Когда Выжигин услышал о новом убийстве или самоубийстве проститутки, совершенном снова же при странных обстоятельствах, в памяти тут же возникли слова князя Сомского о казни. «Если казнь, — внезапно подумалось Выжигину, — то и убийства нет, все справедливо и, значит, зачем же ехать?» Он вступал в сыскную службу, совершенно не думая о том, что станет работать на благо закона, порядка, справедливости. Отчасти нечем было заняться, отчасти манила загадочная, скрытая, непонятная для многих жизнь сыщиков. Ненавидя убийства людей, Выжигин между тем был заядлым охотником, и сейчас, когда можно было отказаться, в нем охотник перевесил судью и моралиста. Поэтому, поразмышляв минуту, он сказал:
— Я еду.
…На двух извозчиках уже в начале двенадцатого Выжигин с Остаповым и врач с фотографом отъехали от полицейского участка и скоро оказались на Обводном канале, то есть на окраине Питера, где пахло нищетой, забытьем, черным пьянством, пахло плохо вычищенными выгребными ямами, заводами и заводиками, растянувшимися по непокрытой камнем набережной, понурыми земляными откосами спускающейся к воде, смолянистой сейчас, густой от стоков, от сброса в воду в этих местах содержимого канализационных резервуаров. Все в этот час было здесь, на слабо освещенной редко стоящими газовыми фонарями набережной, неуютно, холодно и жалко. Только черный шатер колокольни недавно воздвигнутого храма Воскресения Христова сулил слабую надежду на то, что вонь этого грязного канала и нищета здешних трущоб будет попрана когда-нибудь, может быть, очень не скоро, красотой и правдой. И Катя, Катенька, Катеринка, восемнадцатилетняя студентка курсов Раева, дочка родителей очень не бедных, путешествовавшая с папà и мамà по Европе и любившая Выжигина, как утверждала она, от кончика носа до кончиков пальцев на ногах, явилась Степану Андреевичу сейчас ярким пятном на фоне грязно-бурого питерского неба, чтобы еще раз напомнить о своем возвращении через пару дней. И Выжигин дрожащими пальцами проник в потайной карман своего пальто, чтобы в который раз ощупать бумагу, хранившую драгоценные для него письмена — последнее послание Катерины Урюпиной.
— Черт, да чем здесь так воняет? — закрывая ладонью нос, едва преодолевая отвращение, спросил Выжигин у сидевшего рядом Остапова, когда пролетки свернули с набережной Обводного на Старопетергофский, чтобы через пару сотен метров свернуть еще раз, на Курляндскую.
— А костяной завод, Степан Андреич, — сообщил всезнающий городовой, ничуть не смущаясь на самом деле отвратительным, въедливым запахом. — Недалече отсюда кости варят, клей производят. Да и место здесь, скажу вам, темное — неужто ни разу не бывали тут?
— Нет, как же, приходилось, когда в лагеря красносельские проходили, — прижимая платок к носу, говорил Выжигин.
— А придется-то поближе познакомиться с этим участком — хотя, право, не знаю даже, для чего вы и согласились, ей-богу. Пусть бы Нарвская часть за свои проделки и отвечала б. Место, честно говоря, нехорошее. Порт торговый близко, а моряки, известно, народ шалый, неспокойный. Им бы только до берега доплыть, а там — разгуляй-трава. Главное, по бабам соскучились сильно, а поэтому здесь бардаков этих понастроено-понаделано множество невиданное, да и грязные по большей части барда-ки-то эти, ибо морской душе все равно, на ком душу отвести!
И помощник Выжигина, будто он и был этой разгульной морской душой, пробил чечетку ладонями на своих коленях.
По узкой, уложенной грубой булыгой улице бродили люди. Группами, в одиночку, в свете газовых фонарей они казались Выжигину загробными тенями. Спотыкаясь, падая, снова поднимаясь, они шатались здесь бессмысленно, точно ими правила какая-то внешняя, не известная никому сила.
Кое-кто из бродяг, кто был поретивей и потрезвей, бросался к двум проезжающим по улице коляскам, хватал лошадей под уздцы, страшно матерился, требовал какого-то отступного за въезд на их землю. Возницы охаживали смельчаков плетыд, а Выжигин с Остаповым держали револьверы наготове, но доехать до нумера двадцать шестого им все же удалось благополучно. Два ярко горящих красных фонаря указывали на то, что прибыли они туда, куда хотели.
У входа в публичный дом, в густых сумерках перемешиваясь с тенями, возникавшими на красной от света фонарей стене, гомонила толпа. Были слышны крики распаленных злобой людей, визгливо кричали жанщины, вдруг громко хлопнули два выстрела, и огненные вспышки вырвались из стволов револьверов. Выжигину показалось даже, что мелькнула и сразу же исчезла шашка городового.
— А ну, сволота поганая, расходись сейчас же! — услышал Выжигин чей-то надсадный хриплый крик. — Сейчас по вам стрелять буду! Прочь от дверей!
Ответом явилась чья-то злая матерная брань, и выстрел, потом другой прогремели опять. Выжигин и Остапов с оружием наготове соскочили с пролеток, пошли в сторону копошащейся рядом со входом в публичный дом толпы. Степан Андреевич впервые после неспокойных лет революции ощутил в сердце жгучий холодок опасности, приятно щекотавший нервы. Голосом командира, уверенным и звонким, прокричал, подходя к толпе:
— Чего надо, а?! Пулю в башку захотели?!
