– Как тебе удаётся сохранить мясо таким сочным? – спросила она, не надеясь получить ответ.
– Я накрываю курицу сверху при жарке кожурой банана.
– А я думала, листом лопуха, – хмыкнула она.
– Всезнайка невнимательная, – ответил он.
– Хорошо, – пригрозила она, – в следующий раз специально посмотрю! И держись у меня тогда!
Артур снисходительно посмотрел на неё и не сказал ни слова.
– Ишь, нашёл дурочку, – сердито проворчала Андриана Карлсоновна.
После ужина Артур вымыл посуду, заставив Андриану вытирать её. А потом включил в зале телевизор, усадил рядом с собой на диван Андриану и слегка приобнял её. Разомлев после сытного ужина и растаяв от внимания Артура, она и не думала возражать, хотя передача, на которой он остановил свой выбор, была про политику, которой сыщица совершенно не интересовалась. Андриана сама не заметила, как задремала. Часа через полтора Артур разбудил её, легонько тряся за плечо.
– Что? – открыла она глаза и быстро заморгала.
– Пора баиньки, – усмехнулся он.
– Я не спала, – попыталась спорить Андриана.
– И, тем не менее, брысь с дивана! – шутливо прикрикнул на неё Артур.
Фрейя и Маруся подняли головы и посмотрели на него с удивлением.
– Да не вы, девочки, – проговорил Артур, ласково поглаживая кошек, – это я вашу хозяйку выпроваживаю с нашего дивана.
– Вообще-то это мой диван, – попыталась возразить Андриана Карлсоновна.
– Да что ты говоришь? – поддразнил он её. – Диван этот наш! Я ложусь спать! И кисули со мной.
Андриана вздохнула и побрела в свою спальню.
– Спокойной ночи! – крикнул ей вдогонку Артур.
– Спокойной ночи, – отозвалась она, не оборачиваясь.
– Вот я пришла, Николя, – сообщила она, войдя в комнату, портрету Николая Коперника, стоявшему на столе. Уснула Андриана сразу, едва коснувшись головой подушки. Во сне ей привиделись розовые облака. Она пыталась забраться на них, чтобы доехать с комфортом до Грачёвки, но почему-то всякий раз скатывалась вниз и ощутимо шлёпалась пятой точкой о землю.
Когда Андриана Карлсоновна проснулась, за окном уже рассвело. Шестым чувством она ощутила, что Артура в квартире уже нет. Так это и оказалось на самом деле. На кухонном столе лежала записка: «Разогрей оставшуюся половину курицы в духовке. Кошек я накормил. Поешь сама». «То, что он накормил кошек, мог бы и не писать», – подумала Андриана. Будь они голодны, не спали бы без задних ног, а крутились около неё.
Андриана открыла холодильник, посмотрела на курицу и решила, что разогреет её, когда вернётся домой из своей поездки. А сейчас вполне можно обойтись парой-тройкой бутербродов с сыром или ветчиной. А лучше с тем и другим вместе. Подумав, она добавила ещё кружочки маринованного огурца. И всё это запила крепко заваренным чаем. В гараж соседа она даже не заглянула, ей не хотелось огорчать Буцефала тем, что она уезжает из города без него. Андриана хорошо представляла, какими грустными глазами он посмотрит ей вслед. Ну и что, что это всего лишь фары! Её мотоцикл умел и ими выражать свои чувства. Так что, обойдя гараж соседа стороной, Андриана поспешила на автобусную остановку. Городской автобус довёз её до автовокзала. А там уже она купила в кассе билет на рейсовый автобус. Удобно устроившись в его салоне, она стала смотреть в окно. Самое интересное началось, когда автобус выехал за пределы города. Чем дальше они мчались в сторону пригорода, тем красивее становились пейзажи. Луга, лесополосы, перелески сменяли за окном друг друга, и Андриане казалось, что она всё-таки плывёт на одном из розовых облаков, которые снились ей сегодняшней ночью. Она даже не заметила, как автобус доставил её до места назначения, точнее, до своей конечной остановки. Ступив на твёрдую землю, она первым делом огляделась, проследила за тем, куда направляются люди. Но так и не решила, в какую сторону двинуться ей. «Какая же я балда! – укорила она себя мысленно. – Надо было не пейзажами за окном любоваться, а ещё в салоне расспросить попутчиков, где находится Грачёвка». Но упущенного не вернёшь, поэтому она догнала двух старушек, которые уже почти дошли до начала грунтовой дороги, сворачивающей от площади.
– Скажите, пожалуйста, – обратилась она к ним, – вы не подскажете, как мне попасть в Грачёвку.
Старушки оказались словоохотливыми и объяснили Андриане, что ей нужно по дороге дойти до леса, а потом пройти по тропинке прямо, никуда не сворачивая, немногим больше километра. И как только лес расступится, она сразу увидит Грачёвку.
Лес был виден с того места, где они стояли. Поэтому вопросов у сыщицы больше не было, поблагодарив женщин, она быстрым шагом направилась к нему.
