Нет. Это неправда. Какой-то трюк фейри, который искажал слова и значение, позволяя ему лгать, не произнося ни слова неправды.
Даже будучи проклятым, он все равно наслаждался своей жизнью, не так ли? Это была ложь.
— Я вышел в тот переулок и нашел ее там. Уже мертвую. Хотя я проверял. — Его хватка усилилась, перекрывая мне доступ воздуха, как бы показывая, что она тоже не дышала.
Мой пульс застучал в висках. Мир внезапно стал очень ярким, очень резким, как будто он был сделан из бритвенных лезвий и освещен тысячью солнц.
Он нашел ее.
Нет. Мне удалось еле заметно покачать головой. Нет. Это было невозможно. Это было не то, что я видела. Это не было…
Серые пятна вторглись в поле моего зрения, увеличиваясь в такт биению моего сердца.
Нет.
Его глаза расширились, просто от прикосновения, и он ослабил хватку, пока я не смогла вдохнуть воздух с его вкусом. Мускус и молодые побеги; свежий ветерок летним днем.
Только когда я перевела дыхание, он наклонился ближе, почти касаясь носом моего носа.
— Я не убивал твою сестру. Но… — Он медленно улыбнулся, и это была самая жестокая улыбка из всех. Это сверкнуло в его глазах, как только что отточенный клинок. — Может быть, я убью тебя. Если ты умрешь, это наверняка снимет проклятие.
Мой мозг перебирал его слова, ища смысл в руинах, которые он оставил в моем разуме, моих убеждениях, моей жизни. Я уже качала головой, хотя и не совсем понимала почему. Пока нет.
Фейри не мог откровенно лгать. Он не убивал ее.
Я была неправа.
Все это время.
Весь этот замысел.
Все мои планы.
Руины. Совсем как это место.
Я научилась обращаться с обручем и шелками, натерев руки до волдырей, натерпевшись бесчисленных царапин и ушибов. Все для того, чтобы я могла занять место Зиннии в шоу и сохранить место в Позолоченных Солнцах, а не быть выгнанной. Я выковала из своего тела нечто, способное выносить ночь за ночью, способное преуспевать в своих выступлениях, поэтому, когда слух дойдет до принца, подталкиваемый к нему моими собственными манипуляциями и шепотом, он ничего не сможет с собой поделать, кроме как попросить нас выступить. В конечном итоге. На это ушли годы — годы.
Я даже отрастила волосы, как у нее, сделала макияж, как у нее, носила одежду, как у нее, — все для того, чтобы было похоже, что она мстила.
И вот я стояла, его рука сжимала мое горло, ноющий призрак его пальцев все еще был у меня между ног, осколки неудавшейся мести разрывали мою душу на куски.
И он…
Мой разум, наконец, перебрал все это и дошел до последней части того, что он сказал.
Он собирался убить меня.
Моя голова все еще тряслась.
— Этого не произойдет, — прохрипела я из его хватки. — Убив меня, ты не снимешь проклятие.
Я понятия не имела, правда это или нет. Но это была ложь, в которой я нуждалась, чтобы спасти свою жизнь.
Кожа вокруг его глаз напряглась, когда он долго рассматривал меня.
— Можно и так сказать. Лживый человек и ее лживый маленький ротик. — Он усмехнулся, оттягивая меня все дальше и дальше назад через балюстраду. Если бы он сейчас отпустил, я бы упала головой вперед.
Мои мышцы напряглись. Я вцепилась в поручень, как будто это могло спасти меня. Я сомневалась, что это спасет.
Даже если он не бросил меня, ему достаточно было вонзить когти в мою плоть, как он сделал это с фейри, который угрожал прекратить мои страдания.
— Но если это правда, и я убью тебя сейчас, я никогда не смогу заставить тебя снять проклятие. — Он пристально посмотрел на меня, прежде чем уйти внутрь, оставив меня спотыкаться о балюстраду.
Его голос донесся из-за открытой двери.
— Приведи себя в порядок и оденься, ведьма. У тебя впереди адский день.
ГЛАВА 29
Он не врал.
Его доброте пришел конец, когда его звериная форма прорвалась сквозь эти руины.
Сегодняшним нарядом было облегающее платье, такое короткое, что едва прикрывало мою задницу, и никакого нижнего белья. Он бросил мое одеяло на пол, так что я предположила, что мое время на кровати закончилось. Он даже заставил меня встать на колени, когда я обслуживала его и его друзей за завтраком.
После этого он работал в своем кабинете. Он заставил меня сесть на пол и писать снова и снова, «Я глупый человек. Я сниму проклятие Принца Сефера».
Мои пальцы болели от трения ручки, повторяющихся движений. Мои плечи и спина горели от сидения на полу. Мне не разрешалось пользоваться столом. Мебель предназначалась не для домашних животных, как он мне напомнил.
— И это все, что ты сделала? — Он выхватил у меня страницы и пролистал. — Ты даже не пыталась. — Он бросил их в огонь, который зашипел и вспыхнул розовым и оранжевым.
Я уставилась на него, стиснув зубы. После вопроса, кто убил мою сестру, на который он отказался отвечать, я вернулась к своему молчанию. На этот раз, однако, это было не столько для того, чтобы наказать его, сколько потому, что… что, черт возьми, я должна была сказать?
