— Это не имеет никакого отношения к источнику. Это эксперимент. Я проводила его еще в Кирауне. Я сама его выковала, обработала… Он чувствует, когда рядом находятся рейфы. Вот, — наконец сказала она, ожидая, пока он возьмет его.
Он неуверенно взял, но тут же выронил его с криком боли — кожу ошпарило.
— Что за черт?
Стальной циркуль покатился по земле, и Дрю, нахмурившись, подняла его.
— Он тебя обжег?
Талемир показал ей свои покрытые волдырями пальцы.
— Это ты мне скажи.
— Здесь нет ни магии, ни обмана. Никакой измены. — Она нахмурилась. — Только цветы.
— Цветы? Ты хочешь сказать, что способ обнаружить рейфа, чтобы сжечь его, — это… цветы?
— В каком-то смысле да. В конце концов, это же королевство садов.
Талемир уставился на браслет, словно не веря ей.
— Это особый вид: солнечная орхидея, — продолжает Дрю. — Моя мать и мой брат Лейф рассказывали мне о них, о том, как они редки. Потом я обнаружила их россыпь, когда сражалась с рейфом к югу отсюда. На моих глазах произошла химическая реакция между этими цветами, любящими дневной свет, и тьмой рейфа… Когда монстр столкнулся с цветком, он отпрянул назад, словно обжегся… а цветок… Ну, он дернулся, как мог, как бы отстраняясь.
Талемир поднял голову.
— Когда я нахожусь в твоем присутствии, браслет греется о мою кожу, — сказала ему Дрю. — Но не с такой силой, как при приближении настоящих рейфов, как на сторожевой башне, как на северном периметре… Это гораздо сильнее. Ужасное предупреждение.
— И что именно ты сделала? С браслетом?
— Я обработала сталь эссенцией солнечной орхидеи, просто чтобы посмотреть, что произойдет.
— Как?
— Я сделала экстракт… и когда я выплавляла сталь, я поместила экстракт в охлаждающий бак.
— Значит, ты все-таки вмешалась.
— Не с источником. Не в том смысле, в котором ты меня обвинил
— Нет… — тихо ответил он.
— Цветочная грядка, которую я использовала для этого браслета, больше не существует. С тех пор я постоянно патрулирую окрестности в поисках таких же, но безрезультатно.
— Что бы ты сделала, если бы нашли больше?
— Вырастила бы как можно больше. Нанесла бы их на все возможные виды оружия. Распространила бы как можно больше по среднеземью.
— Ты думаешь, он настолько силен?
— Мой браслет был самой удачной из нескольких экспериментов. Лейф проводил их до меня. Я усовершенствовала его работу, но без источника цветов я не могу продолжать.
— Как ты думаешь, экстракт нужно применять при ковке оружия или…?
— Нет. Думаю, это можно сделать с уже существующими клинками.
— Интересно.
— Так и было бы, если бы здесь было еще одно поле солнечных орхидей. — Дрю потянула его за рукав и повела вниз, на один из верхних уровней шахты. — Пойдем.
Вместе они исследовали кратер и слои железной руды внутри него. Дрю показала ему, что здесь не было никаких следов постороннего вмешательства, что каменоломня долгое время оставалась нетронутой.
Прошел час, и Дрю повернулась к Талемиру, который с гримасой потирал затылок.
— Что такое? — спросила она.
Талемир вздохнул, покачав головой при виде шахты.
— Ну, ты показала мне, что наши проблемы не связаны с источником стали. Мы полагали, что кто-то отравляет ее, саботирует материнский источник, так что все наши клинки страдают. Но теперь я знаю, что это не так… Это означает только одно: рейфы просто становятся сильнее… Изменились не наши клинки, а монстры. — Он ущипнул себя за переносицу. — Наши поиски стали одним и тем же. Мне нужно узнать, что происходит с рейфами и как мы можем их победить. От этого зависит судьба Тезмарра и Срединного царства.
— Значит, мы продолжаем путь, — ответила Дрю. — Я обещала Адриенне найти Гуса и остальных наших людей. Я собираюсь сдержать это обещание.
Талемир кивнул, выглядя потрясенным.
Когда они возвращались к своим лошадям, Дрю подтолкнула его.
— Могу я спросить тебя кое о чем?
Талемир недоверчиво приподнял бровь, но склонил голову в знак разрешения.
— Почему ты стал Боевым Мечом?
Воин мрачно усмехнулся.
— Чтобы сражаться с чудовищами, угрожающими среднеземью… Ирония судьбы мне не чужда, уверяю тебя.
— Но почему?
— Моя семья родом с окраин Делмира. Я был там ребенком, когда она пала. Как я уже говорил, моя мать вытащила нас, но я сам видел разрушения. Говорил себе, что сделаю все, чтобы удержать ужас на расстоянии. Мы не справились, я знаю. Когда это было важнее всего, мы не справились.
Дрю сглотнула плотный комок в горле. Она не пыталась его поправить. В прошлом она слишком горячо высказывала свои мысли по этому поводу, чтобы утешать его сейчас.
— Чем занималась твоя семья? До падения? — спросила она.
Талемир грустно улыбнулся.
— Они были фермерами.
— Фермерами?
Он кивнул.
