– Как ты смеешь? – вскочила со своего места дочь маркиза, ее голос дрожал от гнева. Лицо покраснело, и она сжала кулаки, словно готовая броситься в бой.
Становится все интереснее и интереснее.
– Смею! И у меня даже есть некоторые доказательства, – подмигнула моя собеседница. – Озвучить сейчас? – Ее голос звучал как вызов, и я почувствовала, как напряжение в воздухе достигло предела.
Но девушка, посверлив пару мгновений Эвелину взглядом, выбежала из вагона-ресторана, так и не поужинав. Вокруг воцарилась тишина, а потом… потом все вернулись к своим блюдам.
– Может, тоже кофе заказать? – задумчиво смотрела на чашку в моих руках Эвелина, закончив со своим салатом. Ее голос звучал так, будто она размышляла вслух, но в глазах читался интерес.
– Планируешь не спать? – уточнила я, стараясь сохранить спокойствие, хотя внутри все еще бушевали эмоции.
– Может, и так. Мало ли кто к девушке решит заглянуть на огонек. Я много чего знаю и могу быть интересной собеседницей. Ты тоже заходи, если хочешь, – мурлыкнула Эвелина и все-таки заказала себе кофе. Ее голос звучал как приглашение, но в нем чувствовалась ловушка.
– Я подумаю, – поставила на стол чашку и откинулась на спинку кресла.
Уж в гости к этой девушке я точно не собиралась. Может, эти три дня вообще не выходить из купе? Несмотря на кофе, я почувствовала, как сонливость накрывает меня.
Вернувшись в купе, я присела на свое спальное место и устало прислонилась к стене.
Ну что, Алиса, первый вечер ты прожила. На третий день мы прибудем в эльфийскую столицу и там сможем окунуться в череду развлечений и забыть обо всем. Да?
Но внутренний голос нашептывал, что если за пять лет в Академии я не смогла забыть, то теперь и вовсе не удастся.
От самокопания меня отвлекло поскребывание в дверь. Интересно, кто бы это мог быть? Проводник? Хм…
Приоткрыв дверь, я увидела белого кота, который воспользовался моим удивлением и прошмыгнул в купе. Он уселся и, не мигая, смотрел на меня. Сложно было понять выражение его голубых глаз. Сердце взволнованно заколотилось, а в голове закрутились тысячи вопросов. Как это возможно? Анимаги не могут менять окрас при превращении. Это непреложное правило магии. Или нет?
Постаравшись взять себя в руки, я недовольно посмотрела на Ричарда и, поджав губы, указала ему на дверь. В ответ кот лишь уселся поудобнее, будто намереваясь остаться здесь навсегда. Угу…
Скрестив руки на груди, я притопнула ногой.
– Выходи.
Кот не шелохнулся.
– Послушай, ты не можешь так себя вести. Нам неприлично оставаться в купе наедине.
Повернувшись к двери, я заметила проводника, который стоял в коридоре и смотрел на меня с недоумением. Осознав, как это выглядит со стороны – разговор с котом, – я смущенно откашлялась и сделала вид, что жду, когда мужчина пройдет дальше. Тот еще раз окинул нас выразительным взглядом и удалился. На его месте появился Муруталь, и во мне вспыхнула надежда.
– Ваш котик забрел не туда, – многозначительно сказала я.
– Говорил тебе, здесь так действовать нельзя. Иногда мягкость и выжидание – лучшая тактика.
То есть он дает мне понять, что знает: я в курсе их секрета. Что этот кот – мой бывший жених. Что он заметил, что я его узнала, и что они обсуждали нашу историю. Я знала, что анимаги в зверином облике не могут говорить, но способны передавать мысли телепатически – тому, на кого настроились. У меня был артефакт, блокирующий внешнее воздействие, и, видимо, Ричард был этим крайне недоволен.
Он не обернется человеком – это поставит под угрозу его миссию, а он человек обязательный. Надежный. Что бы я ни думала о нем раньше, как бы ни злилась сейчас – он хороший человек. Просто между нами нет доверия.
Кот снова посмотрел на меня, а потом встал и, задрав хвост, высокомерно направился к двери. Оказавшись в коридоре, он уселся рядом с моим купе, всем видом показывая, что не уйдет, пока мы не побеседуем.
– Молодежь, – вздохнул Карлос и покосился на меня. Может, я смягчусь?
– Доброй ночи, – вежливо улыбнулась и захлопнула дверь.
Все. Сказала – как отрезала.
Как долго я продержусь в подобной осаде и напряжении?
Пока поезд сделал первую остановку, я занялась вечерними ритуалами. Они были моими любимыми. В первом классе ванная находилась прямо в купе – вот это роскошь! Да и постель мягкая. Я уже переоделась и приготовилась почитать перед сном новую книгу – «Убийство в эльфийском экспрессе». Очень символично: ведь я еду именно в нем. Хотя, надеюсь, никаких трагедий здесь не случится.
Уже устроившись на кровати, я заколебалась, не решаясь открыть книгу. Затем встала и подошла к двери. Хотя бы одним глазком проверю: сидит ли кот в коридоре или нет?
Но тут едва не отпрянула, услышав шаги и резкий незнакомый голос:
– Вы, стражники и душители свободы! Я помню, зачем и куда еду. Но можно мне хоть вечером выйти, постоять в темноте, подышать воздухом? Чувствую себя как узник!