Глава 21
В лесу было прохладно и необычайно тихо. Птицы, наверное, уже перестали петь, всё-таки август. А листва на деревьях не шевелилась из-за полного отсутствия ветра. Андриана обрадовалась, когда мимо неё пролетели две ярко окрашенные бабочки. В просветах деревьев она увидела лесную опушку, освещённую солнцем. И сразу же потянуло мёдом, Андриана догадалась, что аромат источает цветущее на опушке разнотравье. «Так вот куда полетели бабочки», – подумала она, инстинктивно сошла с тропинки и пошла было в направлении привлёкшей её внимание опушки, но вовремя опомнилась. «Так я могу заблудиться в лесу и блуждать до скончанья века или пока на меня не наткнутся грибники. Интересно, леший уже спит? – промелькнуло в голове Андрианы. – Скорее всего, нет». Сыщица вспомнила, что леший может жить в любом лесу, но предпочитает еловый. А тут как раз есть ели. Она оглянулась по сторонам, потом посмотрела себе под ноги. Когда-то она читала, что леший может выглядеть как обычный человек, только левая пола у него запахнута на правую сторону и обувь перепутана. А так и не отличишь его от какого-нибудь старичка. Разве только по глазам… Глаза у него должны быть зелёными и светиться. «Наверное, как у волка», – решила Андриана. Но ведь он может превратиться в любого зверя. На тропинку из травы выпрыгнул крохотный лягушонок и зашлёпал на другую сторону. Андриана проследила за ним и перевела дух. Но тут ветки над её головой заходили ходуном, послышалось хлопанье крыльев, и раздалось громкое: «Кар! Кар!»
Андриана шарахнулась в сторону. Но тотчас успокоила себя, что это всего-навсего ворона. Её взгляд упал на край тропинки, и она, увидев пенёк причудливой формы, тотчас вспомнила, что леший может и в пенёк превратиться. А самое плохое, по её мнению, было то, что леший любит женщин и даже заманивает их к себе. Оставалось только надеяться, что на неё он не позарится. Хотя кто его знает, может, и среди леших встречаются те, что любят женщин постарше.
Встреча с лешим Андриану Карлсоновну не прельщала, хотя она и думала, что он не стал бы её обижать. Ведь она не сделала ему ничего плохого. Но на всякий случай она вернулась на тропинку и больше не пыталась никуда с неё свернуть. На ум ей пришло, что Лешие не заходят в деревни, чтобы не ссориться с домовыми, и она прибавила шагу. А потом и вовсе припустила чуть ли не рысью.
Лес расступился перед ней резко и неожиданно. Она остановилась, перевела дух и направилась к деревне, раскинувшейся неподалёку. Увидела она и реку, которая неспешно текла из-за леса и, окаймляя деревню, убегала прочь.
Андриана подошла поближе к воде, хотела ополоснуть лицо, но тут что-то прямо перед её носом ухнуло. «Только с водяным мне не хватало встретиться, – подумала Андриана, – хотя это, скорее всего, какая-то большая рыба, например щука или сом». Тут она вспомнила, что прихватила с собой влажные салфетки. Попятилась от реки, открыла пачку и, протерев лицо и руки, продолжила свой путь.
«Всё-таки городские жители далеки от природы, – думала сыщица, – деревенским здесь всё близко и понятно, их не запугать незнакомыми звуками и подозрительным шевелением в траве или за кустом. Потому что они точно знают, кто шевелится, кто шумит и насколько тот или иной лесной обитатель опасен для человека. А городскому весь этот мир кажется не менее таинственным, а порой и ещё более пугающим, чем сказочное Белогорье».
Сама Андриана не могла припомнить, когда ей приходилось идти, как сегодня, через лес. Если она и выезжала на природу, то только на дачу к своим друзьям.
Деревня встретила её ароматом свежего хлеба, скошенной травы и запахом перепревшего навоза. Протяжно промычала сначала одна корова, потом другая, потом залаяли собаки. Андриане оставалось только надеяться, что собаки днём не бегают по деревне стаями и ей не грозит неожиданная встреча с быком-производителем. К своему большому удивлению она заметила колодец и женщину, которая надевала вёдра на самое настоящее коромысло. Она была уверена, что подобные пасторальные сценки остались только в прошлом. Ан нет! Андриана подошла к женщине и поздоровалась.
– Здравствуйте, коли не шутите, – ответила та.
– Ведь это Грачёвка? – спросила Андриана Карлсоновна.
– Она самая, – подтвердила сельчанка.
Андриана тем временем хорошо рассмотрела женщину. Молодая, лет тридцать, статная и вся словно налитая. Про таких раньше говорили – кровь с молоком. Губы сочные, глаза с поволокой, коса на голове короной уложена и на солнце отливает золотом, как пшеничные колосья.
«Вот она – настоящая русская красавица, – подумала Андриана Карлсоновна. – Такая ни в жизнь не станет скакать в купальнике на конкурсе красоты. Ей гордость не позволит. Ишь, как выступает, точно Царевна-лебедь. И князь Гвидон, небось, ей под стать имеется. Может, комбайнёр, а может ветеринар, которому никакой бык не страшен».
– Вы так на меня смотрите, – улыбнулась женщина.
– Простите, – улыбнулась в ответ Андриана, не признаваться же сельчанке, что она ею залюбовалась. Ещё на смех поднимет. – Через лес шла, немного устала, – пояснила она.
– А идёмте ко мне в избу, я вас парным молоком напою, я и хлеб недавно из печи вынула.
Андриана хотела было отказаться, но неожиданно для себя согласилась.
– Не откажусь, – ответила она с дружелюбной улыбкой.