Дважды выстрелил в воздух, ударил рукояткой револьвера по затылку какого-то плечистого удальца, замахнувшегося было на испуганного городового. Заметил, что и Остапов смело расчищает себе дорогу, пользуясь кастетом, надетым на левую руку — в правой держал револьвер. С бранью, с криками угрозы, ярости толпа между тем рассыпалась, и Выжигин со своим помощником прорвались в вестибюль заведения.
— Что за порядки тут у вас? — грозно спросил Остапов у городовых, стаскивая с пальцев тяжелый рубчатый кастет. — С мазурьем этим, со сволочью сами справиться не могли?
Один из городовых, усатый мужик, поправляя шапку с бляхой, на которой был выбит его личный номер, виновато и испуганно моргая глазами, заговорил, догадавшись по уверенному тону Остапова, что приехало начальство:
— Ваше благородие, сущий бунт случился! Прибежали ко мне на пост — я здесь, на Старопетергофском, стою — из бардака энтого! Говорят, иди помогай — девки взбесились! Все ломают, посетителей бить стали, чуть ли не за ножи схватились! Ну, я первым делом с соседнего поста городового свистком позвал, бежим сюда, а тута — ад кромешный!
— Да что за ад? — С неприязнью спросил Вы-жигин, который слышал истошные крики женщин, доносившиеся из-за полуоткрытой двери, ведущей в зал заведения.
— А бабы эти срамные, — яростно двигая усами, говорил городовой, — вдруг взбесились! Посетителей едва ль не смертным боем бить стали, из дома выгонять! Иных — в чем мать родила! А тут еще всякая шушера бродячая сбежалась, в дом полезли — антиресно на скандал поглядеть! В общем, в чем тут дело, не ведаем, а меры к устранению беспорядков мы с Ковальчуком приняли. Баб поутихомирили кулаками, лишних прогнали, так что инструкцию выполнили по всем пунктам. Заметку не сделаете в книжке?
Выжигин знал, что у каждого городового имелась особая книжка, чтобы начальственные должностные лица, обходя посты, делали в ней свои отметки, и такую вот книжку городовой уже протягивал ему, достав из кармана шинели.
— Некогда, братец. Потом позвоню твоему начальству, скажу, чтобы благодарностью отметили тебя да и Ковальчука твоего. Сейчас делом заняться надо.
Выжигин, а следом за ним и Остапов прошли в зал плохонького, дешевого заведения. Следы погрома тут же бросились в глаза — мебель, столы и стулья, перевернуты, шторы с окон сдернуты, пол полит чем-то красным — то ли вином, то ли кровью. В углу, кряхтя и держась за окровавленную голову, сидел какой-то мужчина. По залу мотались без дела шесть-семь женщин. Одни были обряжены в короткие ночные рубашки, другие — в юбках, но с обнаженной грудью, а одна женщина была полностью раздета. Именно она, завидев вошедших мужчин, накинулась на них с руганью:
— Ну давайте, касатики золотые, возьмите нас, если можете! Вот уж я вам х… ваши поотрываю! Будете вас — поизмывались! Мало вам, гады вонючие, что вы нам бутылки в нужное место пихаете, соски папиросами прижигаете, так теперь еще и убивать нас стали? Нет, кончилось ваше время кобелиное — теперь мы, коли захочим, будем вас выбирать, как вы нас когда-то выбирали!
И женщина, подбежав к Выжигину, вначале плюнула в него, потом попыталась вцепиться в лицо ногтями, и только быстрая реакция Степана Андреевича, перехватившего руку проститутки, спасла его лицо от царапин.
— Голубушка, — сказал он, попятившись, — мы не посетители вашего заведения, но чины сыскной полиции. Я знаю, что у вас случилось что-то, вот мы и приехали к вам, чтобы во всем разобраться. За что же так ненавидеть нас?
— Да, случилось! — с перекошенным от злости лицом кричала женщина. — То же случилось, что вчера на Екатеринославской! Час, видно, судный для нас настал! Но не хотим мы этого часа! Жить мы хотим! Поняли вы, кобели бесстыжие?!
— Я все понял, сударыня, — пересиливая отвращение к этой жалкой женщине, мягко сказал Степан Андреевич, удивляясь между тем тому, с какой скорость» сообщение о смерти Иоланты достигло этого дома. — Не подскажете ли нам, где найти хозяйку или экономку?
— Там они, наверху, обе эти суки паршивые заперлись! — показала женщина на второй этаж. — Не закрылись бы, так переломали бы им ребра! Наверх идите, в конце коридора налево ихняя комната будет.
Выжигин направился было к лестнице, но вдруг неведомо откуда взявшееся чувство жалости к этой изувеченной жизнью женщине заставило его сказать негромко:
— А вы бы оделись, сударыня. Женщина же…
Проститутка хотела было ответить Выжиги-ну чем-то злым и обидным, но губы ее вдруг дрогнули, в глазах появилась тень вины и стыда, женщина хмыкнула и, прикрывая грудь рукою, двинулась к своим товаркам, бормоча что-то на ходу.
Когда поднимались наверх, Остапов с насмешливой укоризной сказал:
— Уж как вы вежливо, по-барски с этой тварью продажной разговаривали, Степан Андреич! Жестче бы надо!
Выжигин, не поворачивая головы в сторону Остапова, сам дивясь тому, что проявил такую терпимость и мягкость к отвратительному существу, холодно сказал: