Подполковник венесуэльской армии Уго Чавес создал вместе с сослуживцами организацию офицеров, не согласных со взглядами большинства и выступавших за формирование правительства, основанного на идеалах известного освободителя Венесуэлы и других латиноамериканских стран Симона Боливара. Организация У. Чавеса — «Революционное боливарианское движение-200» — была создана на принципах социальной справедливости и равенства, суверенитета и интеграции латиноамериканских стран и освобождения от господствующего влияния США. В 1989 году во время «Каракасо» Уго Чавес и его товарищи по движению отказались применять оружие против народа и вместо этого присоединились к участникам протестов, требуя социальной справедливости. Спустя всего три года, в феврале 1992 года, У. Чавес и его соратники возглавили военный мятеж для свержения коррумпированного и кровавого правительства Карлоса Андреса Переса. Мятеж был подавлен, и подполковник У. Чавес в прямом эфире национального телевидения призвал своих товарищей сложить оружие, сказав: «На этот раз нам не удалось добиться поставленных целей». Это заявление сделало У. Чавеса известным в каждом доме в Венесуэле, и многие граждане страны стали рассматривать его как лидера и потенциального будущего президента.
Уго Чавес провел в тюрьме два года и в 1994 году был помилован президентом Рафаэлем Кальдерой (Rafael Caldera), занявшим этот пост во второй раз. В 1993 году Карлос Андрес Перес был подвергнут импичменту по обвинению в коррупции, однако бежал из страны и нашел убежище в Майами, где прожил до своей смерти в 2010 году. После освобождения из тюрьмы У. Чавес начал создавать движение, подобное возглавляемому им ранее, однако на этот раз он сделал ставку на единство военных и народа. Он отправился по стране от города к городу, общаясь с простыми людьми, чтобы увидеть и почувствовать нужды и возможности нации, ее потенциал.
В 1998 году Уго Чавес выиграл президентские выборы, получив 58 % голосов и нанеся поражение двум традиционным венесуэльским партиям — Социал-христианской (КОПЕЙ) и «Демократическое действие» (ДД). Он призвал к «представительному подбору» венесуэльского общества в ходе тех первых выборов и предложил альтернативу коррумпированным партиям ДД и КОПЕЙ, управлявшим страной на протяжении 40 лет и приведшим экономику страны к краху. Однако немедленная реализация У. Чавесом его предвыборных обещаний, включая реорганизацию государственной нефтяной компании PDVSA и пересмотр конституции Венесуэлы, оказалась слишком радикальной и неожиданной для некоторых венесуэльцев, привыкших жить при ДД и КОПЕЙ, когда обещания не выполнялись, а о структурных переменах лишь велись пустые разговоры.
В разработке и принятии новой конституции в 1999 году приняли участие более 70 % избирателей, что привело к радикальным переменах в венесуэльском обществе. С учетом закрепленных в новой конституции сроков президентские выборы были проведены в стране снова в 1999 году, и Уго Чавес выиграл их снова с 58 % голосов. С конституцией 1999 года за плечами У. Чавес смог начать череду структурных перемен в государственной нефтяной компании PDVSA, что способствовало более равному распределению прибыли компании и, в свою очередь, обеспечивало поступление доходов для социальных программ, призванных снизить уровень бедности и повысить уровень социальных услуг населению Венесуэлы, имеющему по большей части низкие либо вообще никаких доходов.
В период с 1998 по 2000 год политика США по отношению к Венесуэле была довольно безразличной. Отношения между Венесуэлой и США ухудшились после прихода в Белый дом в 2000 году Джорджа Буша-младшего, которого политика Уго Чавеса не устраивала. Американской администрации, снова сдавившей петлю вокруг кубинской экономики, преследуя свою сорокалетнюю цель свержения Ф. Кастро, трудно было «проглотить пилюлю» У. Чавеса, а именно свыкнуться с идеей о том, что правительство одной из крупнейших нефтедобывающих стран мира поддерживает тесные и открытые отношения с кубинским лидером. Более того, администрацию Дж. Буша раздражала активная деятельность У. Чавеса в Организации стран — экспортеров нефти (ОПЕК), деятельность которой США предпочитали замалчивать, и визиты венесуэльского президента в дружественные нефтедобывающие страны, такие как Ливия и Ирак. Не говоря уже о внимании, которое правительство Венесуэлы уделяло политике снижения уровня бедности населения и продвижения модели «демократии совместных действий» — политики, не приемлемой для сторонников рыночной экономики.
В начале 2001 года американские официальные лица стали делать открытые заявления, направленные на осложнение отношений с У. Чавесом. Отношения между двумя странами резко ухудшились после того, как президент Венесуэлы выразил свое несогласие и возмущение бомбардировками в Афганистане после терактов 11 сентября 2001 года. У. Чавес не принял правило Дж. Буша «ты либо с нами, либо против нас», а Венесуэла была слишком важна, чтобы оставаться в руках такого строптивого лидера.
