– Я не понимаю, – выдохнула она. – Я ожидала, что здесь будет лагерь, логово…
Талемир молча указал вниз. Терренс вонзил когти в плечо Дрю, когда она выглянула из-за края обрыва, но только для того, чтобы у нее снова сбилось дыхание.
Каменное плато внизу переходило в выступ второго обрыва, и то, что увидела Дрю, заставило ее сердце сжаться. Стальной браслет сверкнул на ее коже.
Была только темнота.
Только гибель.
24Талемир
На границе срединных миров находилась выгребная яма воплощенного зла.
На плато из зазубренных скал виднелась стая духов, из их когтей сочились нити ониксовой силы, обвиваясь вокруг, как ночные змеи. Их перепончатые крылья были сложены за спиной, как у тех, что торчали из плоти Талемира. Не красивые, как говорила ему Дрю, а ужасные – чудовищные.
Словно оказавшись в знакомом месте, его тени корчились внутри его, умоляя освободиться, умоляя присоединиться к своим собратьям. Ему потребовались все силы, чтобы сдержать их и заговорить ровным, уверенным голосом:
– Нам нужно подобраться поближе. Нужно выяснить, сколько их там и есть ли там Гас и ваши люди…
Талемир и остальные спешились, понукая своих лошадей бежать назад, в безопасное место, а затем поползли на животах, чтобы посмотреть через выступ на ужасы, творившиеся внизу. Призраки бродили по скале, их вытянутые, мускулистые тела и медленные, хищные движения делали их предметом ночных кошмаров. Талемир не мог отвести взгляд… Они были частью его самого.
Отсюда он мог рассмотреть их более подробно, чем в условиях ближнего боя. Их телосложение, хотя и искаженное, говорило о том, что когда-то они были людьми, как и он, и что тьма разрушила их изнутри, исказила их тела и разум, пока они не стали рабами теней.
«Неужели такая судьба ожидает и меня?» – Талемир внезапно почувствовал тошноту.
Дрю двигалась по краю обрыва, ища путь вниз.
«Не может быть, чтобы она говорила серьезно…» Но решительная линия ее подбородка и огонь в глазах говорили об обратном.
– Их две дюжины… – пробормотал Уайлдер рядом с ним. – При правильной стратегии мы могли бы взять их.
Но Талемир покачал головой. То, что они видели, было далеко не полной картиной. Он чувствовал, как магия обсидиана проникает в его кости. Сила, которую он ощущал здесь, была намного больше, чем от двадцати четырех духов, и к тому же гораздо древнее. Что-то тут не сходится.
– Там узкая тропинка, – тихо позвала Дрю, спихивая Терренса со своего плеча на одинокую ветку. – Так мы сможем подобраться поближе.
– Только для разведки, – сказал Талемир, приближаясь к ней, и в его голосе зазвучали командные нотки, которые мелькали в его разговорах со щитоносцами в Тизмарре.
Глаза Дрю недовольно блеснули, когда она подбадривающе погладила Терренса.
– Подожди здесь. Мы вернемся.
– И я пойду первым, – добавил Воин Меча, мягко отодвигая ее в сторону и вынимая из ножен один из своих клинков. Он добрался до вершины каменистой дорожки, такой узкой, что не мог стоять, расставив ноги.
Дрю и Эдриенн молча позволили ему вести себя.
Уайлдер нахмурился.
– С каких это пор, дамы, вы позволяете нам командовать вами?
– Перестань, Уайлдер, – прорычал Талемир, начиная спускаться по тропинке, карабкаясь на четвереньках.
Раздражение волнами накатывало на его ученика. Он чувствовал его от той силы, которая бушевала внизу. Но сейчас не было времени разбираться с этим. Гуськом, вчетвером, они крайне медленно спускались по склону. Держа в одной руке оружие и вытягивая другую для равновесия, он не имел права на ошибку.
Резкий ледяной ветер донес до них тошнотворный запах паленых волос, который ударил в ноздри Талемиру. Его чуть не стошнило.
Добравшись до подножия первого обрыва, они укрылись за рядом гигантских валунов и посмотрели на призраков, все еще бродивших по выступу.
Их было двадцать четыре. Уайлдер сошел с ума, если думал, что у них есть шанс победить их. Но за него говорило его горе.
И все же несмотря на то, что перед ними было две дюжины монстров, то, что Талемир чувствовал всем своим существом, не соответствовало увиденному.
– Что-то здесь не так…
Послышался скрежет камней под ногами, и его сердце замерло, когда Дрю скрылась за еще большим количеством острых камней…
Талемир в панике бросился за ней, но кто-то схватил его за ворот рубашки и оттащил назад.
– Отпусти ее, – прошипела Эдриенн. – Она лучший рейнджер во всей Наарве и знает, как выслеживать и оставаться незамеченной. Ей не нужна твоя неуклюжая туша, преследующая ее и рушащая ее прикрытие. Доверься ей.
Тени покалывали его кожу, а песня тьмы становилась громче, когда его охватила тревога. Он почувствовал, как она зарождается внутри его, растекаясь по венам. Кончики его пальцев немели, когти грозили в любой момент выскочить наружу. Спина горела от…
«Неужели я теряю контроль над собой?» Даже сама мысль об этом была окутана мрачной дымкой.