Затем шаги стали удаляться. Странно… Кого это не выпускают из купе? Впрочем, не мое дело. Помедлив, я все же приоткрыла дверь и, выглянув в коридор, едва не столкнулась с незнакомцем.
Высокий, статный, лет тридцати пяти. Темные волосы падали на лоб, а карие глаза оценивающе скользнули по мне. И их выражение мне не понравилось.
– Прекрасная леди, какая приятная неожиданность! Жаль, что мы не знакомы, – начал он сладким тоном, но не успел продолжить.
Яростное шипение кота заставило нас обернуться. Шерсть вздыбилась, когти выпущены, глаза сверкали ненавистью.
– Это питомец Муруталя? Слишком агрессивный. Его точно можно допускать к людям? – нахмурился незнакомец.
Поддавшись порыву, я подхватила кота. Тот моментально вцепился в меня.
– С ним все в порядке, – холодно ответила я, отступая в купе, чтобы не мешать мужчине идти дальше.
– Такая молодая, а уже кошек любишь больше, чем мужчин, – хмыкнул он и зашагал по коридору.
Проводив его взглядом, я подумала, что не хотела бы с ним больше сталкиваться. Собираясь закрыть дверь и лечь спать, я попыталась ссадить кота, но куда там – он впился в мою ночнушку мертвой хваткой.
– Пусти, – потребовала я, стараясь отстранить его.
– Мр-р-р, – возразил он, цепляясь когтями.
– Ты ведешь себя непростительно, – пробормотала я, наконец отодрав его и поставив на пол.
Ричард смотрел на меня так жалобно, что я едва не впустила его обратно. Но силой воли заставила себя закрыть дверь. И вздохнув, я отправилась спать.
Книга была отложена на стол. Слишком много событий за один день. Завтра почитаю.
Я в принципе в поезде сплю неважно, но эта ночь прошла просто ужасно. Было душно, кто-то постоянно ходил, за стеной в купе слышались голоса, и кто-то ругался. А сейчас, проснувшись, не могла решить: поспать еще или вставать? Идти на завтрак или нет? Если подумать, нам еще двое суток быть в пути, и все это время прятаться в купе?
«Давай, Алиса, соберись. Нужно взять себя в руки и отправиться в вагон-ресторан. Съесть яйцо, а может, и два… О! Омлет. Так и сделаю».
Чувствуя себя вялой, я оделась в первое попавшееся платье – белое, – привела себя в порядок, постаравшись скрыть круги под глазами, и отправилась на завтрак. Из-за того, что плохо спала, я встала рано и думала, что окажусь одна в вагоне-ресторане. Но там уже сидел Карлос Муруталь, который кивнул мне в знак приветствия. Взгляд невольно упал на белого кота, расположившегося на соседнем кресле. С трудом оторвав от него глаза, я осмотрелась, выбирая столик, как вдруг мужчина окликнул меня:
– Не желаете присоединиться? Люблю приятную беседу за завтраком.
С чего он взял, что наша беседа будет приятной? И для кого – для него или для меня? Я мысленно перебирала предлоги для отказа, стараясь не показаться грубой, но в этот момент подошел официант и придвинул для меня стул. Вот черт… Теперь отказ будет выглядеть оскорбительно.
Муруталь смотрел на меня, а в глазах плескалось веселье. Вот для кого поездка – сплошное развлечение!
Глубоко вздохнув, я покорно подошла и, подобрав платье, села. Дежурная улыбка – и вот я уже уткнулась в меню. Лорд Муруталь оказался джентльменом: он не мешал мне выбирать, не торопил с заказом и даже дал время расправить манжеты.
– Кажется, мы были знакомы раньше. С тех пор вы повзрослели и стали еще прекраснее, – заметил он, хитро посматривая на меня.
А я изо всех сил старалась не смотреть на кота.
– Да, на балу, когда меня представляли его величеству, – ответила я с натянутой улыбкой.
Хоть сейчас и прогрессивный век, старые традиции остались как дань уважения истории нашей страны.
Карлос провел рукой по усам.
– Слышал, вы учились за границей?
Тут я не удержалась и снова взглянула на Ричарда.
– Вижу, вам нравится мой кот? – спросил лорд. Его голос звучал спокойно, но с едва уловимой насмешкой.
– Он… необычный, – с трудом выдавила я, стараясь сохранить хладнокровие. – Как его зовут?
– Ричард, – ответил Карлос, поглаживая кота по голове. – Мой верный спутник. И, кажется, вы ему понравились. Всю ночь он просидел у вашей двери.
Я едва сдержала дрожь. Да они издеваются! Он делает вид, будто нашей вчерашней беседы и всей ситуации не было, ведет себя так, словно ничего не произошло. Более того, вчера я краем уха слышала, как он называл кота совсем другим именем при посторонних. Так, Алиса, держи себя в руках.
– Вам… повезло, – ответила я, многозначительно посмотрев на мужчину.
Тот оставался невозмутим.
– Да, – согласился он. – Ричард никогда меня не подводил.
Я замерла. Он что, заступается за него? Вчера было похоже именно на это. Ричард медленно повернул голову и уставился на Карлоса. Но тут нашу «мелодраму» прервал официант, расставляя блюда на столе. Я растерянно посмотрела на свои два яйца и салат. Но я же хотела омлет… Или нет?
– Официант ошибся? – уточнил лорд, приподняв бровь.