Вмешательство США во внутренние дела Венесуэлы в 2001–2004 годах осуществлялось в три этапа: государственный переворот в апреле 2002-го, в результате которого У. Чавес был на время отстранен от власти, однако вновь занял президентский пост, когда миллионы его сторонников и преданных ему военных восстали и спасли его; экономический саботаж и информационная война с декабря 2002 по февраль 2003-го, которые парализовали экономику страны, нанеся ущерб в 20 млрд долларов; референдум о досрочном отзыве У. Чавеса с поста президента в августе 2004-го, в результате которого он одержал блестящую победу — против отзыва проголосовали 60 % пришедших на участки избирателей. Начиная с 2005 года Вашингтон избрал новый стратегический подход, более враждебный, открытый и агрессивный, изменив политику с категории обычного вмешательства на категорию войны против Венесуэлы.
Стратегия США в Венесуэле строилась в соответствии с классической схемой вмешательства в дела латиноамериканских стран. Использовавшаяся в Венесуэле тактика была та же, что применялась в Чили (1970-е), Никарагуа (1980-е), Гаити (1990-е и 2004) и на Кубе (с 1960-х по настоящее время). Целью американцев было свержение демократически избранных президентов либо путем государственных переворотов (Чили и Гаити), либо в результате грубого вмешательства в избирательный процесс (Никарагуа), либо с помощью подрывной экономической деятельности против страны (Куба) и создание долгосрочного конфликта низкой интенсивности, агрессии и диверсионных действий.
В Венесуэле США применили свою модель демократизации, которая обеспечивала финансирование оппозиционных группировок и политических партий и подготовку противников. Однако благодаря огромной поддержке У. Чавеса народом Венесуэлы три этапа американского вмешательства в период с 2001 по 2004 год (переворот, всеобщая забастовка и референдум) успехов не принесли, хотя и подточили позиции администрации У. Чавеса в тактическом плане.
Для достижения конечного результата — отстранения У. Чавеса от власти применялась тактика, уже не раз проверенная в ходе вмешательств в Чили, Никарагуа, на Кубе и в других государствах. В частности:
— попытки изоляции У. Чавеса от международного сообщества;
— создание напряженности между правительством, политическими партиями и гражданским обществом и манипулирование этой напряженностью;
— возложение вины за проблемы, с которыми сталкивается страна, на правительство У. Чавеса;
— формирование оппозиции У. Чавесу с целью создания устойчивого антиправительственного движения;
— финансирование и политическая поддержка оппозиции У. Чавесу;
— проведение в СМИ кампании по дискредитации У. Чавеса и создание позитивной репутации оппозиции;
— навязывание населению военного психоза через раздувание в СМИ конфликтных сценариев;
— выдвижение в адрес правительства У. Чавеса необоснованных обвинений в нарушении прав человека и пропаганда этих так называемых нарушений на международной арене;
— обвинения правительства У. Чавеса в поддержке террористических группировок и сетей;
— дискредитация и очернение репутации президента У. Чавеса;
— угрозы в адрес администрации У. Чавеса со стороны американского правительства;
— использование студенческих и молодежных организаций для проведения ожесточенных протестных акций, которые бы спровоцировали репрессии со стороны государства и вызвали бы симпатии международного сообщества через соответствующее освещение в СМИ;
— попытки физического устранения президента.
Государственный переворот. За несколько месяцев до переворота 11 апреля 2002 года правительство США привело в действие мастерски разработанный план содействия антиправительственному движению в Венесуэле. Сформированная против Уго Чавеса оппозиция представляла собой непрочный альянс маловероятных союзников: представителей Конфедерации венесуэльских рабочих, крупнейшего профсоюза страны, Ассоциации промышленников и предпринимателей (Fedecämaras) и лидеров традиционных политических партий — ДД, КОПЕЙ, «Движение к социализму» (МАС) и других. Несмотря на разногласия, все эти группы и партии разделяли резкое неприятие администрации У. Чавеса, поскольку сами утратили политическое и экономическое влияние в связи со сменой правительства. Эта оппозиция главным образом представляла интересы элиты, или «олигархии», как ее обычно называют в Венесуэле.
После второй победы президента У. Чавеса на выборах в 1999 году, в среде венесуэльских элит в его отношении накапливалась напряженность и враждебность, однако оппозиционная коалиция начала формироваться и подавать свой голос лишь после 2001 года. В то же время американский Национальный фонд поддержки демократии (НФД) — созданная Конгрессом США организация для «продвижения демократии»