Мужчина подозрительно приподнял бровь, но склонил голову в знак согласия.
– Почему ты стал Воином Меча?
Мечник издал мрачный смешок.
– Чтобы сражаться с монстрами, угрожающими срединным мирам… Уверяю тебя, здесь нет никакой иронии.
– Но почему?
– Моя семья родом с окраин Дельмиры. Я был еще ребенком, когда его захватили. Как я уже говорил, моя мать вывезла нас оттуда, но я сам видел масштабы разрушений. Я сказал себе, что сделаю все, чтобы не допустить этого ужаса. Мы проиграли, я знаю. Когда был самый важный момент, мы проиграли.
Дрю проглотила комок в горле. Она не пыталась поправить его. В прошлом она слишком яро высказывала свои мысли по этому поводу, чтобы утешать его сейчас.
– Чем занималась твоя семья? До захвата? – спросила она вместо этого.
Талемир грустно улыбнулся ей.
– Они были фермерами.
– Фермерами?
Он кивнул.
– Тебя это удивляет? Разве ты не можешь представить меня доящим коров и пасущим овец?
– Ты это делал?
– Не совсем так, нет. Но это была простая жизнь. Более спокойная, чем жизнь, полная крови, стали и хаоса.
– Ты сожалел об этом?
Талемир встретился с ней взглядом.
– Никогда.
– Несмотря на то что это принесло тебе столько страданий? – настаивала она.
– Это привело меня к тебе.
Тепло внезапно разлилось по всему телу Дрю, приливая к ее груди и щекам.
– Оу.
Талемир тихо рассмеялся.
– Не ожидала такого признания?
Дрю засмотрелась на него чуть дольше, ее сердце бешено колотилось, а пульс участился. Она не знала, что сказать, не знала, что сделать, кроме как подавить рвущееся наружу желание поцеловать его.
– Там, внизу, есть заброшенная деревня шахтеров. – Она постаралась придать голосу невозмутимый тон. – Мы можем прибраться и найти кое-какие припасы.
Талемир на мгновение замолчал, словно хотел сказать что-то еще, но вместо этого Воин Меча залез на своего жеребца.
– Звучит заманчиво.
Они смогли быстро добраться до маленького городка рядом с источником стали. Как и большинство мест в Наарве, он был полностью заброшен – никаких признаков жизни.
Чувствуя себя сбитой с толку после слов Воина Меча, Дрю настояла на том, что хочет помыться в ближайшем ручье в одиночестве. Закинув рюкзак на плечо, она передала поводья Талемиру и оставила его у старой аптеки.
– Я ненадолго, – сказала она ему и поспешила уйти прочь, страстно желая побыть одной, чтобы разобраться во всем, что произошло с тех пор, как Талемир Старлинг ступил в ее королевство.
Дрю уже бывала в этой деревне раньше с Эдриенн, поэтому она знала, что недалеко от городской площади есть пресная вода. Она направилась туда в оцепенении, а Терренс продолжал низко лететь перед ней. Как ни странно, ястреб держался на расстоянии с тех пор, как получил травму, но, казалось, он полностью оправился.
К счастью, ручей был все еще полноводен, и Дрю сняла с себя верхнюю одежду, когда добралась до его берегов. Казалось, что купание в горячих источниках было давным-давно, и она остро нуждалась в чистой одежде и хорошей стирке. Вода была ледяной, но она все равно не сдавалась и зашла по колено в одном нижнем белье. Там, смывая с себя дорожную грязь, она попыталась собрать воедино свои чувства к Воину Меча, стараясь отделить это от воспоминаний о его руках на ее теле, о его губах на ее губах.
А потом она вспомнила эти огромные крылья, вырастающие из его мускулистой спины.
Почему между ними все стало так запутанно? Когда она встретилась с ним и браслет нагрелся на ее коже, раскрыв, кем он был на самом деле, все, чего она хотела, – это вырвать его черное сердце.
Но теперь…
«Это привело меня к тебе», – сказал он с полной искренностью.
Дрю плеснула водой себе в лицо, пытаясь прислушаться к голосу разума, который обычно звучал в ее голове во время опасности. Благодаря ему она смогла выжить в павшем королевстве, полном духов тени… Но сейчас в ее голове было тихо. Единственное, что она могла слышать, – это стук собственного сердца при мысли о Талемире Старлинге…
Хрустнула ветка.
И Дрю обернулась, собираясь с духом, чтобы встретиться лицом к лицу с Воином Меча, который так подкосил ее.
– Думаю, я надеялась, что ты присоединишься ко мне… – пробормотала она.
Но где-то поблизости предупреждающе закричал Терренс. Дрю развернулась на пятках и увидела незнакомца, который злобно смотрел на нее, размахивая ржавым мечом.
– Правда, принцесса? – насмешливо спросил он, делая шаг к ней.
Сердце Дрю сжалось. Она оставила свое оружие на берегу ручья.
Терренс бросился на человека, который в панике метнул свой клинок в ястреба.
– Терренс, нет! – окликнула Дрю. Ей была невыносима мысль о том, что ее пернатый друг снова может пострадать. К ее удивлению, птица послушалась, яростно замахала крыльями и улетела в сторону города.
