— Но вы поймите, это же просто бандиты, так сказать, вы же не станете на них равняться? У бандитов что на уме? Им нужны только деньги, и они, чтобы получить их, совершенно не размышляют над логикой!
У Астахова чуть ли не слюна капала, пока он пытался убедить меня в своей правоте.
— Так, а кто они, эти бандиты? Как выглядели, сколько их?
— В машину меня затащили двое. — Астахов наморщил лоб. — Выглядели как коммивояжеры — в галстуках, в костюмах… Очень приличный вид. Но это все ерунда, они просто шестерки, а главный у них…
Астахов покачал головой, что-то вспоминая. Потом вдруг хлопнул себя рукой по лбу и сказал:
— Да! Я вот что вспомнил! Господи, как же я сразу не обратил на это внимания??? Непростительная беспечность! Дело в том, что на их машине были другие номера, не нашего города!
— Вот как? А какого же? — насторожился я.
Астахов назвал номер, и я нахмурился. Это были номера города под названием Старорусский, что в ста километрах от нашего.
— Понятно, понятно, любопытная информация, — скороговоркой проговорил я.
— Как видите, я с вами откровенен и пытаюсь всячески оказать посильную помощь следствию! — преданно глядя на меня, произнес Астахов.
— Похвально, — без эмоций отметил я. — А что вы начали говорить про их главаря?
Астахов сглотнул слюну и передернулся, видимо, вспомнив фигуру человека, обрекшего его на страдания, и быстро заговорил, доверительно перегнувшись ко мне через стол:
— Понимаете, это очень опасный человек. И абсолютно как бы непредсказуемый… Я поэтому счел за благо согласиться на его требования, и поехал вместе с его быками домой, за деньгами. И очень хорошо, что ваш сотрудник, так сказать, оказался там. По крайней мере, от этих бандитов я отделался. Просто черт знает что такое!
— Итак, давайте по порядку, — в очередной раз вздохнул я. — Он как-нибудь представлялся, этот главный?
— Да, — кивнул Астахов. — Он сказал, что его зовут Тарас Николаевич.
«Так, похоже, появился новый персонаж», — тут же отметил про себя я.
— Так, давайте-ка по порядку! — потребовал я, и Астахов, глубоко вздохнув, начал свой рассказ.
Игорь Кириллович Астахов вышел из дверей заведения, которое он уже успел окрестить самым несимпатичным из тех, что встречались ему в жизни. Он с облегчением вдохнул свежий весенний воздух, посетовал на то, что под рукой нет машины, а потом решил, что после всего пережитого пешие прогулки пойдут ему на пользу. Он пошарил в карманах и с удовлетворением отметил, что у него есть пятьдесят рублей, и он вполне может себе позволить бутылку пива.
Усмехнувшись, что радуется наличию пятидесяти рублей, эта сумма обычно являлась для него вообще не заслуживающей внимания, он зашел в ближайший магазин и с удовольствием выпил пиво прямо из горлышка бутылки…
Потом пошел в сторону своего дома, стараясь не думать о том, что ему пришлось пережить в этих мрачных полицейских застенках.
«Просто нужно успокоиться, так сказать… Взять себя в руки и продолжать жить так, словно ничего не случилось, — успокаивал себя Астахов. — Пошустрить в финансовом смысле».
Время, правда, упущено, с предвыборной кампанией будут, конечно, трудности, многие уже знают о том, где он побывал. Наверняка раззвонят в прессе, начнут кричать направо и налево, что он — злодей и убийца, но… С другой стороны, это своего рода реклама, и нужно приложить все усилия, чтобы направить ее действие в нужное русло. В конце концов, многие из тех, кого продержали даже в тюрьме, потом становились народными героями и снискали себе дополнительную славу и уважение. Так что нужно будет все обдумать и решить, как вести себя дальше.
Он уже заходил во двор своего дома, представляя, как сейчас растянется в горячей ванне, как вдруг его окликнули:
— Игорь Кириллович!
Астахов крутанул головой и увидел улыбающиеся лица двух молодых людей, одетых очень официально — в строгих костюмах и при галстуках, — парни смотрели на него выжидательно.
— Да, я слушаю, а в чем дело? — отозвался Астахов.
— Дело в том, что мы представляем пиар-компанию «Глас народа». У нас есть к вам предложение.
— Да… — немного удивленно протянул Игорь Кириллович.
— Пройдемте в машину, там мы сможем спокойно поговорить, — пригласил один из парней.
Астахов спокойно прошествовал к припаркованной неподалеку «Ауди», уселся на предложенное ему заднее сиденье и сложил пухлые руки на животе. Рядом с ним устроился разговаривавший с ним парень, второй сел вперед, рядом с водителем.
— Итак, я вас слушаю, — в своей обычной, несколько высокомерно-небрежной манере начал Астахов.
В эту же секунду машина рванула с места. Астахов дернулся на сиденье, по инерции откинулся назад и схватился за подлокотник.
— Эй, ребята, вы чего это? — попробовал возмутиться Игорь Кириллович.
— Молчи лучше, — последовал ответ. — На месте говорить будешь.
— Но… Что происходит? Что за варварские методы? — закудахтал Астахов.
— Не волнуйтесь, с вами просто поговорят, — не поворачиваясь, ответил парень на переднем сиденье. — Вопросы есть.
