Ник побледнел и вздрогнул, да так, что даже Милли заметила.
Травник с трудом проговорил:
– Виноград сорта «мирабель», розмарин, смородина, дубовая кора, вишневый лист, мускатный орех и… все.
Ник кашлянул и извинился:
– Прошу прощения, господин Арли. Я, кажется, переоценил свои силы и переутомился. Голова разболелась.
– Что ж, тогда ступай отдохни немного, – милостиво кивнул волшебник. – Вот видите, дорогая Милли, что случается, когда юность полагается лишь на свой энтузиазм, а ведь…
Едва приблизившись к друзьям, Ник, бледный и хмурый, шепнул:
– Среброзвонник! Им пахнет от той бутылки.
Скай и Пит невольно переглянулись, стараясь не казаться слишком ошеломленными. Пыльца среброзвонника подавляет волю и делает из человека послушную марионетку. Пыльцу называют рабской пылью и запрещают хранить, продавать и использовать. Но всегда находятся те, кто хочет и может обойти запрет.
– Да уж, денег наши господа преступники и правда не считают, – заметил Скай. – Но раз мы теперь в курсе их коварных планов, то ничего задуманного у них не получится.
Он ободряюще взглянул на Ника, но тот, кажется, не очень-то поверил. Впрочем, перепуганным травник не казался. Скорее уж решительным и вроде бы сердитым.
– Что ж, раз мы уже здесь, нам остается только одно, – с мрачной решимостью подытожил Пит. – Продолжать притворяться, что план Милли и ее компании удался, а там посмотрим, что из этого выйдет. Надо полагать, где-то неподалеку кое-кто очень ждет, когда же мы заснем. Я полагал, что нас планируют убить, но среброзвонник меняет дело. И, кстати, если они пытаются нас усыпить, то наверняка боятся связываться с бодрствующими волшебниками. И мы докажем, что они правильно боятся. Вы готовы?
– Если мы предупреждены, то, видимо, готовы, – вздохнул волшебник.
Ник молча кивнул.
– Я отвлеку Милли, – продолжил Пит, – а ты дай знать дяде, Скай. Ник, эти сонные снадобья быстро действуют? То бишь мы должны упасть и тут же уснуть или надо засыпать медленно?
– Быстро, но не мгновенно, – ответил травник. – Учитывая, сколько тут всего понамешано… Мне, скажем, два раза откусить вот этот пирог надо, чтобы стать сонным-сонным. Тебе, наверное, половину.
Кучер сдвинул дымящийся котелок и тихо добавил:
– Когда предупредишь дядю, ждем моего сигнала. Сигнал – слово «красота». Как услышите – притворитесь, что засыпаете. А потом действуем по обстановке.
Силуэты гротов делали вид, что они вовсе не зловещие и что за ними не прячутся десятки незнакомцев, пришедших по душу честной компании.
Скай полагал, что главное – захватить кого-то из нападающих в плен и, конечно, не дать этим злодеям причинить вред ни дяде, ни Нику, ни Питу. И если для этого придется беззащитно полежать под звездами, то и ладно.
А если эти самые злодеи решат издали расстрелять честную компанию? Хотя нет, это было бы глупейшей тратой среброзвонника. Скорее преступники намерены подобраться поближе и допросить попавшихся в ловушку простаков. Или утащить в свое логово и там допросить.
Впрочем, что толку гадать о планах таинственных негодяев, ведь вскоре и Скай, и его друзья лично познакомятся с этими планами и теми, кто их разработал. Пока же стоит сосредоточиться на том, что близко, понятно и предсказуемо.
На расстеленной на траве скатерти всё появлялись и появлялись закуски, пироги и фрукты. Запахи съестного пропитывали ночную прохладную темноту, пробуждая одновременно аппетит и тревогу.
Милли угостилась лимонным пирогом, кокетливо заявив, что надо бы беречь фигуру, но очень уж вкусно. Пит галантно уверил девушку в том, что ее фигуру не может испортить ни один пирог в мире, и попросил помочь с закусками. Едва девушка поднялась с места, чтобы составить Питу компанию, Скай подсел к дядюшке с вопросом касательно особенностей веррийского виноделия и еле слышно шепнул:
– В пирогах сонное зелье. В вине среброзвонник. Притворяемся, что спим.
Господин Арли кивнул, невозмутимо продолжая громкие рассуждения о веррийских винодельческих традициях.
Ник, учуяв среброзвонник, поначалу обмер и едва не испортил все дело. Смутные обрывки воспоминаний из темного подвала налетели на травника стаей призрачных жутких ворон, норовя наброситься и растерзать.
Но сейчас он, Ник, был здесь. Не в подвале малопочтенного господина Юстиниана, а рядом с друзьями. И здесь бояться было нечего: ну, разве что за самих друзей. Но он не даст их в обиду, что бы ни случилось.
Скоро явятся враги, желающие зла чужакам, сунувшим нос не в свое дело. Они рассчитывают напасть на беззащитных одурманенных людишек, а столкнутся с противниками, готовыми ко всему. Вот пусть они-то и боятся!
И какая-то часть Ника жаждала этой встречи. Разве не здорово заманить подлого врага в его же ловушку и уничтожить?
Милли вина не досталось: не то чтобы ее спутники нарочно утаили дорогущий напиток, просто девушка уснула до того, как его разлили по бокалам. То ли доза сонных зелий, рассчитанная на крепкого мужчину, оказалась великовата для хрупкой девушки, то ли Милли умело притворялась.