Но Талемир прислушался к словам Эдриенн, хотя его инстинкты говорили поступить наоборот. Образ Дрю в их руках, мысль о том, как эти когти пронзают ее грудь…
– Тссс, – донесся ее голос из-за груды обломков. Затем показалась ее макушка, красные пряди в волосах сверкали в слабом солнечном свете. Она указала на группу духов, расхаживающих перед ними.
– Они перед входом, – прошептала она. – Там есть пещера… Их настоящее логово…
Генерал побледнела.
– Хорошо. Теперь нам нужно вернуться. Мы понятия не имеем, во что ввязываемся. Раньше это было чем-то невозможным, но сейчас…
– Мы должны сжечь это место дотла.
Эти слова с ненавистью сорвались с губ Талемира.
Дрю уставилась на него, разинув рот.
– Ни за что, – сказала она. – Гас и другие наши люди должны быть там.
– Тогда для них уже слишком поздно, – ответил Талемир.
– А может, и нет.
– Как долго они были в лапах призраков, Дрю? – Голос Талемира был жестким, холодным, даже жестоким. Но он должен был заставить ее понять. – Если они живы, они уже не те, кем были раньше. Было бы милосердно покончить с ними.
– Милосердно? – Ноздри Дрю раздулись, глаза наполнились огнем. – Ты не можешь так думать. Только не после всего, через что ты прошел, после всего, что ты…
– О чем она, черт возьми, говорит, Талемир? – вмешался Уайлдер.
Талемир проигнорировал его, устремив взгляд на Дрю, позволив тьме затуманить ему глаза, всего на мгновение.
– Именно поэтому я знаю, что это было бы милосерднее.
– Только через мой труп, – выдавила Дрю, крепче сжимая меч.
Между ними повисло напряжение, такое же яростное и опасное, как и сила, которая таилась у него под кожей.
Эдриенн прочистила горло, и Уайлдер встал между ними.
– Итак, мы почти на месте, – сказал он. – Узнаем численность духов, найдем своих друзей и оценим риски. Сначала займемся этим. Договорились?
Боги, Талемир был готов избить его. Чувство вины и горя с каждой минутой делало Уайлдера все более безрассудным, но если бы он знал, что ждет их в той пещере… Если бы он мог почувствовать ту силу, которую мог ощутить Талемир, даже он не стал бы так охотно подвергать себя опасности.
– Согласна, – мгновенно ответила Дрю, уже разворачиваясь на пятках.
Вздох протеста сорвался с губ Талемира, и он схватил ее за локоть.
– Я пойду первым, – сказал он, заставляя ее взглянуть на него.
Она пристально посмотрела ему в глаза. Та мягкая, ранимая сторона ее натуры, которая была в их совместную ночь, исчезла. Девушка вырвалась из его объятий, но, поразмыслив секунду, позволила ему пройти вперед.
Талемир снова взял инициативу в свои руки. Если что-нибудь случится, он сможет выиграть немного времени для нее и остальных. Тьма внутри его завибрировала, словно радуясь возможности освободиться от своих оков. Мечник подавил это желание и спрятался за камнями, следуя кратким указаниям Дрю.
Теперь ему предстояло справиться с яростью ее и Уайлдера, но это не имело значения – если только он не сможет защитить их, если только он не сможет спасти их от ужасной участи. Хотя Талемир не очень-то рассчитывал на то, что у них есть шансы, когда заметил впереди вход в настоящее логово.
Вонь от паленых волос была невыносимой. Он услышал, как Эдриенн, стоявшую в конце группы, вырвало, и не винил ее – запах был невероятно мерзким. При каждом вдохе у него першило в горле и щипало в носу.
Талемир повел их вверх по небольшому склону ко входу в пещеру, стараясь оставаться невидимым для призраков внизу. По коже у него побежали мурашки, а тени запели в ответ, слыша знакомую мелодию.
Собратья.
Дом.
Талемир с трудом сглотнул, пытаясь побороть терзающий его внутренний порыв. Никогда еще ему не было так плохо, никогда он не был так близко к пропасти…
Он переставлял ноги в направлении логова, зная, что если он не будет продолжать идти, то это сделает Дрю. Но когда он добрался до угла входа, то замер, борясь с желанием развернуться, подхватить Дрю на руки и убежать как можно дальше от этого забытого богами места.
– Нам нужно уходить, – пробормотал он, загораживая Дрю обзор.
Вперед протиснулся Уайлдер, нахмурившись.
– Что на тебя нашло? – прошипел он. – Ты никогда не уклоняешься от боя, и уж точно не с духами.
Последнее слово он выплюнул со злостью.
– Что ты недоговариваешь…
Вздох ужаса, вырвавшийся у Дрю, заставил его замолчать, когда она заглянула в пещеру и увидела то, от чего он пытался ее оградить. У него у самого кровь застыла в жилах, когда он посмотрел на них.
Это был не рой монстров, как ожидалось. В этом зле было единство, контроль, коварство и дисциплина. И в основе всего этого лежало то, что преследовало Талемира в ночных кошмарах, то, что пронзило его сердце.
Король духов. Один из многих.
– Фурии, спасите нас, – пробормотала Эдриенн, разинув рот. – Что это, черт возьми, за твари?