— Тебя это удивляет? Разве ты не можешь представить меня доящим коров и пасущим овец?
— Ты этим занимался?
— Не совсем, нет. Но это была простая жизнь. Более спокойная жизнь, чем кровь, сталь и хаос.
— Ты жалеешь об этом?
Талемир встретился с ней взглядом.
— Никогда.
— Даже если это привело к стольким страданиям? — спросила она.
— Это привело меня к тебе.
По телу Дрю внезапно разлилось тепло, покраснела грудь, щеки.
— О…
Талемир тихонько рассмеялся.
— Тебя удивляет это чувство?
Дрю еще мгновение смотрела на него, ее сердце заколотилось, пульс участился. Она не знала, что сказать, не знала, что делать, кроме как подавить желание поцеловать его, которое бушевало внутри.
— Там внизу есть заброшенный шахтерский поселок. — Она привнесла в свой тон непринужденную нотку. — Мы можем привести себя в порядок и найти припасы.
Талемир на мгновение приостановился, словно хотел сказать что-то еще, но вместо этого Боевой Меч сел на своего жеребца.
— Звучит неплохо.
До небольшого городка под стальным источником оставалось совсем немного времени. Как и большинство мест в Наарве, он был совершенно заброшен — никаких признаков недавней жизни.
Почувствовав себя уязвленной словами Боевого Меча, Дрю решила, что хочет помыться в ближайшем ручье в одиночестве. Взяв на плечи свою сумку, она передала поводья Талемиру и оставила его возле старой аптеки.
— Я ненадолго, — сказала она ему и поспешила прочь, жаждая в столь необходимом одиночестве разобраться во всем, что произошло с тех пор, как Талемир Старлинг ступил на порог ее королевства.
Дрю уже бывала в этой деревне вместе с Адриенной, поэтому знала, что недалеко от городской площади есть пресная вода. В оцепенении она направилась туда, а Терренс низко летел перед ней. Странно, но ястреб держался на расстоянии с тех пор, как получил травму, но теперь он выглядел вполне оправившимся.
К счастью, ручей все еще щедро струился, и, добравшись до его берегов, Дрю сняла с себя верхнюю одежду. Купание в горячих источниках казалось ей вечностью, и она остро нуждалась в чистой одежде и приличной стирке.
Вода была ледяной, но она все равно отважилась и зашла в нее по колено в нижнем белье. Отмываясь от грязи своего путешествия, она пыталась собрать воедино свои чувства к Боевому мечу, пытаясь отделить их от воспоминаний о его руках на ее теле, о его рте на ее губах.
А потом эти огромные крылья, вырывающиеся из его мускулистой спины.
Как все так запуталось между ними? Когда она встретила его, когда манжета пригрелась на ее коже и открыла, кем он был на самом деле, все, чего она хотела, — это вырезать его черное сердце.
Но теперь…
— Это привело меня к тебе, — сказал он, и его богатый звонкий голос был полон искренности.
Дрю побрызгала водой на лицо, пытаясь найти голос разума, который обычно звучал в ее голове в минуты опасности. Благодаря ему она так долго продержалась в падшем королевстве, полном теневых рейфов… Но сейчас все было тихо. Она слышала только стук собственного сердца при мысли о Талемире Старлинге.
Хрустнула ветка.
Дрю замерла, собираясь с духом, чтобы встретиться взглядом с Боевым Мечом, который так основательно ее разозлил.
— Кажется, я надеялась, что ты присоединишься ко мне… — пробормотала она.
Но где-то неподалеку раздался предостерегающий вопль Терренса.
Дрю крутанулась на пятках и увидела, что на нее смотрит незнакомец, размахивая ржавым мечом.
— Неужели, принцесса? — насмехался он, делая шаг к ней.
Сердце Дрю замерло. Она оставила свое оружие на берегу ручья.
Терренс бросился к мужчине, который в панике метнул свой клинок в ястреба.
— Терренс, нет! — позвала Дрю. Ей было невыносимо думать о том, что ее пернатый друг снова пострадает. Удивительно, но птица послушалась, яростно забила крыльями и улетела в сторону города.
— На чем мы остановились, принцесса? — проворчал этот урод, продвигаясь вперед, пока его глаза блуждали по ее обнаженной коже и нижнему белью. — Кажется, ты просила меня присоединиться к тебе…
Дрю скривила губы и сжала кулаки, готовясь к бою, осматривая окрестности в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать против него.
Оно!
На берегу ручья росли длинные листья прудовой травы. И это было для нее более чем достаточным оружием. Не раздумывая ни секунды, она бросилась на него.
Мужчина рассмеялся, разбрызгивая воду.
Но к тому времени, как звук сорвался с его губ, в руках у Дрю уже было два куска, похожих на веревки.
С помощью первой она обезоружила его, обмотав ее вокруг рукояти меча и вырвав жалкое подобие клинка из его ничего не подозревающей руки.
— Сука! — закричал он, когда трава пропорола ему кожу.
Но Дрю уже двигалась, поток бурлил в ее ногах, когда она сокращала расстояние между собой и противником.
Он ожидал, что она окажется трусливой девицей.
Но она не была такой.
Она обмотала прудовую траву вокруг его горла.
Один раз. Дважды. Трижды.