но и вице-королю Индии Уиллу Боутону, позже возведённому в пэры. Девять лет назад его не стало. Королева воздвигла ему два памятника: один в Лондоне, другой в Калькутте. Барон Боутон, будучи главным комиссаром, сумел удержать штат Пенджаб во время восстания сипаев в 1857 году, а шестью годами позже его назначили вице-королём Индии. Он пригласил меня в гости, и мы охотились на винторогих антилоп га́рна. Я пробыл в Индии уже месяц, когда магараджа[42] Альвара сообщил, что в местечке Джитпура объявился огромный тигр людоед, который до такой степени обнаглел, что врывался в хижины индийцев и на глазах обезумевших родителей утаскивал детей. Понятное дело, что местные жители вызвали шикари (охотников), чтобы убить зверя. Но хищник был настолько хитер, что однажды забрался на тростниковую крышу сарая и, выждав, пока стрелок приблизится, неожиданным прыжком сбил его с ног и утащил в джунгли. Обглоданные кости бедолаги обнаружили через два дня. Когда весть о бесчинствах людоеда достигла полиции, в деревню прибыл младший инспектор. Опросив местных жителей, он в сопровождении старосты отправился осмотреть место расправы, расположенное в миле от деревни. Инспектор был вооружён винтовкой, а староста копьём, но обратно никто не вернулся. Стало ясно, что на них напал не один тигр, а два. И скорее всего, это была семья: самец и самка. Вероятно, оба хищника залегли в кустах у тропинки. Дождавшись, когда путники подставят спины, они набросились на них. Останки жертв, обглоданные шакалами, индийцы нашли на следующий день. На тропе валялась заряженная винтовка. Чуть поодаль — копьё… Сначала на поезде, а потом и в экипаже мы проехали несколько сот миль, чтобы поучаствовать в облаве на людоедов, восседая на слонах. Их собирали по всей округе. До Джитпура караван из двадцати слонов шёл неделю. Стояла адская жара, и передвигаться можно было только ночью. Каждое животное сопровождали три человека: махаут, нукар и сатмар. Первый — погонщик. Он своего рода всадник, сидящий в седле на шее слона. Если слон не слушается, то погонщик использует акоут (острый металлический крюк длинной в три фута). Им колют в самые больные места животного — рот или ухо. Второй — нукар — кормит, чистит и осматривает слона. В случае необходимости, он может заменить и погонщика. А третий — сатмар — следует за слоном с копьём, охраняя его. Иногда ему приходится колоть животное в задние ноги, заставляя остановиться или сесть, если тот не повинуется махауту. На спине гиганта устанавливается корзина со стрелком — хаудах. Из неё довольно непросто вести огонь, ведь слон раскачивает её при ходьбе, а если вдруг он побежит, то хаудах так трясёт, что приходиться держаться за его края. Поэтому важно не только суметь занять правильное положение для стрельбы, но и крепко держаться, чтобы не вылететь, если животное начнёт брыкаться.
Место обитания людоедской пары было определено — низкая лощина с высокой травой. Двадцать животных с погонщиками принялись окружать логово хищников и шуметь, выводя на нас тигров-людоедов. Слон, на котором был Уилл Боутон, шёл в двадцати ярдах от меня. Неожиданно прямо перед ним возник тигр. Из его пасти раздалось рычание. Зверь готовился к атаке. Серый великан джунглей испугался, завертелся на месте и выкинул из хаудаха вице-короля, тогда как погонщик удержался в седле. Хищник бросился к моему другу. Сила бенгальского тигра известна. Он прокусывает человеческий череп, как пустую консервную банку. Если удар придётся по туловищу, то выжить человеку вряд ли удастся — кости ломаются и протыкают внутренние органы. Я стал на колено и открыл стрельбу по хищнику. Только пятая разрывная пуля сразила его в тот момент, когда он почти достиг Боутона. Вдруг мой слон покачнулся. Я повернул голову и увидел, что в его хвост впилась зубами тигрица, а он, истошно крича и размахивая хоботом, завертелся на месте. Едва удержавшись на ногах, я развернулся и произвёл два выстрела прямо в лоб тигрицы, и тут моё ружьё выпало из рук. Но двух попаданий оказалось достаточно. Я благодарил Господа и мистера Генри, изобретателя винтовки, за наше спасение. Ведь не было ни одной осечки. — Закончив рассказ, лорд Аткинсон протянул оружие Ардашеву и сказал:
— Не правда ли, она великолепна?
— О да! Мы с отцом тоже охотились, — рассматривая оружие выговорил Клим, потом улыбнулся, вернул винтовку и добавил: — Но на зайцев. Слоны и тигры в наших степях не водятся.
— Представьте, их нет и в Британии. Именно поэтому мне пришлось вояжировать в Калькутту! — расхохотался Аткинсон. — Мистер Ардашев, у вас прекрасное чувство юмора!
— Благодарю вас, сэр. А отчего тигры становятся людоедами? Это с чем-то связано?
— Мне известно здесь только две причины, хотя не удивлюсь, если их больше. Первая — это рана, полученная от человека. Раненного тигра нельзя оставлять в живых. Он обязательно отплатит людям за свои мучения. Один из шикари рассказывал мне, что почти все людоеды имеют старые раны. Некоторые причиняют им постоянную боль, другие заживают, но в памяти зверя навсегда остаётся злоба и жажда мщения. Вторая причина — слабое физическое состояние животного, или старость. Получив травму во время охоты, например, удар бивнями слона, иные хищники слабеют, их здоровье ухудшается. Охотиться вместе с сородичами на диких животных они уже не могут, потому что им просто не достанется добычи. Более сильные особи их отгонят. Тогда, чтобы прокормить себя, они начинают нападать на домашних животных и людей. Мне довелось убить такого, сидя на махане — помосте, сооружённом на дереве. Я пристрелили его вот из этого хаудаха, — вытаскивая из шкафа обрезанный двуствольный штуцер, изрёк хозяин поместья.
— Простите?
— У слова «хаудах» есть два значения. Первое — корзина, или площадка для перевозки человека на слоне, или верблюде — мы уже о ней упоминали. А вот второе — это название оружия, которое применяется исключительно во время охоты на тигров с хаудаха. Как я уже рассказывал, тигры часто бросаются на слона, пытаясь достать человека, сидящего в кабинке. И стрелять из громоздкого ружья или длинной винтовки не очень удобно, потому что приходится ещё как-то умудряться держаться за край корзины, иначе можно выпасть из неё и погибнуть от клыков тигра, либо под ногами слона. Ведь нередко эти сильные животные затаптывают своих погонщиков, не говоря уже о шикари. А хищник рядом, всего в ярде или двух. Он только и ждёт ошибки человека. В данной ситуации очень подошёл бы небольшой обрез, сделанный из двуствольного охотничьего штуцера. На близком расстоянии у него сумасшедшая убойная сила в отличие от дуэльных пистолетов. Его так же заряжают патронами с разрывной пулей. Бывают трёх, и даже четырёхствольные обрезы. — Лорд Аткинсон вынул из ячейки оружейной пирамиды один из образцов и, протянув Климу, пояснил: Длина — семнадцать дюймов.[43] Весит пять фунтов.[44] Такой вес необходим, чтобы компенсировать сильную отдачу. Открытые курки позволяют визуально определить боеготовность оружия. Рукоять, как видите, напоминает пистолетную. Я знавал офицеров, которые умудрялись палить с двух рук в голову тигра. Некоторые во время стрельбы кладут ложе на согнутый локоть и целятся, как с дуэльного пистолета, но по мне — это лишнее. Главное достоинство обреза штуцера — мощное останавливающее действие, а не прицельная стрельба. Если разрядить хаудах в человека, его отбросит на два-три фута. Внутренности разворотит так, что ни один хирург не поможет. Он убивает даже самых больших тигров, которых я встречал, или о которых я слыхал.
— Интересно, а насколько они крупные?
— Самый большой самец, который нам попался, весил пятьсот девяносто фунтов.[45] И размеры у него были гигантские. Рулетка показала одиннадцать футов и пять с половиной дюймов.[46] Я читал в «Журнале джентльмена» («The Gentlemanʼs Magazine») — что самые мелкие особи обитают на Суматре. Их вес не превышает двести шестьдесяти фунтов,[47] а самые крупные водятся в России на реке Амур. Там встречаются тигры весом по шестьсот и даже семьсот сорок фунтов![48] Представляете? Я преклоняюсь перед смелостью тамошних русских шикари. Они идут на столь опасный промысел одни, без слонов!
— Мистер Аткинсон, вы очень интересный рассказчик.
— О да, я много путешествовал… А вы представляете, как охотиться на селезня с подсадной уткой? — ставя оружие на место, осведомился лорд Аткинсон.
— Очень туманно.
— Тогда стоит пояснить. — Он вздохнул грустно. — Подсадная утка — самое несчастное существо на земле.
— Почему? — вскинул брови Ардашев.
— Она не свободна, так как к лапке привязан груз, из-за которого утка может только плавать, но не летать. От боли она голосит на всё озеро. Услышав её крик отчаяния, селезень спешит к ней, чтобы поскорее над ней надругаться. И знаете, к концу охоты ему это обязательно позволяют сделать, ведь егерь заинтересован в том, чтобы вывелось потомство. А вот охотник, дождавшись, когда званный гость получит своё, может от жадности выстрелить и ненароком попасть в свою утку. Дробь не так точна, как пуля. Именно поэтому я всегда бью селезней на подлёте… Участь подсадной утки незавидна.
— Трудно не согласиться.
Послышались шаги. Лорд повернулся. Это был камердинер.
— Простите милорд, я хотел сообщить, что для мистера Ардашева одежда для охоты приготовлена. Она в его комнате на втором этаже, той что справа от лестницы. Ключ в двери. Мне кажется, её стоило бы примерить.
— Отлично, Габриэль. Обрати внимание на ружья и патронташи. Для нашего русского гостя я выбрал Ивер Джонсон, не перепутайте.
— Я понял, Ваше сиятельство. Я передам егерю.
— Пусть придёт ко мне. Мне надобно обсудить с ним завтрашнюю вылазку.