. Так что я лучше отбуду наказание, пусть и не совсем справедливое, чем буду пользоваться поблажками.
— Что ж, похвально с твоей стороны, и я уважаю твое решение, — тепло улыбнулся Артур, и подойдя ко мне, убрал за ушко выбившуюся прядь волос, падавшую мне на глаза. — И как я понимаю, моей помощи с заданием профессора ты тоже не примешь?
— Верно, — смущенно кивнула я. — Мне нужно разобраться со всем самой. В конце концов, это далеко не из тех случаев, когда только лишь своими силами мне одной не справиться.
— Хорошо. Тогда удачи тебе, и желаю поскорее освободиться, — подмигнул Артур. И коснувшись моего плеча на прощание, пошел дальше, скрывшись за ближайшим поворотом коридора.
Я же прогнала со щек непрошеный румянец и продолжила свой путь к лаборатории профессора. Под конец которого хотела уже буквально выть от усталости! Едва поставив последнюю из коробок на стол, вздохнула с облегчением. И прежде, чем начать чистку, позволила себе немного просто посидеть на месте и отдохнуть.
Что ж, приступим!
Достав первое из зеркал, я взяла в подсобке жидкость для очистки и мягкие тряпицы, при помощи которых начала оттирать старое серебро от такого количества грязи и пыли, что они просто не позволяли даже заметить в нем тени отражения! Да уж, это будет длинный вечер. А ведь мне еще к завтрашним парам готовиться…
Ругаясь последними словами, я закончила протирать первое зеркало… но заметила, что на его поверхности осталась одна маленькая нитка от тряпицы. Решив не сачковать, я коснулась зеркала, чтобы убрать с него нитку…
И тут мои пальцы буквально оплели темные нити, вынырнувшие из отражения! Вязкие, склизкие, они наползали, покрывая мою руку и не давая оторвать ее от стекла!
Черт возьми, да что же здесь происходит?!..
— Мисс Фаер, смотрю, вы трудитесь в поте лица? — неожиданно прозвучал голос профессора Сноу, вошедшего в лабораторию. Вздрогнув, я бросила на него беглый взгляд… А через секунду поняла, что рука больше не «проваливается» в зеркало, а всего лишь замерла, коснувшись его поверхности кончиками пальцев.
— Да, професор. Как видите, выполняю ваше поручение, — проговорила я, и вздрогнув, отложила первое очищенное зеркало.
— Что ж, признаюсь, я удивлен, — протянул мужчина, подойдя ближе.
— Чем же? — нахмурилась я, не отводя взгляд.
— Тем, что вы в самом деле отбываете свое наказание, а не побежали жаловаться папочке, чтобы он вас от него избавил, — хмыкнул дракон, остановившись в шаге от меня.
— И когда же, простите, я вообще давала повод думать, будто могу побежать к отцу за поблажками? — я надулась. — Даже если есть вероятность того, что под это наказание меня подвел тот, кто мне его и дал.
— О чем это вы? — его глаза поползли на лоб.
— А вы не догадываетесь? — фыркнула я. — Как раз когда вам на завтра нужны эти зеркала, одна из студенток вскрикивает во время пары, испугавшись чего-то непонятного в отражении рабочего зеркала, которое вы же ей и выдали для практического занятия. Удобно, не находите?
— Мне не нравятся такие намеки, мисс Фаер, — прорычал дракон, и стукнув кулаком по столешнице, наклонился ко мне. При этом его глаза буквально сверлили меня, пытаясь пронзить насквозь.
— А мне не нравятся такие «удачные стечения обстоятельств», профессор Сноу, — парировала я, выдерживая этот взгляд.
Несколько секунд мы так и стояли. Неподвижно. Молча. И я буквально физически ощущала густое облако напряжения между нами.
— Расслабьтесь, мисс Фаер, — наконец медленно проговорил он, приблизив свое лицо к моему. И отчеканил, словно выплевывая каждое слово: — Зеркало, которое вы получили на паре, было самым обычным, полностью очищенным от любых сторонних чар. Точно таким же, какие были выданы остальным студентам на занятии. Так что если вы в самом деле поймали в него что-то стороннее во время работы, то это исключительно ваша оплошность. Которую не стоит перекладывать на меня в попытках оправдаться. Ну а теперь, — хмыкнул он, и отстранившись от меня, развернулся на каблуках, направляясь к выходу из лаборатории. — Продолжайте чистку серебряных зеркал. Когда закончите, закроете лабораторию, а ключ отдадите охраннику на выходе из корпуса. И да, я проверил все зеркала, и знаю, что они в отличном состоянии. Поэтому замечу, если какие-нибудь из них будут испорчены.
— Не волнуйтесь, не будут, — напряженно выдохнула я в ответ, провожая его взглядом. И когда дверь закрылась — посчитала до десяти, прежде чем доставать из коробки следующее зеркало.
Прошло несколько часов, прежде чем с заданием профессора Сноу было покончено. К тому времени за окном уже была ночь, а меня начинало тошнить от одного только взгляда на зеркала. И хоть ничего странного больше не происходило, я все равно была рада поскорее убраться из этой лаборатории и пойти готовиться, наконец, к завтрашним парам.