Я не собиралась извиняться. Даже если бы он не был тем, кто убивал Зиннию, он никогда не поднимал тревогу и не называл имен своих друзей, которые были там той ночью. Он сыграл определенную роль в отказе ей в правосудии.
Вероятно, он знал, кто ее убил. И все же он не сказал мне.
Итак, нет. Никаких извинений за него.
Но каждое мгновение мой разум прокручивал все это в голове, от бесполезного «Ты была неправа» до оставшегося без ответа «Кто это сделал?»
Мне было легче управлять этими мыслями с закрытым ртом.
С натянутой улыбкой на лице принц наклонился и схватил меня за воротник. Моя голова откинулась назад, когда он рывком поставил меня на ноги.
— Тебе повезло, что я бросаю в огонь не тебя.
Секунду он держал меня так, оскалив зубы, лицо в дюйме от моего, его взгляд был диким, нечеловеческим. Затем он переместил свою хватку на мой воротник сзади и толкнул меня перед собой.
— Может быть, мне стоит дать тебе поводок. Хотя… — он дернул, на мгновение прервав мое дыхание, — Мне действительно нравится держать тебя так близко. Небольшое напоминание о том, кому принадлежит твоя жизнь.
Он. И это даже не приблизило меня к убийце Зиннии.
По крайней мере, когда я была так уверена, что он это сделал, то, будучи его любимчиком, удерживала меня рядом с ним. Я была готова нанести удар в тот момент, когда у меня появился доступ к оружию, которое положило бы конец его проклятой жизни.
Сейчас?
Теперь у меня ничего не было. Я никогда не была так далека от того, чтобы отомстить за свою сестру.
Опустив голову, я шла впереди и направлялась туда, куда он указывал.
Я не была удивлена, когда мы пришли в столовую, хотя и не знала, что уже наступило время обеда. Утро растворилось в чернилах и моих мыслях о велосипеде.
Брови Селестины нахмурились, когда ее взгляд остановился на мне и ошейнике, впивающемся в мое горло. Она вопросительно склонила голову к Сеферу.
Вместо ответа он отвел меня к одному концу стола и толкнул на пол.
— Сегодня утром все выглядело слишком просто, мой драгоценный питомец. — Его улыбка не встретилась с глазами, когда он вытащил из кармана мешочек. — Значит, настолько драгоценный, что я собираюсь вымостить твой путь золотом. Что ж… — Он пожал плечами и перевернул мешочек. Десятки — сотни прозрачных драгоценных камней дождем посыпались на пол, ловя свет и преломляя его в радужные вспышки. — Выложи это бриллиантами.
Они блестели, все разного размера, отбрасывая крошечные блики на пол.
Я сглотнула, когда увидела, что все они приземлились на пол большой плоской гранью — той, которая должна быть обращена наружу на кольце. Острая спинка осталась направленной вверх.
О, отлично.
Шаги принца прошуршали по бриллиантам, как будто это был не более чем гравий, и он развалился на своем стуле, расставив ноги. Пристально глядя на меня, он указал на сверкающий пол.
— Преклони колени и подойди к своему хозяину.
Я не видела, от кого исходил резкий вдох, но я бы поставила свои деньги на Селестину.
Странная смесь тихого бормотания и шороха фейри, наклоняющихся вперед, чтобы лучше видеть, разносится по столу.
У меня перехватило дыхание от того, что меня привели сюда с туго натянутым воротником, поэтому со всей грацией, на которую я была способна, я поднялась на колени. Ближайшая россыпь камней была в шести дюймах от меня. Пока мне приходилось иметь дело только с неподатливым мрамором пола… и столь же непреклонным взглядом принца, когда он откинулся на спинку стула в ожидании.
Я выставила колено вперед, отодвигая камни с дороги.
Рорк фыркнул, стукнув кулаком по столу.
— Она жульничает. Послушай, она…
— Я прекрасно понимаю, что она делает. — Сефер говорил спокойно и вздернул подбородок. — Руки и колени, птичка. Поднимай с каждым шагом. Или я заставлю тебя заниматься этим весь день.
Стиснув зубы, я мило улыбнулась ему. Возможно, теперь, когда вернулась его королевская колючесть, жизнь стала бы легче переносить. Несмотря на то, что он не убивал Зиннию, у меня все еще было много причин ненавидеть его.
Много.
Я наклонилась вперед, когда прохладный воздух поднялся по моим бедрам в крошечном листе платья. Были шансы, что кто-нибудь заглянет под подол, пока я буду ползти. Он спланировал это дополнительное измерение моего унижения. Ну и хрен с ним, мне было все равно.
Правую руку я просунула в промежуток между камнями, но для левой такого промежутка не было. Глубоко вдохнув, я перенесла вес тела на ладони.
Бриллианты вонзились в мою плоть.
Потребовалось еще несколько долгих вдохов, но я смогла это выдержать.
Сглотнув, я подняла одну ногу и руку и сделала свой первый шаг вперед. Камень побольше застрял у меня под коленом, и сколько бы я ни пыталась убрать его с дороги, прежде чем снизить вес, он не сдвинулся с места.
Нет другого выбора, кроме как двигаться дальше.