Пит с показным беспокойством взялся трясти девушку за плечи, но вскоре заявил:
– Утомилась наша красотка – пусть поспит пока. Нам больше вина достанется!
Кучер ухмыльнулся и, испросив господского дозволения, взялся разливать густую темно-красную жидкость по заботливо припасенным Милли бокалам. Пахло вино приятно – одновременно терпко и сладко, причудливой смесью ароматов винограда, смородины и мускатного ореха, с еле уловимыми нотками вишни. Если бы не среброзвонник, волшебник попробовал бы напиток. Сладковатый запах «рабской пыли» Скай не различал, но как будто угадывал – спасибо Нику.
Как ни удивительно, но с задачей сделать вид, что пьешь, и избавиться от вина в бокале все бодрствующие участники ужина на свежем воздухе справились отлично. Ник как бы пригубил вино и, опустив бокал, незаметно вылил напиток. Дядюшка громко хвалил «красное золото» побережья, выразительно размахивая руками, и вино в его бокале почти волшебным образом исчезало. Когда и как от отравы избавился Пит, Скай даже не заметил. Сам молодой волшебник вино бесхитростно вылил, прикрывшись длинным рукавом плаща.
– Пироги, господа волшебники! – заботливо предлагал Пит. – Не еда – сказка! Вот эти, вишневые, особенно хороши. Да и с цитрусами местными тоже. И с мясом! В общем все – сплошь объедение!
Все дружно кивали и налегали на угощение.
Переводить пироги в крошки Скаю было совестно, но, увы, ароматные, пышные лимонники и ягодники не годились в пищу, равно как и сочные мясные. И как не совестно злодеям губить такую вкусноту?!
Делать вид, что ешь и пьешь, оказалось гораздо тяжелее, чем просто есть и пить. Еще и в спину будто бы все время глядело неусыпное око внимательного зрителя, готового в самой убийственной форме раскритиковать недостаточно старательного лицедея.
Потому Скай даже обрадовался, когда пришло время перейти к заключительному акту «пьесы».
– Ох, господа волшебники, ну не еда же, а красота сплошная! – Пит зевнул. – Сытно, вкусно, аж в сон потянуло.
– И меня что-то в сон клонит, – пробормотал господин Арли. – Даже странно как-то.
Непрестанно зевая и потягиваясь, «актеры» обменялись встревоженными репликами. Пит попытался подняться, но не сумел и рухнул на землю, быстро подмигнув волшебнику. Ник медленно осел на траву и, потянувшись, отодвинулся в тень кустов. Дядюшка, что-то сонно пробормотав себе под нос, уютно улегся, накрывшись плащом. Сам Скай опустился на бок, прикрывая лицо рукой, и будто ненароком толкнул ногой бутылку с остатками вина. Напитанная среброзвонником темно-алая жидкость с глуховатым бульканьем впиталась в землю.
Скай, уткнувшись лицом в ладони, наложил на себя чары Особого взгляда и рассмотрел затаившихся в кустах врагов: шестеро парами – двое распластались на верхушке грота, двое засели в кустах с левого края Поющих пещер, двое – с правого края. И только седьмой почему-то засел в кустах с противоположной от подельников стороны в одиночестве. Возможно, это самый главный, решивший следить за пленением чужаков издали.
Дядюшка, «засыпая», раскинул над поляной Купол тишины, потому Скай рискнул проговорить, стараясь не шевелить губами:
– Шестеро со стороны гротов: сверху и по обеим сторонам. Один со стороны дороги, по которой мы пришли.
Первыми зашевелились те, что притаились у грота. Две фигуры, закутанные в короткие плащи, медленно распрямились и теперь зловеще темнели, слабо подсвечиваемые сиянием златоцветов.
Долго-долго – Скай понимал, что на деле времени прошло всего ничего, но время тянулось бесконечно и в каждый вдох и выдох, казалось, вмещалось по полсвечки, не меньше – ночную тишину нарушал лишь далекий плеск волн и жалобное треньканье неведомой птички. Наконец со стороны кустов послышался шорох, и негромкий голос прошелестел:
– Они спят. Все сюда.
– Волшебники точно не проснутся? – настороженно уточнил кто-то рядом с первым говорившим. – Не доверяю я им.
– Нет. Сонных зелий тут на двадцать человек хватит. Все по плану: вы двое вяжете спящих, вы собираете остатки еды и напитков – ничего не должно остаться. Потом тащим их к господину.
Злодеи разбрелись по поляне. Скай видел сквозь прикрытые ресницы двоих, торопливо запихивающих в большой мешок кружки, бутылки, целые пироги и надкушенные куски.
Еще двое, судя по звукам шагов, подошли к волшебникам со стороны старшего и нерешительно топтались рядом, вместо того чтобы выполнять приказ.
Наконец один из нерешительных подал голос, прозвучавший на удивление басовито, будто не человек говорил, а оживший валун:
– А этот, с бородой? Его в планах не было, только молодняк. Может, его того? Чего лишний раз с волшебником возиться?
Кажется, пора.
Пит со вкусом всхрапнул, переворачиваясь на другой бок. Чужаки настороженно замерли, глянув в сторону шума, но тут же снова повернулись к волшебникам, и Скай, подавая сигнал к атаке, выкрикнул: