Мужчина взмахнул запястьями, и… Нити силы погрузились в кровавую воду и потащили их вперед.
И вдруг вдали показалась стая обезумевших акул, а расстояние между их судном и берегом стремительно сокращалось.
Ветер трепал волосы Талемира, но он не отвлекался, пока не почувствовал, как песчаная отмель царапает дно плота, только когда спрыгнул на мелководье и начал вытаскивать судно на берег, его магия погасла, как свеча на ветру.
Он чувствовал на себе взгляд Дрю, но не был уверен, что готов встретиться с ней лицом к лицу. Девушка доверилась ему, позволила ему использовать магию, но это было до того, как она увидела его силу. Он слышал, как она спрыгнула на песок, слышал, как лошади с облегчением соскочили с плота на твердую землю, но все равно не мог поднять глаз, боясь того, что мог увидеть в ответ.
Но когда он вставил ногу в стремя и потянулся к луке седла, чтобы сесть верхом на своего жеребца, чья-то рука накрыла его ладонь.
Он медленно повернулся к Дрю. На ее лице был не страх, а что-то иное, затаившееся в глубине ее голубых глаз.
– Спасибо, – сказала она почти шепотом. – Как тебе это удалось?
Талемир провел большим пальцем по тыльной стороне ее ладони, кожа которой была холодной от воды, и встретился с ней взглядом.
– Одна девушка однажды сказала мне, что в этом мире есть все виды тьмы. И что важнее всего то, в каких целях ты ее используешь.
На ее прекрасном лице появилась улыбка.
– Похоже, эта девушка блестяще умна.
– По большей части она просто заноза в заднице, – ответил Талемир, улыбнувшись в ответ и осмелившись заправить выбившуюся прядь волос ей за ухо. – Но у нее есть свои сильные стороны.
Дрю громко рассмеялась, и для Талемира не было звука более восхитительного.
11Дрю
Пока они ехали под покровом ночи, Дрю не могла перестать поглядывать на воина, который умел властвовать над тенью. Талемир Старлинг остался с ней, хотя мог бросить ее умирать. Его сила спасла их от ужасной участи, спасла ее. Она все еще чувствовала нежные прикосновения его пальцев к своему подбородку, когда он смотрел ей в глаза и просил ее довериться ему.
И, боги, она доверилась, доверилась духу тени.
Эта простая истина потрясла ее. Как и то, когда он заправил прядь волос ей за ухо, а кончики его пальцев нежно коснулись ее лица.
Но он не притянул ее к себе, не наклонился, чтобы поцеловать ее снова. Как бы она ни старалась, ее сердце безжалостно колотилось. Его поцелуи у горячих источников оставили на ее губах жгучий отпечаток, который навсегда запечатлелся в ее памяти. С тех самых пор он к ней больше не прикасался.
Сила ее желания пугала, потому что его темная магия не играла с ее желаниями. Это исходило исключительно изнутри – сила, с которой ей приходилось считаться самой.
На следующее утро они добрались до наарвийского источника стали. Оставив лошадей пастись неподалеку, она подвела Талемира к самому краю, и они вместе заглянули в многослойный кратер в земле. Дрю неоднократно видела его во время своих путешествий, но каждый раз его необъятность поражала ее по-новому. В лучах раннего солнца каменные ярусы в яме, уходящей глубоко в землю, переливались множеством цветов. Хотя на первый взгляд это выглядело как место разрушения, полосчатая выемка представляла собой прекрасный спектр оттенков.
– Вот он, – наконец объявила она воину. – Источник стали для твоего меча… Говорят, что сами фурии наслали звездный дождь, который образовал его в земле…
Глядя на кратер, она почувствовала тяжесть меча, пристегнутого к спине, которого у нее вообще не должно было быть. Талемир вгляделся в источник.
– Где рабочие? Где шахтеры?
– Разве ты не заметил, в каком состоянии наше королевство? – спросила она, нахмурившись. – Они приходят, когда есть необходимость, когда твоим собратьям в Тизмарре требуется больше оружия. Что случается крайне редко, учитывая, что их сейчас так мало.
Талемир бросил на нее удивленный взгляд.
Дрю скрестила руки на груди, глядя, как Терренс пролетает над ней, высматривая признаки опасности.
– Ты думаешь, дочь мастера кузницы не знает, что все меньше и меньше Воинов Меча остается в живых после Великого обряда? Я прекрасно знаю, что Уайлдер Хоторн был последним, кто смог пройти его.
Талемир что-то уклончиво пробормотал.
– В любом случае, – сказала Дрю, – источником стали является железный карьер, где рабочие добывают руду, которая затем переплавляется обратно и превращается в оружейную сталь. Но, как я уже упоминала, сейчас уже так не делают. Перестали еще до падения Кирауна. Королевская семья, прежде чем исчезнуть, постановила, что привлекать внимание к источнику опасно, что призраки могут его обнаружить или что проводимые здесь работы могут привести к их гибели. Поэтому добыча была официально закрыта. Некоторые работы проводятся только раз в несколько сезонов. Если вообще проводятся.
Талемир уставился на нее.
Она встретилась с ним взглядом.
