– Я не подчиняюсь твоим приказам, – выплюнул Уайлдер. – Ты больше не Воин Меча и не мой брат.
– Со временем твой гнев утихнет, Уайлдер, – заверил его Талемир. – Но сейчас тебе нужно идти дальше. Тебе нужно продолжить охоту на жнецов. Вот. – Он вложил маленький пузырек с экстрактом в руки Уайлдера. – Это последний. Обработай им свои мечи. Мы постараемся сделать еще.
Убрав бутылку в карман, Уайлдер покачал головой и вскочил на лошадь.
– Пошел ты, Тал, – повторил он, прежде чем скрыться за горизонтом.
Кто-то тихо присвистнул неподалеку, и Талемир, обернувшись, увидел двоюродного брата Гаса Дратоса, рейнджера-полупризрака, который наблюдал за происходящим с озадаченным выражением лица.
– Все прошло не очень…
Но в его словах не было ничего злого, только жалость.
– Будем надеяться, что мой следующий разговор пройдет лучше, – ответил Талемир, проведя пальцами по волосам.
К его удивлению, Дратос зашагал рядом с ним.
– Значит, между нами нет обид? – осторожно спросил Талемир.
– Если ты по душе Дрю и Эдриенн, то и мне тоже. Я слышал, ты нравишься даже чертовой птице.
Талемир фыркнул от смеха.
– Ну, мне говорили, что он неплохо разбирается в людях.
Но Дратос все еще смотрел вслед Уайлдеру.
– Если мои слова что-то значат для тебя… Я думаю, ты поступил правильно.
Талемир бросил на него благодарный взгляд.
– Я надеюсь на это.
Некоторое время спустя Талемир стоял лицом к лицу с Фендраном Эммерсоном, изо всех сил стараясь не переминаться с ноги на ногу. По его мнению, эта традиция давно устарела, но наарвийцы, с которыми он разговаривал, все еще чтили этот обычай.
Но прежде чем Талемир успел открыть рот, Фендран крепко схватил его за руку.
– Моя дочь уже давно не нуждалась в моем разрешении или благословении, и я не настолько глуп, чтобы пытаться навязать ей что-либо, – заявил он хриплым голосом. – Но как бы то ни было, касавшийся ты тени или нет, ты делаешь ее счастливой, а это все, о чем может мечтать отец.
Сердце Талемира наполнилось нежностью, как из-за вспышки гнева Уайлдера, так и из-за доброты Фендрана, но еще больше из-за явной надежды, которая зародилась в нем. Тени, нависшие над Наарвой, на мгновение рассеялись, и у него и таких, как он, впереди было будущее.
Он наблюдал, как Дрю со слезами на глазах прощалась с Эдриенн и ее отцом, в то время как Гас неуклюже упал с лошади, его крылья все еще мешали ему сохранять равновесие. К счастью, он присоединился к их компании по пути в старый университет, и у них было достаточно времени, чтобы научить мальчика, как двигаться вместе с ними.
Когда наконец люди разошлись, Дрю подошла к нему, ее глаза были полны слез печали и счастья.
Талемир взял у нее поводья и с благодарной улыбкой передал их и свои Дратосу.
– Что ты делаешь? – спросила Дрю. – Мы собираемся выезжать…
Талемир ухмыльнулся, снимая рубашку через голову и затягивая ее на поясе.
Дрю покраснела.
– Э-э… Как бы я ни наслаждалась этим видом, сейчас…
– Я подумал, что ты, возможно, захочешь возглавить ряды, – сказал он, расправляя крылья.
Они пронзили мышцы его спины, только на этот раз не причинили боли. Они гордо развевались у него за спиной. Дрю медленно улыбнулась, осознав это.
– Ты хочешь полететь?
Она удивленно уставилась на него.
Талемир подхватил ее на руки и поцеловал в губы.
– С тобой? Всегда.
Он обхватил ее колени руками и поднял их в небо, вызвав у Дрю восторженный вопль, она прижалась к нему, улыбаясь от уха до уха. Свежий воздух ласкал их кожу и путался в волосах, белые облака были так близко, что их можно было коснуться.
– Держись крепче, Дама Огня, – пробормотал Талемир.
И вместе они устремились на восток, к новому дому, новому будущему и новой надежде.
Эпилог
Шесть месяцев спустя…
Посреди павшего королевства Наарвы, на острове на северо-востоке, цвели голубой жасмин, солнечные орхидеи и полуночные розы. Скрытый среди виноградных лоз университет, пришедший в упадок, медленно восстанавливали, но с наступлением вечера работы прекращались и уступали место чему-то другому.
Талемир Старлинг окинул взглядом четырехугольный двор, колонны из песчаника, увитые цветами, свечи, озаряющие небольшой помост в дальнем углу, где его появления ожидали всего через несколько мгновений. Его грудь раздулась, когда он окинул взглядом проход, по которому, словно нежные струйки дыма, проплывали мягкие тени.
– Нервничаешь? – с усмешкой спросил Дратос.
Тронутый тенью рейнджер сидел на подоконнике неподалеку, сложив крылья за спиной и покуривая трубку. За последние шесть месяцев он внес значительный вклад в развитие их маленькой колонии и восстановление университета. Он помогал Талемиру с теми, кто не был готов смириться со своей тьмой. Дратос идеально подходил на эту роль, потому что всем сердцем принимал свою сущность, и его редко можно было увидеть без крыльев или теней, танцующих вокруг него. Но сколько бы пользы ни приносил, он так же оставался занозой в заднице: стал называть Талемира Принцем Тени, а не Принцем Сердец, и гордо окрестил себя Дратосом Безрассветным.
– Нет, – ответил Талемир, делая глоток из фляжки бывшего рейнджера.
Это была чистая правда. Он ждал этого дня с того самого момента, как впервые увидел Дрю Эммерсон.
Но это не означало, что в этом событии не было тонкой горько-сладкой нотки. Ведь Талемир хотел, чтобы Уайлдер был рядом с ним. Он не видел своего протеже и ничего не слышал о нем со времен битвы, и, хотя он никогда бы не признался в этом молодому воину, ему казалось, что в нем не хватает какой-то частички себя.
Ни один из них, принимая обет Воина Меча, даже представить себе не мог, что настанет день, когда они смогут принести новый обет, более глубокий и долговечный, чем тот, что был дан во время Великого обряда. Казалось неправильным, что Уайлдера не было здесь, чтобы стать свидетелем такого подвига.
Все, что мог сделать Талемир, – это утешиться мыслью о том, что его бывший ученик, его брат по оружию теперь идет своим путем и что однажды они, без сомнения, встретятся снова. Он нутром чуял, что Уайлдер Хоторн сыграет гораздо большую роль в судьбе, ожидающей срединные королевства.
– Пора, – протянул Дратос, отбрасывая трубку в сторону и спрыгивая с уступа, радостно хлопая Талемира по плечу.
Талемир улыбнулся в ответ.
– Наконец-то, – сказал он.
Стоя на маленькой платформе, чувствуя, как тепло разливается в груди, а глаза наполняются слезами, Талемир смотрел на лица перед собой. Фендран и Эдриенн стояли прямо перед ним, улыбаясь ему в ответ, а Гас, одетый в новенький вязаный джемпер, улыбался Эдриенн.
Но чуть поодаль стоял кто-то еще. Кто-то, кого Талемир никак не ожидал увидеть.
Над всеми остальными возвышался Малик Разрушитель Щитов.
Талемир прижал руку ко рту при виде него. Как, во имя всех королевств, он сюда попал? После всего, через что прошел Малик, меньше всего Талемир ожидал от него путешествия по королевствам. По покрытому шрамами лицу гигантского Воина текли слезы. Широко улыбаясь сквозь них, он кивнул Талемиру, сидевшему напротив, а у его ног, виляя хвостом, сидел огромный пес.
Но вскоре по проходу донеслись первые звуки арфы, и Талемир посмотрел на самую красивую женщину, которую когда-либо видел. У него перехватило дыхание.
Дрю подошла к нему, благодаря их народу одетая не в традиционное белое платье, а в черно-красное, тех же оттенков, что и его крылья, а тонкие ленты тени струились у ее лодыжек. Платье было сшито из темного кружева и прозрачной мерцающей ткани, которая касалась ключиц девушки и облегала ее руки изящными рукавами. Глубокий вырез подчеркивал грудь, материал, стянутый на талии, свободно ниспадал и элегантно облегал ноги, открывая смелый разрез на одном бедре и образуя шлейф, который тянулся за ней.
Как обычно, голубые глаза Дрю были подведены тушью, но губы она подкрасила темно-красным в тон платью, а волосы заплела в косу и собрала в царственный пучок на затылке, украшенный цветами.
Она выглядела настоящей Королевой Ночи.
Только когда она подошла к нему на помост, Талемир вздохнул.
Девушка улыбнулась.
– Привет, Воин Меча.
– Привет, Дама Огня, – пробормотал он, и его горло перехватило от волнения, когда взял ее руки в свои.
Перед своими друзьями и семьей, среди цветов и нежных завитков тени Талемир Старлинг и Дрю Эммерсон обменялись клятвами.
Любовь была языком, состоящим из нескольких слов, более древним, чем человечество и сила, бурлившая в жилах Талемира, но этот язык он понимал досконально благодаря женщине, стоявшей перед ним, – своей жене.
Одинокая слезинка скатилась по щеке Талемира, и Дрю смахнула ее поцелуем, ее глаза тоже блестели от слез.
Церемония была короткой и простой, обещания, данные друг другу, выразились в серебряных кольцах, которыми они обменялись, и первом поцелуе, который они разделили как муж и жена.
Жена… Это слово зазвенело в ушах Талемира, как колокол, когда небольшая толпа собралась вокруг них, обнимая их, целуя в мокрые от слез щеки и пожимая им руки.
Дрю Эммерсон была его женой…
Празднование продолжалось до поздней ночи. Они танцевали, пили и смеялись со своими людьми, со своей семьей. Когда Талемир обнял Малика и попытался представить своего старого друга Дрю, у него не хватило слов и по щекам потекли слезы. Гигант, бывший Меченосец, просто улыбнулся Дрю и заключил ее в крепкие объятия. Если бы только Уайлдер был здесь и видел это.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Талемиру представилась возможность отвести Дрю в сторонку. Ее лицо раскраснелось, глаза светились радостью.
– Вот и ты, муж мой, – сказала она, целуя его.
– Вот и ты, жена, – сказал он, улыбаясь в ее чувственные губы. – Могу я увести тебя куда-то в другое место?
– Пожалуйста, – пробормотала о