Но ее мать не дожила до следующей зимы, и с тех пор Дрю не возвращалась в их семейный дом. Она понятия не имела, расцвели ли голубые цветы в их отсутствие.
– Нам нужно продолжать двигаться, – сказала она, поворачиваясь к лошадям.
Талемир наблюдал за ней, слегка приоткрыв рот, словно хотел о чем-то спросить.
Но Дрю обошла его и вновь оседлала свою кобылу. Терренс, быстро придя в себя, расправил крылья и полетел вперед.
– Как давно ты стала рейнджером? – спросил Талемир, когда они продолжили спускаться мимо водопада.
– Официально? Год или около того.
– А неофициально?
– Эдрианн начала обучать меня задолго до этого. Сразу же, как мы почувствовали, что в королевстве начались волнения. Она дочь капитана королевской гвардии.
– А ты?
Дрю на мгновение замешкалась, подыскивая предлог, чтобы не делиться с ним подробностями. Не придумав ничего подходящего, она ответила:
– Я единственная дочь дворянки, и мой отец, Фендран, – его семья веками работала в наарвийской кузнице.
– Интересное совпадение.
– Так и есть.
– Твой отец научил тебя обращаться с оружием?
– Мой отец, мои братья, Эдриенн… Полагаю, каждый приложил к этому руку.
– А как благородная дама отнеслась к тому, что ее дочь владеет клинком?
Дрю рассмеялась.
– Когда моя мама не устраивала балы и не разъезжала по королевству, она копалась в саду по локоть в грязи, так что вряд ли она соответствовала стандартам общества. Это одна из причин, почему люди любили ее.
– Она кажется приятной женщиной.
Дрю с трудом сглотнула.
– Да, была такой.
Девушка ждала жалости, вымученных соболезнований, но, к ее облегчению, их не последовало. Талемир, казалось, почувствовал, что она не хотела и не нуждалась в этих вещах.
– Значит, ты была на многих заданиях?
– К чему все эти вопросы, Воин Меча?
– Просто пытаюсь занять время.
– Тогда хотя бы разнообразь его.
Талемир издал смешок.
– Хочешь разнообразия? Хорошо. Назови самый оригинальный способ, которым ты когда-нибудь убивала человека.
– Подсвечником, – без колебаний ответила Дрю.
– Подсвечником? Впечатляюще. Как это случилось?
– Мы с Эдриенн разыскивали пропавшую семью на южном острове и нашли убежище в заброшенном поместье. Мы много дней были в пути, и обе устали. Она заснула во время дозора, и на нас напали налетчики. К тому времени, когда я поняла, что происходит, один из них прижал меня к обеденному столу. …Единственным предметом, до которого я могла дотянуться, был подсвечник. Поэтому я вонзила его ему в глаз. Черт возьми, чуть не попала ему в затылок.
– Жестоко. – В голосе Талемира не было осуждения. – Так и надо этому ублюдку.
Дрю кивнула в знак согласия. Она ни о чем не жалела.
– А что насчет тебя?
– У тебя много времени?
– Я думаю, что смогу дослушать.
– Не будь так уверена. У меня множество изобретательных способов убийства.
– Что ж, в любом случае, просвети меня. Возможно, я сочту твое хвастовство поучительным.
Она бросила на него многозначительный взгляд, и Талемир ухмыльнулся.
– Недавно я убил человека книгой.
Дрю фыркнула.
– Значит, ты ему до смерти надоел?
– Нет. Один удар увесистым томом по голове – и он умер. Был убит любовным романом.
– Как романтично.
– Бывает и хуже, – съязвил воин. – Мой друг Малик лишь рассмеялся, когда я рассказал ему эту историю. Это того стоило. И до того как я стал Воином Меча, я убил человека вилкой.
– Вилкой?
Талемир пожал плечами.
– Отвратительная драка в таверне.
– С чего все началось?
– С того же, с чего начинаются все драки в тавернах. Украденные монеты, слишком много медовухи и красивая женщина.
– Кем была эта красивая женщина? – прозвучал вопрос Дрю.
– Понятия не имею, – весело ответил Талемир.
– Ты убил человека из-за какой-то женщины, имени которой даже не помнишь?
– Это было давно, Дама Огня.
– Я же просила тебя перестать называть меня так, – выдавила из себя Дрю.
– Никогда не знаешь наверняка, – продолжил Талемир, как будто не слышал ее. – Она может и не помнить моего имени.
Он помолчал, обдумывая свои слова, прежде чем высокомерно ухмыльнуться:
– Но я в этом сомневаюсь.
Дрю недоверчиво покачала головой.
– Значит, просто убила кого-то подсвечником? Тогда, похоже, я победил, а я даже не пытался.
Чувство азарта охватило Дрю.
– Хорошо. Я поняла про вилку, но как тебе дамская перчатка?
– Звучит интригующе, – выговорил Талемир. – Рассказывай.
– Я случайно наткнулась в дамской комнате на мужчину, который пытался надругаться над женщиной, поэтому я задушила его перчаткой.
Она поднесла палец к левой стороне лица, где посередине щеки виднелся едва заметный шрам.
– Он сопротивлялся. Но не настолько, чтобы спастись.
– А леди? Я думаю, что убийство кого-то на светском ужине не останется незамеченным.