Увы, библиотека круглосуточно не работала! Но я, предвидя, что задержусь допоздна, взяла на абонементе парочку книг, которых должно хватить. И пускай не идеально, но смогу подготовиться к завтрашнему семинару по истории чародейства. А если повезет, то и к практической по зельеварству.
Сдав ключ от лаборатории охраннику на выходе из корпуса, я вышла в сад и собиралась, обойдя его, пойти к нашему домику короткой дорогой. Но тут замерла, бросив взгляд на крышу… где увидела темную фигуру в форме академии. Высокого юношу с пепельными волосами, который сидел на черепице, глядя вдаль.
Сжав кулаки, я активировала заклинания, которые увеличивали скорость и ловкость. И удерживая их, молниеносно взобралась на крыши. Где легко пробежавшись и сделав несколько прыжков, оказалась прямо возле Рена.
— Что ты здесь забыла? — грубо бросил он, демонстративно от меня отвернувшись.
— К тебе тот же вопрос, — проворчала я и села рядом. — Я-то отбывала наказание у профессора Сноу и задержалась допоздна. А ты почему не дома, еще и шастаешь по крышам? Где тебя, между прочим, могут заметить охранники.
— Наказание у Сноу, говоришь? — хохотнул Рен, словно не обращая внимания на мои претензии. — Не знаю, чем ты его взбесила, но сам факт этого меня, знаешь ли, очень порадовал. Обожаю, когда у того выродка что-то не так, как ему нравится.
— Рен, не меняй тему! — возмутилась я, дернув пальцами за край его рукава. — Почему ты торчишь здесь в такое время?
— Потому что захотелось, — огрызнулся он.
— Слушай, кажется, нам нужно поговорить, — я покачала головой, коснувшись ладонью его плеча.
Парень вздрогнул.
— Если о твоей предстоящей свадьбе с драконом, то я не хочу об этом говорить. И нет, поздравлений от меня можешь не ждать, — скрипнул зубами Рен.
В груди больно кольнуло.
— Между прочим, я и сама не в восторге от всего этого, — проворчала я, обхватив колени руками.
— Неужели? — раздраженно хмыкнул парень.
— А почему, по-твоему, я должна быть в восторге?! — выдохнула я, едва не повысив голос.
— Давай прикинем… — наигранно задумался он. — Предстоящая свадьба с душечкой-Артуром, который весь такой замечательный, и которому ты томно смотрела вслед все то время, что я тебя знаю… В самом деле, ни единой причины быть в восторге! — ехидно добавил Рен.
— Я уже говорила тебе миллион раз: мы с Артуром просто друзья…
— И все эти миллион раз я тебе не верил, Элис. Так же, как не верю сейчас, — выпалил он, и резко обернувшись, посмотрел прямо на меня. — Потому что будь это иначе — ты бы не соглашалась на эту свадьбу так просто.
— То есть, по-твоему, я тут радостно пляшу из-за того, что меня просто поставили перед фактом о грядущем браке?! — вспылила я, сердито посмотрев ему в глаза. — Да от этого всего мне, как минимум, не по себе!
— Тем не менее, ты даже не попыталась протестовать, — прошипел Рен, глядя на меня исподлобья.
— Протестовать?! — нервно всхлипнула я, сжав кулаки. — Какие протесты, Рен? Ты о чем? Объявляя о моей помолвке, мне доходчиво и неоднозначно объяснили, что речь идет даже не о «выгодном договорном браке», который в порядке вещей в нашем кругу. А о браке, от которого зависит, будет ли мир между людьми и драконами…
— Да я скорее поверю в мир и вечную дружбу между волками и зайцами, чем между людьми и драконами! — рявкнул он, не отпуская мой взгляд. — Поэтому даже не воспринимаю это как причину твоего молчаливого согласия на брак с Карлейном, а просто делаю вывод, что эта помолвка — осуществление твоих розовых девичьих мечтаний, которые ты ранее считала несбыточными грезами!
— Заткнись! — не выдержав, крикнула я. И сорвавшись, занесла руку для пощечины…
Но прежде, чем моя ладонь коснулась его щеки, парень ловко перехватил мое запястье. А я, немного потеряв равновесие, наклонилась вперед и случайно прижалась лицом к его груди.
— Даже не надейся, что я заткнусь, — напряженно прошептал он, не отпуская моей руки.
Повисла тишина. Лишь напряженно дыша, мы неподвижно сидели на крыше, и я слышала, как громко колотится его сердце.
— Ты ведь понимаешь, что я в самом деле не могла отказаться от этой помолвки, — тихо проговорила я, прикрыв глаза. — Я сама видела знаки на наших запястьях. А если человек в самом деле может родиться истинной парой Первородного дракона, то получается… получается, что все эти разговоры о «природной вражде» наших рас — чушь. Что мы никакой не «естественный скот для естественного хищника». Ведь «всего лишь шашлык» не может быть твоей истинной парой.
— Они просто промыли тебе мозги, — скрипнул зубами Рен.