— Стоп! — остановил его Степа. — Ушаков же бросил сахарную пудру…
— И все равно наступило отравление, — живо возразил Петрович. — Думаю, сахар не успел вступить в реакцию или глюкоза уменьшила действие яда, хотя в данном случае правильнее будет сказать — оттянула время смерти. И потом — это очень важно, — мы не знаем, где и как добыт яд. Я даже допускаю мысль, что преступник мог самостоятельно извлечь яд, потому что цианиды достать сложно. Если наши естествоиспытатели синтезируют новые наркотические вещества в домашних условиях, то и яды могут добыть. Конечно, проще приобрести наркотики. Но преступник не захотел в этом случае воспользоваться наркотиками, так как удар наносил наверняка. Может быть, в истории с Ушаковыми он немного ошибся, ведь артисты умерли не мгновенно. А может, наоборот, отлично рассчитал, чтобы не сразу их настигла смерть. Он, похоже, знал о сахарной пудре и взаимодействии яда с глюкозой. Одно могу сказать, отравитель хорошо подкован, на «ты» с химией и ботаникой.
— Ушаков пил первым, а умер после жены, — напомнил Степа.
— Видишь ли, Степа, — и Петрович почесал в затылке, слегка досадуя на него. — Я же объясняю, воздействие яда может быть самым различным. Ушаков был крупным мужиком, а жена его нет. Масса тела тоже имеет значение. Но симптомы у них были одинаковые, характерные для синильной кислоты в небольших дозах. И вскрытие показало наличие синильной кислоты, а смерть наступила в течение пяти-десяти минут в результате гистотоксической гипоксемии.
— А это что? — вытаращился Степа.
— Синильная кислота вызывает прекращение внутритканевого дыхания. Это значит, что клетки теряют способность поглощать кислород, наступает элементарное задушение. А теперь идите сюда.
Они подошли к столу с двумя небольшими клетками, в которых лежали крысы. Крысы не подавали признаков жизни. Петрович указал на одну из клеток:
— Подопытные крысы. В этой клетке лежат те, кому ввели коньяк из бутылки Подсолнуха, а в этой — из бутылки Башмаковых.
— Дохлые, — поставил диагноз Степа.
— Эти, — указал на крыс в клетке Башмаковых, — в состоянии алкогольного опьянения спят. Ну, а те — крысы Подсолнуха — действительно подохли. В коньяке Подсолнуха буфотеин! А это… этот яд вырабатывают накожные железы жаб. Оригинально, правда?
Петрович торжествующе перевел взгляд со Степы на Волгину, те недоуменно переглянулись, после чего Оксана брезгливо сказала:
— Я поняла, коньяк не что иное, как… настойка из жаб? И где же преступник взял ядовитых жаб?
— Под ногами, — развел руками Петрович. — Не думаю, что за этим ядом убийца летал в Африку. Буфотеин сильнейший галлюциноген, известный с незапамятных времен. Американские индейцы, к примеру, принимали буфотеин, когда совершали обряд жертвоприношения. Знакомы с этим галлюциногеном и африканцы. Да, наши жабы не считаются ядовитыми, но буфотеин вырабатывают. Заметьте, не лягушки, а жабы! Они такие в пупырышках и противные. А вырабатывают буфотеин активно, особенно в жару. Только в жару ни одной жабы не найдешь, другое дело — аквариум. Если дома держать наших жаб в аквариуме, соответственно создавать им условия, то получишь буфотеина сколько угодно. Стоит по коже жабы провести, надавливая на пупырышки, — выступит слизь, это и есть буфотеин. Да вон, ребята, доказательства: крысы-то подохли! А вот как буфотеин воздействует на человека — лично я не знаю.
— Вам жаль, что Подсолнух не попробовал коньяк? — съязвила Волгина.
— Извини, Оксаночка, — надулся Петрович, — но ведь редко встречается исключительно неординарное убийство… Я многие годы изучал яды, мог бы при желании отравить половину государства, но вот применить знания не приходилось. Такого поворота даже я не ожидал. Возможно, Подсолнух, выпив коньяк, поймал бы кайф, а возможно, и… тютю. Я тут проконсультировался у знатоков, наркоманы в редких случаях курят жабью кожу. Говорят, гадость страшная, но глюки того стоят. И категорически не советуют принимать внутрь. Вроде были случаи, когда после приема жабьей кожи внутрь, то есть съев ее, засыпали и не просыпались. Но я перевернул все имеющиеся у меня материалы, а подтверждения этому не нашел. Но буду искать. Кстати, можете понюхать, коньяк имеет специфический неприятный запах. — Петрович налил в мензурку коньяку и протянул Степе, тот отшатнулся:
— Что-то не хочется нюхать.
— Мне тоже, — упредив предложение Петровича понюхать, отказалась Оксана.
— Ну и ну! — поразился Степа. — Выходит, хочешь поймать кайф — наклонись вниз и бери?
— А вот коньяк Башмаковых чистый. Мы не обнаружили дополнительных веществ в этом коньяке, поэтому апробировали его на крысах. Они просто опьянели и спят.
— И где логика? — пожал плечами Степа. — Почему нет яда в коньяке Башмаковых?
— Полагаю, преступник забыл напичкать ядом коньяк, предназначенный семейству Башмаковых, — сказал Петрович.
— А почему он пользуется разными отравляющими средствами, у вас нет предположения? — спросила Оксана. — Правда, зачем мудрить?