– Она, конечно, встала на мою защиту и рассказала всем, что произошло. На самом деле она теперь повар в крепости. Дает мне еду, когда я захочу.
– Действительно приятно иметь такого друга.
– Твой ход? – спросила Дрю.
Талемир рассмеялся.
– Однажды мы с Уайлдером поймали духа на лодке под парусом. Конечно, есть только один способ убить их, но о творческой поимке стоит упомянуть, верно?
– Отдаю тебе должное, – согласилась Дрю. – Как насчет этого… Я выпотрошила человека клювом рыбы-меч.
Талемир остановил своего коня.
– Милостивые боги! Почему ты не начала с этого?
– Я никогда не раскрываю все карты сразу, Воин Меча.
Он тихо присвистнул.
– Твоя очередь, – подсказала Дрю, чувствуя самодовольство.
Талемир, все еще качая головой, снова погнал свою лошадь вперед.
– Мой друг Мариз убил парня пробкой от игристого вина.
Дрю расхохоталась.
– Это было специально?
– О, конечно. Мужчина пытался ограбить его погреб, о котором Мариз очень печется.
Наконец, они спустились с подножия утеса, и Дрю повернулась лицом к Талемиру.
– Кстати, история с пробкой не в счет. Это была не твоя заслуга.
Его ответная улыбка вызвала у нее трепет.
– Не беспокойся об этом. У меня еще много таких историй.
Утро плавно перетекло в полдень, пока они шли вдоль реки, и между рейнджером и Воином Меча установилась гармония. Как бы она ни противилась признавать это, Дрю поняла, что смех легко располагает ее к разговору и что ей нравится слушать мелодичное звучание голоса Талемира, когда он рассказывает одну историю за другой.
Но за несколько часов до наступления сумерек он стал необычно тихим, и она заметила, что он ссутулился в седле, а его широкие плечи слегка наклонились вправо.
– Что случилось? – спросила она, подъезжая ближе к его лошади и заглядывая ему в глаза. Он был бледен, на лбу выступили капельки пота.
– Пустяки, – натянуто улыбнулся он.
– Это не пустяки.
Она наклонилась и резко натянула поводья, останавливая лошадей. Талемир чуть не выпал из седла. Судя по всему, только благодаря силе воли он держался на ногах последние несколько часов.
– Что с тобой? – спросила Дрю, помогая ему спуститься с лошади.
Она усадила его на ближайший камень, а рядом с ними тихо журчала река.
– Понятия не имею, – пробормотал Талемир, поморщившись.
– Где болит?
– Я в порядке.
– О, ради фурий, не будь таким упрямым, – огрызнулась Дрю. – Я хочу найти Гаса и логово духов, и мне нужно, чтобы ты это сделал вместе со мной.
– Это единственная причина, по которой ты так волнуешься, Дама Огня?
– Скажи мне, где болит, прежде чем я начну тебя щупать.
– Ты можешь щупать меня в любое время… Черт возьми! – рявкнул Талемир, когда Дрю сжала мышцу между шеей и плечом, где была порвана его кожаная одежда.
Потекла кровь.
– Ты ранен, – сказала она ему, а ее руки уже потянулись к веревкам на шее. Он не был против, когда она развязала их, сняв промокший материал с его разгоряченной кожи.
– Ты не подумал промыть рану? – спросила она, глядя на грубый след от когтей, которые прорезали его плоть.
– Уайлдер выпил остаток моего огненного экстракта. Он нуждался в нем больше, чем я. И я не думал, что у меня настолько уж все плохо.
– Ну, теперь плохо… – Она осторожно прикоснулась к коже вокруг раны, и та была ужасно горячей. – Пошла инфекция.
У нее перехватило дыхание.
– Тебе нужен лекарь, иначе рана начнет гноиться и ты…
– Мне не нужен лекарь.
– Нужен.
– Нет. – Талемир схватил ее за руку и указал на реку. – Вот источник пресной воды.
– Сейчас вода не поможет. Инфекция уже распространилась.
– Нет, ты не так поняла. Обычно вдоль такой реки растет особый сорняк – плющ черноплодный, так он называется. Рейнджер должен знать о таком растении. У него черные листья в форме звезды, и он растет в виде беспорядочной лозы… Если ты сможешь найти нечто подобное, я продолжу с тобой путь.
Дрю никогда не слышала о сорняках, но она оставила Воина Меча сидеть на камне и пошла к реке, прочесывая ее берега в поисках листьев, о которых он говорил. Она изо всех сил старалась не думать о своих тревогах, сосредоточившись на текущей задаче. Она встала на четвереньки, пробираясь сквозь спутанный подлесок, подавляя панику, отказываясь думать о том, что может случиться, если она не сможет его найти…
– Нашла! – крикнула она, хватая горсть лиан, которые идеально соответствовали его описанию. Крепко сжав черные листья в форме звезд, она бросилась обратно к Талемиру и сунула их ему.
– Что мне с этим делать?
– Тебе нужно их раздавить. Вот так, – проговорил он сдавленным от боли голосом.
Он отодвинулся от камня.
– Тебе нужно растереть их в кашу.
Следуя его указаниям, Дрю измельчила листья в густую темную массу при помощи камня поменьше.
– Рейнджер должен такое знать, – процедил он сквозь стиснутые зубы. – Что бы ты делала, если бы получила травму по дороге?