Вместе с остатками своего небольшого кавалерийского подразделения Дрю ворвалась на внешний периметр деревни. Раздались крики, и из зданий выскочили вооруженные люди.
Они ожидали этого, планировали это. Наблюдение, которое вели она и Талемир, вознаградило их в десять раз.
Верхом на лошадях Дрю и остальные пробивались сквозь слабую оборону, уничтожая одного противника за другим, проклиная каждого из них за то, что они предали своих собратьев-наарвийцев. Когда они приблизились к центру крепости и здание стало ближе, Дрю спрыгнула с лошади и бросилась в гущу схватки, горя желанием обагрить свой клинок кровью врага и быстро отомстить за всех, кто был схвачен и заключен в клетки на складе.
«Мы идем за вами, – беззвучно повторяла она. – Мы идем за вами».
Она сражалась плечом к плечу с Эдриенн, Талемиром и Уайлдером, они вчетвером составляли грозный отряд и с большим успехом возглавляли атаку. Повсюду побеждали солдаты генерала, проникая в крепость, как они и планировали.
Дрю вступила в схватку с налетчиком, который пытался скрыться. Ни за что на свете она не позволила бы одному из этих ублюдков уйти. Вспомнив уроки Талемира и Уайлдера, она атаковала его. Сжав меч обеими руками, приготовилась нанести своему противнику мощный удар сверху, прежде чем уйти в сторону и жестоко ударить его ногой в печень. Когда мужчина, задыхаясь, отшатнулся, девушка двинулась вперед, используя свое преимущество, и не колеблясь сделала выпад, вонзив клинок ему в живот.
Брызнула кровь, и с губ налетчика сорвался мучительный крик, но Дрю уже переходила к следующему противнику. Она бы убила их всех за то, что они сделали с ее народом, за то, как основательно они предали своих собратьев-наарвийцев.
Боковым зрением она заметила Талемира. Он сражался спиной к ней, одновременно орудуя своими огромными мечами против нескольких противников. Его переполняла мощь, и она не знала, была ли это сила Воина Меча или духа тени.
Дрю было все равно.
Она бросилась к нему на помощь, и вместе они сражались бок о бок, работая как единое целое, чтобы повергнуть налетчиков в прах. Каким-то образом они сражались совершенно синхронно, они выжидали и двигались воедино. Их ритм и понимание друг друга были чем-то вроде магии, чуждой Дрю. Даже они с Эдриенн не сражались так хорошо вместе.
Она уклонялась и парировала, блокировала и наносила удар за ударом, ее сила и энергия были непоколебимы. Странное спокойствие овладело ею, когда она взмахнула мечом, инстинктивно отвечая на сыплющиеся удары…
– Мы почти у склада! – крикнула Эдриенн. – Вы двое заходите в самые дальние двери. Мы с Уайлдером пойдем в северную часть. Я уже отправила Баледора и четверых его людей прикрывать другие выходы. Мы их окружим!
Победа была уже близка, и дух Дрю воспрянул. Она сразила своего последнего противника, бросившись к южному выходу. Талемир был рядом с ней, и они оба с безумством ухмылялись хаосу битвы.
Дрю вышибла дверь и ворвалась на склад с поднятым мечом, готовая к атаке. Ее ноздри наполнил резкий запах масла, и она перевела взгляд на клетку, в которой были заперты люди.
Конечно же, из углов капала густая жидкость.
Эдриенн и Уайлдер ворвались внутрь через северные двери, но застыли от увиденного.
Мгновение спустя Баледор и его люди сделали то же самое.
Сердце Дрю сжалось, и она перестала дышать.
В отличие от всех предыдущих раз, когда они с Талемиром шпионили за складом, их добычу охранял не патруль налетчиков, а один-единственный человек, который держал горящий факел всего в нескольких сантиметрах от пропитанной маслом клетки.
– Бросьте оружие, – прохрипел он. – Или они умрут.
20Талемир
– Талемир…
Его имя прозвучало на губах Дрю как мольба.
Она застыла рядом с ним, а десятки ее собратьев-наарвийцев были на грани смерти. Одно неверное движение с его стороны или любого из них, и вся клетка загорится.
– Оружие на землю! – рявкнул мужчина, угрожающе размахивая факелом.
Талемир оглядел склад, обдумывая все возможные варианты действий, и темнота внутри него затрепетала от того, что его загнали в угол, перехитрили.
Как этот человек узнал, где быть и что делать? На секунду его ослепила ярость от того, что налетчики собирались сделать с этими невинными людьми – отдать их духам, чтобы те могли превратить их в таких же монстров, как он.
Тени корчились внутри Талемира, царапая его внутренности, умоляя освободиться, дать волю чувствам…
Хотя у человека было преимущество, он вздрогнул, когда посмотрел на Талемира, как будто мог разглядеть чудовище за его лицом.
– Талемир… – Дрю опустила оружие.
Эдриенн, Уайлдер и их воины сделали то же самое.
Мечник всеми клеточками души желал сдаться, но тоже бросил свой меч рядом с мечом Дрю.
– Используй ее, – прошептала она. – Используй свою силу, чтобы спасти их…
На мгновение Талемир застыл. Но, словно услышав ее, тьма позвала снова, и на этот раз мужчина не колеблясь откликнулся.