— Черт его знает, — озадачился Петрович, почесывая затылок. — Думаю, дело в его исследовательском интересе. Не понимаете? Ну он, например, хочет посмотреть, как разные яды действуют на человека. Не смотрите так удивленно, подобные случаи тоже имели место. В Великобритании в двадцатом веке жил один мальчуган… как же его… ах, да! Грэхем Янг! Вундеркинд по ядам! Представьте хорошенького мальчика из добропорядочной английской семьи, чистенького, аккуратного. А мальчик родился убийцей! Каково? Он имел дома лабораторию, ставил опыты на животных. А в четырнадцать лет отравил одноклассника, затем мачеху, отца и всех, кому удавалось подсыпать сурьмы. Ему было интересно наблюдать во всех подробностях за наступлением смерти от яда.
— Ужас! — передернула плечами Оксана. — Наш отравитель, выходит, ставит опыты на… не могу подобрать слово… наверное, на выживаемость?
— Любопытная мысль, — обрадовался Петрович. — Не зная точного воздействия того или иного яда, он как бы дает шанс выжить. В самом деле, не станет же жертва пить весь коньяк сразу! Выпьет немного, почувствует себя плохо, вызовет «Скорую»…
— А Галеев и Виолин сразу дуба дали, — по-милицейски прямо сказал Степа. — О, нам пора. Спасибо, Петрович.
— Вам бы книгу написать о ядах, — прощаясь с Петровичем, проговорила Оксана и направилась вслед за Степой.
— Давно созрел, — донеслось вдогонку. — Вот уйду на пенсию и накатаю трактат тома на три, а то и на четыре.
Оксана была «без колес», потому обрадовалась, когда Степа открыл дверцу милицейской машины:
— Отлично! Не терплю общественный транспорт. Интересно, в УВД за всеми оперативниками закреплена машина?
— Нет, за избранными, — пошутил Степа. — Толян, гони в театр. Мда, мне в какой-то момент показалось, что наш Петрович тронулся на ядах. А где твоя тачка?
— Мотор барахлит, — ответила она. — Позвонила бывшему, чтоб оказал спонсорскую помощь, мне же некогда. Сегодня ребенка в сад отвозила — сплошной кошмар. В трамвай не втиснешься, автобусы переполнены, от мужиков несет перегаром, тетки злые…
— Да, тяжелая у тебя житуха без колес, — согласился Степа, но иронично. — Лошадь заведи, она без мотора. Опять же сено не бензин, обойдется дешевле, и к мужу не придется обращаться.
— А мне, может, нравится доставать его, — буркнула Оксана под нос, глядя в окно. — Ты лучше скажи, почему наш отравитель не предоставил шанса выжить Ушаковым? Обоих уложил наповал.
— Не скажу, — нахмурился Степа. — Честно признаюсь: мозги мои канкан выплясывают.
— Что это значит?
— В голове одно мелькание из бутылок, трупов, свидетелей и подозреваемых одновременно. Теперь еще и мухоморы да жабы полезли в компанию. Ничего не понимаю. Кажется, я на себя много взял, думал, раз-два и в дамках. Лавры Пуаро не давали покоя.
— Не вздумай меня бросить, — погрозила пальцем Оксана.
— И не мечтай, — ухмыльнулся Степа. — Я, можно сказать, задет за живое. Чтоб мы с тобой не разгребли происки каких-то артистов? Такого быть не может.
— Уф, успокоил, — улыбнулась она. — Знаешь, Степан, у меня тоже голова кругом идет. В этом море информации утонуть можно. А тут начальство долдонит: «Четыре трупа за неполную неделю на одном объекте — абсурд. Приложите все силы, но чтобы больше ни одного трупа!» Это уже сегодня меня распекали с утра пораньше. Ух, была б моя воля, я бы загнала всех театральных деятелей в пыточную камеру и добивалась бы признания с помощью испанского сапога: кто из вас, господа, естествоиспытатель?
— Не кисни, — сказал Степа. — Может, мы не в ту сторону гребем? Ладно, посмотрим, что нам сегодняшний день принесет. А мы не зря в открытую идем? Явимся на сбор труппы…
— Брось, Степа. Какой смысл делать тайну из того, что давно уже не тайна? Да и отравитель, надеюсь, проявит себя. Это же человек, а человек, видя, что его обкладывают со всех сторон, допускает ошибки.
У входа в театр их ждали два оперативника, присланные на подмогу Волгиной.
8
Юлиан Швец не пристроился возле Эры Лукьяновны лицом к труппе, а сел в первом ряду, что для него представляло некоторые неудобства. Затылком чувствовать настроения — это одно, а ловить из-под очков невысказанные мысли — это абсолютно другое. Но сегодня он оставил Эру наедине с труппой, она заслужила барахтаться, как лягушка в молоке. Что ж, пусть попробует сбить сметану.
Перемещение Юлика — характерный признак, что между ним и директрисой произошла крупная размолвка. Актеры тайком переглядывались, указывали глазами на директора и Юлика. Лицо Эры Лукьяновны тоже несло на себе печать размолвки — в таких случаях кожа приобретала желтушный оттенок, глаза тускнели, углублялись морщины. Когда же они мирились, Эра на глазах менялась: чертовски молодела, сразу сбрасывала лет пятнадцать. Но что любопытно, труппа в моменты размолвок выжидающе и злорадно замирала в надежде, что долгожданное счастье наступило навсегда. Несмотря на лютость помещицы — а во время ссор с Юликом Эра лютовала вовсю, — актеры, ошибочно приписывая причины упадка театра ее альфонсу, надеялись: стоит его уб