– Ты веришь мне? Что здесь нет ничего предосудительного? Никто не покушается на источник или его магические свойства.
Он моргнул.
– Это ведь доказывает, что я не виновна в государственной измене? Какую бы ложь вам ни говорили, какой бы дополнительной силой, по утверждениям гильдии, ни обладали призраки… Я ничего об этом не знаю.
– А что насчет твоего браслета? Что это за магия или хитрость? Только не говори мне, что это не наарвийская сталь.
– Это она. Но…
У Дрю перехватило дыхание. Она доверилась ему в кишащих акулами водах, поверила потокам темной силы, исходящим от него. Возможно… возможно, она могла бы разделить с ним и это. Ее рука потянулась к запястью, и она расстегнула браслет, протягивая его ему на вытянутой ладони.
– Он никак не связан с источником. Это эксперимент. Я провела его в Кирауне. Я сама изготовила его и обработала… Он чувствует, когда духи рядом. Вот, – проговорила она наконец, ожидая, когда он возьмет его.
Он неуверенно забрал браслет, но тут же выронил его с криком боли, когда его кожу обожгло.
– Что это, черт возьми?
Стальной обруч покатился по земле, прежде чем Дрю, нахмурившись, подняла его.
– Он обжег тебя?
Талемир показал ей свои покрытые волдырями пальцы.
– А то ты не видишь.
– Здесь нет ни магии, ни обмана. Никакой хитрости. – Она, нахмурившись, застегнула его обратно. – Только цветы.
– Цветы? Ты хочешь сказать, что обнаружить призрака и, по-видимому, сжечь его можно с помощью… цветов?
– В некотором смысле, да. В конце концов, мы жили в королевстве садов.
Талемир уставился на браслет, словно не веря ее словам.
– Это особый вид: солнечная орхидея, – продолжила Дрю. – Моя мать и брат Лейф рассказывали мне о них, какие они редкие. Потом я нашла их на клочке земли, когда сражалась с духом к югу отсюда. Я видела, как это происходило на моих глазах: химическая реакция между этими цветами, которые любят дневной свет, и тьмой духа… Когда чудовище коснулось цветка, оно отшатнулось, как будто обожглось… и цветок… Ну, он дернулся, насколько мог, как будто хотел спрятаться.
Талемир поднял голову.
– Когда ты рядом со мной, браслет согревает мою кожу, – объяснила ему Дрю. – Не с такой силой, как при приближении настоящих духов в сторожевой башне или как на северном периметре – это гораздо больнее, – а просто словно предупреждает меня об опасности.
– И что именно ты сделала? С браслетом?
– Я обработала сталь эссенцией солнечных орхидей, просто чтобы посмотреть, что произойдет.
– Каким образом?
– Я приготовила экстракт… И когда выплавила сталь, поместила экстракт в охлаждающий резервуар.
– Значит, ты все-таки вмешивалась в работу источника.
– Не вмешивалась. Не тем способом, в котором ты меня пытаешься уличить.
– Нет же… – тихо ответил он.
– Там больше нет той клумбы с цветами, которыми я обрабатывала браслет. С тех пор я безуспешно пыталась найти такие же во время своих патрулей.
– И что бы ты делала, если бы нашла еще?
– Выращивала их как можно больше. Использовала любое оружие, какое только возможно. Распространила его как можно больше по срединным мирам.
– Ты думаешь, что оно настолько мощное?
– Мой эксперимент с браслетом был самым успешным из всех остальных. Лейф проводил его раньше меня. Я усовершенствовала его работу, но без источника цветов я не могу продолжить.
– Как ты считаешь, этот экстракт нужно использовать при ковке оружия или…
– Нет. Я думаю, это можно было бы сделать и с существующими клинками.
– Интересно.
– Могло быть, если бы здесь нашлось еще одно поле солнечных орхидей. – Дрю потянула его за рукав и повела вниз, на один из верхних уровней шахты. – Пошли.
Вместе они прочесали территорию кратера и участки железной руды внутри. Дрю показала ему, что никто не мешает процессу работы, что на самом деле карьер не трогали продолжительное время.
Прошел час, и Дрю повернулась к Талемиру, который недовольно потирал затылок.
– Что такое? – спросила она.
Талемир вздохнул и покачал головой при виде шахты.
– Что ж, ты показала мне, что наши проблемы не связаны с источником стали. Мы предполагали, что кто-то отравил сталь, повредил основной источник, поэтому пострадали все наши клинки. Но теперь я знаю, что это не так… Это означает лишь одно: духи просто становятся сильнее… Изменились не наши клинки, а монстры. – Он ущипнул себя за переносицу. – Наше путешествие ни к чему не привело. Мне нужно выяснить, что происходит с духами и как мы можем победить их. От этого зависят судьбы Тизмарра и срединных миров.
– Тогда мы продолжим наш путь, – ответила Дрю. – Я обещала Эдриенн, что найду Гаса и остальных наших людей, и намерена сдержать это обещание.
Талемир кивнул, выглядя потрясенным.
Когда они возвращались к своим лошадям, Дрю толкнула его локтем.
– Могу я спросить тебя кое о чем?