Тени проносились, словно клубки ночи, гася свечи одну за другой. Весь склад погрузился в кромешную тьму, за исключением факела, который держал налетчик и который скоро тоже погас.
Люди закричали.
Но Талемир стал единым целым с ночью. Невидимый для остальных, он наполнился магией оникса, перемещаясь во времени и пространстве по-другому, становясь частью теней, которые, как он чувствовал, клубились вокруг него.
Крики и визг ужаса продолжались, клетка дребезжала, звуки выхватываемых мечей эхом разносились по зданию, а его обитатели внезапно перестали видеть, не считая Талемира.
Только что он стоял на коленях у северного выхода; в следующее мгновение он уже стоял перед налетчиком, черная сила пульсировала в каждой его частичке, песнь тьмы звала его по имени.
– Я плохо реагирую на угрозы, – пробормотал он, и щупальца тени, извиваясь по его команде, сжали запястья бандита, выбив бесполезный факел у него из рук.
Талемир высвободил ровно столько силы, чтобы этот человек, и только он один, мог разглядеть его лицо, зная, что вены вокруг его глаз потемнели, а во взгляде отражалось самое темное зло. Ему не понадобились мечи для того, что произошло дальше. Он мог бы прикончить этого человека ударами тени…
– Ты один из них, – выдохнул налетчик, и воздух наполнился запахом мочи. – Ты…
Раздался сдавленный булькающий звук, и горячая струя крови ударила Талемиру в грудь.
Внезапно, почувствовав запах железа, Талемир пришел в себя и увидел рядом с собой Дрю, с ее кинжала капала кровь этого мерзавца, а его горло было перерезано от уха до уха.
Где-то вспыхнул свет, когда зажгли факел. И все, что мог сделать Талемир, это уставиться на девушку-рейнджера.
Она убила его.
– Ты… – выдавил он, опуская труп на землю. – Как ты… Ты могла видеть?
Дрю присела на корточки, вытирая свой испачканный кинжал о рубашку налетчика, прежде чем спрятать его в ножны у лодыжки.
– Нет, я не могла видеть. Но я чувствовала тебя… Каким-то образом чувствовала тебя…
– И ты убила его. Почему?
Дрю внимательно огляделась.
– Он собирался выдать твой секрет.
– Но…
Дрю отмахнулась от него.
– Давайте вытащим этих бедных людей из этой проклятой клетки. – Она уже мчалась к связке цепей и тяжелому замку, висевшему на двери. – Кто-нибудь, найдите ключ! И кто-нибудь еще, приведите Фендрана. У него может быть что-то, чем можно открыть дверь! – крикнула она, оценивая хитроумное приспособление. Затем, более мягко, обращаясь к людям, находившимся внутри, она сказала:
– Не волнуйтесь, теперь вы в безопасности. Мы вытащим вас оттуда, как только сможем.
Рейнджеры бросились выполнять ее приказ, и Талемир еще раз вспомнил, насколько уважаема была Дрю, благородная девушка стала видеть духов…
Пока они ждали, кто появится первым – Фендран или ключи, – Дрю рассматривала заключенных.
– Гаса здесь нет, – тихо сказала она, когда Эдриенн приблизилась к ней.
– Тогда мы его найдем.
Женщина внутри клетки протиснулась к прутьям.
– Здесь не все из нас, – прохрипела она.
Талемир протянул ей фляжку с водой и жестом попросил остальных рейнджеров сделать то же самое.
Она с благодарностью отпила несколько глотков, прежде чем заговорить снова.
– Они забрали некоторых из нас в другое место, за пределы этой деревни.
– Кого? Почему? – спросила Эдриенн.
– Они спорили об этом, – слабо ответила она. – Кого взять с собой. Они сказали, что им нужен самый сильный из нас, самый умелый. В чем именно, они не сказали. Они просто допрашивали нас и каждый день забирали еще одного.
– Они сказали, куда именно? – настаивала Дрю.
– Логово, – вставил кто-то из задних рядов. – По крайней мере, так я слышал.
Талемир вцепился в прутья клетки.
– Они сказали, для чего?
Женщина только покачала головой.
Дрю похлопала ее по руке через клетку.
– Спасибо.
Раздался другой голос изнутри.
– Что случилось до этого? – спросил мальчик. – Почему стало совсем темно? Как…
– Вы говорите, что налетчики долгое время сотрудничали с призраками, да? – вмешалась Дрю. – Логично, что монстры поделились с предателями частью своей магии… Похоже, этот идиот влез в то, что не мог контролировать.
В клетке послышался одобрительный шепот, но у Талемира волосы на затылке встали дыбом. Дрю не только убивала ради него, чтобы сохранить его тайну, но теперь она лгала своему собственному народу… Это было больше, чем он заслуживал. Внутри он ощутил беспокойство, но промолчал.
Подоспевший Фендран сумел открыть клетку. Пленники выбрались на свободу, крича от благодарности и облегчения, некоторые бросились в объятия друг друга, некоторые просто рухнули без чувств.
Ночь была еще далека от завершения. Талемир и Уайлдер помогали ухаживать за ранеными и теми, кто не мог прийти в себя, поскольку были обучены основам лечения на поле боя, в то время как Дрю и Эдриенн осматривали