– Надо связать тех, кого дядя сетью поймал. И тех, кого я об стенку стукнул.
Пит одобрительно кивнул.
– И того, с которым ты дрался.
– Его я уже обезвредил, – отмахнулся Пит.
Бандитов быстро, но крепко связали. Вражеский волшебник, к счастью, не давал о себе знать, так что зайти в незапертый сарай не составило труда.
Внутри пылился инвентарь, темнели пустые бочки и бочонки разных размеров, но людей не было. Пит вручил волшебникам мешочек орехов и пару скромных кусков ветчины, велел сидеть тихо и ушел на разведку.
Скай мигом умял свой кусок ветчины и половину орехов. И только потом подумал, что дяде, который израсходовал сегодня изрядно Силы, полагалось и поесть побольше.
– Вот вернемся в Приют, съедим все, что есть на кухне и в кладовой! – мечтательно вздохнул господин Арли. – А пока надо было тебе больше еды оставить: чую, тебе сегодня еще чары творить и творить.
Скай мысленно усмехнулся: надо же, они с дядей сегодня мечтают об одном и том же и сожалеют тоже. Отвечать не хотелось, не было ни сил, ни желания. Хотелось свернуться вот тут, возле пропахшей виноградным соком и незнакомыми пряностями бочки, и заснуть, раз уж еды под рукой больше нет. Еще хотелось убедиться, что с Ником все в порядке. И поймать злодеев. И все-таки наесться до отвала.
Прошло не меньше половины свечки, когда наконец вернулся Пит.
– Ник жив-здоров, – доложил он с порога. – Чужого колдуна можно не бояться. Остальные члены ордена – или что тут у них? – где-то прячутся. Может, в подвале, может, в виноградники унеслись, а может, вообще разбежались. В дом я заглянул: там вроде как только виноградарь и его семейство. Но кто знает, что им приказали сделать в случае, если все пойдет не по плану? Так что наведаться в дом еще раз все-таки придется.
– Думаешь, их опоили среброзвонником? – озабоченно уточнил господин Арли.
– Наверняка, – кивнул Пит. – Никто не связан, все спят в своих постелях. Слишком безмятежно, кстати, учитывая весь этот шум.
– Живые? – насторожился Скай.
– Да. Во всяком случае, сам виноградарь храпит как настоящий.
– Возможно, им велено спать? – предположил главный библиотекарь. – Пока не встанет солнце или пока их не придут будить. Если предположить, что несчастного виноградаря и его семью накачивают среброзвонником не первый месяц, то такого рода внушение более чем реально.
– Тогда гляньте на дом своим волшебным зрением, на всякий случай. Заодно вход в подвал проверим: он за домом. Идем?
Волшебники не слишком резво поднялись и последовали за Питом, не растерявшим ни капли бодрости.
В темноте ночи никто не прятался. Безлюдно было у курятника, в котором беспокойно квохтали разбуженные недавним шумом недовольные несушки. Не таились бандиты и в конюшне, не скрывались за амбаром: или полегли в неравном бою с волшебниками и их помощниками, или сбежали, или засели в подвале.
Пока что ни на ком из пленников или убитых злодеев, коих совокупно насчитали двадцать человек, Скай не заметил золотого знака. А чутье подсказывало, что именно таким должен быть отмечен лидер ордена. Не исключено, конечно, что его вообще нет на месте. Уехал куда-нибудь в Вертину по делам. Или вообще приезжает только по четным полнолуниям. С другой стороны, раз члены ордена решили опоить любопытных волшебников, значит, кто-то, уполномоченный принимать настолько важные решения, все-таки сейчас здесь. Будь главарем тот «серебряный», что возглавил вылазку к Поющим пещерам, он бы не убился так просто. Да и вел он себя скорее как ответственный исполнитель, чем как самый главный злодей. Получается, лидер все еще не пойман.
Ник заметил крадущегося вдоль стены дома человека. Тот не мог не слышать недавнего шума, но, кажется, не обратил на суматоху внимания. Он не убегал, не пытался спрятаться, а осторожно, но решительно шел к своей, неведомой Нику, цели.
Незнакомец не казался испуганным. Взволнованным – да. Возможно, даже радостным, будто предвкушал что-то очень приятное.
Может, он решил вскрыть тайник и утащить все богатства своей банды, пока остальные заняты непонятно чем? Или почуял, что шайку скоро накроют, и собрался сбежать, прихватив опять-таки припрятанное барахлишко?
Незнакомец обошел дом и повернул направо. Проход, по которому спустились сюда незваные гости, левее. Интересно, там другой проход или все же тайник?
Пойти за ним и проверить или остановить его?
Нет, пожалуй, чужие секреты не стоят того, чтобы оставить друзей. Скай, Пит и господин Арли неплохо справляются, но приглядывать за ними нужно.
Ник сосредоточился, глядя в спину торопливо удаляющемуся незнакомцу, и позволил той части себя, что умела искажать пространство, применить способности. Воздух вокруг убегающего человека почти незаметно в темноте задрожал, и беглец закружил на месте, тщетно пытаясь найти дорогу. Ник отчетливо ощущал, как стремительно недоумение сменяется раздражением и страхом.
Вот человек замер на месте, озираясь. Попробовал метнуться влево и споткнулся на ровном месте. Снова закружил, ошарашенно мотая головой. Леший мог бы путать человека не одну свечу подряд, но Нику было некогда.