– На чем мы остановились, принцесса? – издевательски произнес ублюдок, приближаясь, пока его взгляд блуждал по ее обнаженной коже и нижнему белью. – По-моему, ты просила меня присоединиться к тебе…
Губы Дрю скривились, и она сжала кулаки, готовясь драться, одновременно осматривая окрестности в поисках чего-нибудь, чем она могла бы воспользоваться, чтобы противостоять этому налетчику.
Вот оно!
На берегу ручья росли длинные листья водорослей. И этого оружия было для нее более чем достаточно. Ни секунды не колеблясь, она рванула к нему.
Мужчина рассмеялся, когда брызнула вода.
Но к тому времени, как звук слетел с его губ, Дрю уже держала в руках два предмета, похожие на веревки.
Она воспользовалась одним из них, чтобы обезоружить его, обернув его вокруг его руки с мечом и вырвав жалкое подобие клинка из его некрепкой и неуверенной хватки.
– Стерва! – закричал он, когда трава также поранила его кожу.
Но Дрю уже двигалась вперед, поток струился вокруг ее ног, когда она сокращала расстояние между собой и противником.
Он ожидал, что она будет трусливой девицей, но такой ее можно было назвать в последнюю очередь.
Девушка обернула водоросли вокруг его горла. Один раз. Второй. Третий. А потом она туго затянула жгуты.
Не обращая внимания на его руки, пытавшиеся вцепиться ей в лицо, Дрю стояла на своем, пока мужчина бился в конвульсиях, пытаясь отдышаться.
Тихий голосок в глубине ее сознания снова ожил, сказав ей, что она должна хотя бы расспросить этого подонка о том, откуда он взялся и сколько их еще, но, когда Дрю почувствовала, как жизнь покидает его, она также ощутила, что справедливость восторжествовала. Потому что нельзя было ошибиться в выражении его глаз, нельзя было ошибиться в том, что он уготовил для нее, и только за это он заслуживал смерти.
Девушка действительно задушила его на мелководье ручья пучком водорослей.
12Талемир
Талемир заметил налетчиков почти сразу же, как только Дрю ушла, и через несколько секунд группа из десяти человек набросилась на него. На мгновение он был изумлен тем, что они думали, будто у них есть шанс против него, но потом увидел, как один из них крадется за девушкой, и потерял самообладание.
Ему не нужно было превращаться в духа, чтобы уничтожить их, но он все равно воспользовался своей силой.
Их глаза вылезли из орбит, когда они увидели перед собой наполовину Воина Меча, наполовину духа, чьи тяжелые крылья появились у него за спиной и заслонили солнце. Обнажив когти, он не задумываясь прорвался сквозь толпу повстанцев, и их крики, словно хор, эхом разнеслись по деревне.
Воин Меча применил к ним свою магию теней, заставив их опуститься на колени с помощью нитей темной силы и встретиться лицом к лицу со своими худшими кошмарами.
Когда они оказались перед ним в виде дрожащего месива, некоторые попытались убежать. Он даже позволил им отойти на несколько метров, прежде чем прикончил их одним взмахом меча. Кружащаяся масса обсидиана подчинялась ему, хлеща и сдерживая каждого из налетчиков, пока не настала их очередь умирать.
Талемир убивал одного за другим.
Когда все закончилось, он убрал свои когти, его крылья и тени исчезли, а затем помчался за Дрю, а Терренс летел впереди.
Он подоспел как раз вовремя, чтобы увидеть, как она сбрасывает тело налетчика в ручей, его выпученное лицо стало фиолетовым, а кровоточащая шея была обмотана пучком травы.
Стоя в одном нижнем белье, промокшая насквозь, Дрю подняла голову и одарила его дикой ухмылкой.
– Добавь водоросли в список необычных орудий для убийств.
Талемир не задумываясь шагнул в воду и крепко обнял ее.
Сначала она застыла от неожиданности, но потом расслабилась в его объятиях, положила голову ему на грудь, прильнув к нему.
– Ты в порядке? – шепотом спросил он, глядя на тело, которое теперь плыло по течению.
– Лучше не бывает. А ты?
– Прекрасно, – пробормотал он в ее волосы, тихо вдыхая исходящий от нее аромат сирени и вереска, наслаждаясь каждым соприкосновением их тел.
Но момент закончился слишком быстро, и Дрю отпрянула от него, идя по мелководью, чтобы подобрать свою одежду. Только тогда Талемир осознал, насколько беззащитной она была… Тонкая белая ткань ее нижнего белья облегала изгибы и впадинки великолепного тела, соски проступали под прозрачной тканью. Изящная татуировка на ее лопатке снова обнажилась, и Талемир почувствовал, как возбуждается.
Боги, чего бы он только не отдал, чтобы снять эти последние слои одежды и попробовать ее на вкус, провести пальцами по ее нежной коже.
Талемир отвел взгляд. Меньше всего ему хотелось, чтобы Дрю считала его не только монстром, но и извращенцем.
Он услышал шуршание ее одежды и тихие ругательства, когда она натягивала штаны на мокрые ноги. Ему потребовалась вся сила воли, чтобы не обернуться, не сократить расстояние между ними и снова не заключить ее в объятия.
– Кем они были? – спросил он вместо этого.
– Налетчиками, бандитами… Наарвийцы, которые пошли против собственного народа. Отбросы. – Дрю подобрала свой рюкзак у кромки воды и направилась обратно к городской площади.