— Но, в конце концов… Нельзя же так! Если вы хотите поговорить, то можно же… Можно же, так сказать, избрать иные методы…
Ответа не последовало, машина стремительно неслась вперед. Окна были тонированными и наглухо закрытыми, так что высунуться и прокричать о своем похищении было невозможно. Он нервно завозился на сиденье, оглядываясь по сторонам, и тут почувствовал, как ему в бок упирается что-то твердое. Астахов осторожно скосил глаза и похолодел — это был ствол пистолета.
— Вам же сказали, сидите тихо, — миролюбиво сказал сидевший рядом с Астаховым парень.
Астахов умолк. Он только сейчас понял, как глупо попался. Конечно, в другой ситуации он бы не поддался на эту провокацию, вел бы себя куда более осмотрительно, но так уж получилось, что вначале ему измотали нервы в полиции, а затем, когда он обдумывал предстоящую предвыборную кампанию, эти люди подошли и заговорили на ту же самую тему. Их слова совпали с мыслями Игоря Кирилловича, вот он и откликнулся на их предложение. И сейчас понимал, что попал как последний лох.
Астахов был от природы довольно трусливым человеком. Он с опаской посматривал на невозмутимо сидевшего рядом парня, а на пистолет даже и глядеть боялся. Сердце его гулко колотилось, и он надеялся только на то, что его кто-нибудь освободит из лап этих бандитов. В том, что это бандиты, он не сомневался. Но некому было спасать бедного политика, никто не знал о том, что он в данный момент находился на заднем сиденье неведомой «Ауди» в весьма плачевном положении. Тем не менее, он попробовал заикнуться о своих правах.
— Но… Вы же понимаете, что так нельзя, в конце концов, — осторожно начал он. — Я, так сказать, известный и уважаемый человек, и это дело… Оно, как вы понимаете, непременно получит огласку.
— Да чего вы так волнуетесь, Игорь Кириллович? — с улыбкой обернулся к Астахову парень с переднего сиденья. — С вами же просто поговорить хотят.
— Ну, знаете, господа, я вообще-то привык к разговорам на другом уровне, так сказать…
В ответ на это заявление молодой человек просто пожал плечами и отвернулся. Астахову оставалось лишь переживать очередной не очень приятный поворот судьбы…
— Да-а-а-а… Вот это да-а-а… Ха!
Эти междометия, произнесенные придурковатого вида, как показалось Астахову, молодым человеком, были восприняты им с настороженностью. Потому что доброты во взгляде молодого человека с хвостиком на голове не наблюдалось. А маячивший за его спиной громила с резиновой дубинкой в руках и вовсе производил на Игоря Кирилловича удручающее впечатление.
А господин с хвостиком, состроив глупую рожу, все ходил и ходил вокруг крупного тела Игоря Кирилловича и непонятно чему поражался. Впрочем, вскоре это прояснилось: субъект вдруг остановился и фамильярно, как показалось Астахову, хлопнул его несколько раз по животу, чем заставил обладателя этого живота невольно втянуть его. Правда, молодой человек быстро отошел и бросил в сторону насмешливую реплику:
— Вот такого персонажа не хватало нам на капустнике на роль священного слона, когда мы разыгрывали сценки на индийские мифологические сюжеты.
Астахов не знал, как ему реагировать. Он чувствовал только, что попал в непривычную для себя среду, ощущал себя, соответственно, неуверенно и счел за благо выбрать осторожную тактику. Можно было бы даже улыбнуться по поводу шутки незнакомца, но это выглядело бы уж совсем подобострастно. А незнакомец тем временем продолжал:
— Да ты не волнуйся, я окончил курсы дрессировки бегемотов. В этом деле я профессионал.
У Астахова мелькнула глупая мысль: «Так все же кто я — слон или бегемот?» В следующую секунду он с ужасом понял, что думает совсем не о том. Но о чем было думать, если насмешник не унимался?!
Он продолжал неторопливо ходить кругами, осматривать бедного Астахова как выставленный в зоопарке экспонат и как-то даже восхищенно покачивать при этом головой.
— А ты, наверное, послушным мальчиком был, а? — продолжал ехидно глумиться длинноволосый субъект, остановившись напротив Астахова и скрестив руки на груди. — Маму, наверное, слушался, кашку всю съедал да еще добавки просил? Или ты, наоборот, Мальчиш-Плохиш был, а?
Светлые брови «дрессировщика бегемотов» вдруг грозно сдвинулись, а глаза превратились в металлические щелочки. Он начал медленно наступать на Астахова.
— Вареньем, значит, объедался, печеньем, да? А потом отрабатывал буржуинам, да? Только вот какие-такие буржуины тебя надоумили Скоробогатова угробить?
Взгляд насмешника вдруг стал металлическим, он вплотную приблизился к Астахову и резким тычком ткнул его пальцем в живот. Астахов невольно ойкнул и попятился.
— Или ты сам додумался до этого ноу-хау, совершив мощный технологический прорыв? Ну чего молчишь, ты, сало?
Астахова бросило в пот. «Салом» его еще никто не называл. Он понимал, что перед ним не тупой гоблин, а человек с юмором, но от этого было не легче. Кроме того, от него веяло чем-то психопатологическим, и от этого Астахову становилось просто страшно.