Надо подобраться поближе и обездвижить чужака, а потом вернуться к своим.
Ник поспешил за незнакомцем, обойдя дом виноградаря. По пути он едва не споткнулся о камень, выкатившийся из ряда собратьев, огораживающих клумбу с зубчатой лавандой. На всякий случай травник примерился к камню: тот отлично лег в руку. Что ж, пригодится.
Живо догнав чужака за домом, Ник ощутил слабый, но отчетливый запах не запах, отзвук не отзвук – след присутствия существа. Словно где-то рядом и в то же время очень далеко притаился кто-то большой и сильный. Как будто там, куда торопился чужак, спрятался огромный дух, не похожий ни на Лешего, ни на любого другого известного Нику духа. Неужели злодеи призвали на помощь кого-то из местных волшебных созданий? Это очень нехорошо, ведь, судя по ощущениям Ника, создание было раз в сто сильнее того духа, с которым он по глупости сцепился неподалеку от Рыбной.
Сверху послышался настойчивый негромкий свист.
Заплутавший меж двух кустов чужак замер и свистнул в ответ.
– Том! Давай живее! – сердито поторопили сверху.
– Не могу! – злобно и жалобно отозвался чужак.
– Живее! – повторили из густой тени. – Мне одному тяжко. Не успеем – нам конец!
– Тут дрянь какая-то: с места сойти не могу…
Ник, держась за спиной заблудившегося мужчины, подкрался к нему вплотную и с размаху опустил ему на голову камень. Чужак без звука кулем повалился на утоптанную землю.
Травник поддался чутью, убеждавшему, что там, куда спешил незнакомец, затевается что-то важное, и помчался наверх, забирая влево. Невидимый в тени деревьев злодей, ругаясь, окликал подельника, так что найти его не составило труда.
Высокий крепкий мужик в таком же плаще, что и бандит у Поющих пещер, возвышался над старым колодцем.
– Какая нелегкая Томми унесла? Неужто у этих олухов такое колдунство могучее? Провались они все к Темному владыке! Ладно, сам справлюсь!
Он ухватился здоровенными ручищами за край массивного каменного круга вроде мельничного жернова, накрывающего колодезный сруб. На сером камне темнели подозрительные значки – Ник понял, что ни в коем случае нельзя позволить этому типу сдвинуть «крышку». Надо отпугнуть его, заставить отступить хоть на шаг, а потом запутать-заморочить так, чтоб он до утра бродил вокруг колодца.
Ник применил способность Лешего, заставляя пространство вокруг здоровяка закручиваться туманной спиралью. Но, увы, старания травника пошли прахом: чужак лишь негромко выругался, продолжая с натугой двигать каменный круг.
Ник уже нацелился на увесистую ветку, валявшуюся в паре шагов от колодца: если ею огреть здоровяка, тот наверняка впечатлится. Камень, «успокоивший» его приятеля, показался Нику недостаточно увесистым для такого крупного мужчины. Но прибегнуть к столь радикальной мере отвлечения злодея Ник не успел.
Тяжеленная крышка колодца вдруг вырвалась из рук чужака, тот ругнулся и отскочил. Из подземной темноты пахнуло холодом, сыростью, водорослями и чем-то неведомым кисло-пряным.
Ник не успел обдумать, что ему напоминает эта смесь запахов, как из колодца вырвался порыв ветра, обдавший солеными брызгами и незаметного травника, и замершего в испуге бандита.
В колодезном чреве заурчало, завыло, заухало. В глубине разгорелся яркий свет – и в следующий миг над срубом взвился огромный сияющий змей с гигантской рыбьей мордой. Чешуйчатое тело выгибалось кольцами, жуткие глазища яростно вращались, будто монстр только и искал, кого бы сожрать.
Выпустивший чудище бандит выругался, развернулся и понесся вдоль яблонь в ночь. Рыбозмей рванулся следом – и бандит скрылся в чудовищной пасти. Змей метнулся было дальше, но сей же миг дернулся назад. Тут только Ник разглядел, что от толстенной шеи существа тянется в глубину колодца серебристая цепь толщиной примерно с запястье травника. Монстр распахнул пасть в беззвучном крике, и воздух вокруг задрожал, наполняясь соленой сыростью.
Надо предупредить Ская и Пита! Может, господин Арли знает, кто это и что с ним делать…
К счастью, на невидимого Ника чудище внимания не обратило. Оно подергалось еще немного, пытаясь разорвать цепь, но не сумело: травнику померещилась тоска в круглом рыбьем глазу, обращенном в его сторону. Дух приподнялся над колодцем так высоко, как позволила цепь, а из сруба всё появлялись новые чешуйчатые кольца гибкого туловища.
Ник подумал было, что, возможно, с чудищем и не нужно ничего делать: раз оно привязано к колодцу, то пусть тут и сидит, но тут змей выбрался наружу весь и с утроенной яростью начал рваться с цепи, источая злость, обиду и боль.
Травник медленно попятился. Надо немедленно вернуться к друзьям и рассказать об этом.
Сотрясшую воздух дрожь и резкий запах морской воды, мигом заполнившие воздух вокруг, Пит, Скай и его дядя почувствовали одновременно.