– Осторожнее, – сказал он, и я поняла, как сильно соскучилась по нему, по его голосу. Такому родному.
Внутри бурлили эмоции, и меня кидало из одной крайности в другую: от отчаяния к надежде, от злости к… любви.
Когда я немного пришла в себя и запила легкий ожог холодной водой, Карлос продолжил:
– Должен сообщить вам, что пока мы не прибудем к эльфам, расследование на себя взял я, лорд Карлос Муруталь. Моя должность позволяет это.
Непроизвольно я покосилась на Ричарда.
– Мистер Ричард Стоукс – мой хороший знакомый, но он здесь неофициально. Прибыл сегодня днем экстренным порталом по личным причинам, – пристально посмотрел мне в глаза Муруталь. – Я подумал, большой беды не будет, если мы его впустим.
Значит, он прибыл днем. Вот как они объяснили превращение кота.
– Конечно, – согласно кивнула я. – Как угодно.
А что еще сказать? Что пойду всем рассказывать, будто кот и Ричард – одно лицо? Все равно не поверят. Волосы у мужчины черные – вряд ли он афишировал изменение цвета шерсти животного.
– Что ж, тогда, думаю, можно начать…
Но наш разговор прервался на самом интересном месте. Дверь вагона-ресторана распахнулась, и ворвалась графиня Ромнова.
– Я требую официального расследования!
Некоторое время я слушала, как лорд отражал атаки графини, утверждавшей, что Муруталь не может заниматься расследованием. Сначала она выкрикивала обвинения, не уточняя, в чей именно адрес, потом проверяла подлинность бумаги, которую король экстренно прислал с Ричардом, дававшей лорду широкие полномочия. Чувствую, что она была вместе с Муруталем с самого начала.
– Вы – настоящее исчадие ада! Я не верю вам на слово! – рычала графиня.
– У меня есть документ, – в очередной раз повторил лорд.
– Подделка!
– Вы ошибаетесь.
– Почему моим слугам не разрешено входить в вагон первого класса? Кто меня будет причесывать? Кто одевать? Женщина в моем возрасте требует ухода!
– Вижу, вы и сами прекрасно справляетесь.
– Хам! – Пожилая женщина покраснела, и ее взгляд упал на меня. – Вы привечаете убийцу! Я знаю, что Эвелина Хант увела жениха у этой девушки. Может, она пять лет вынашивала план мести.
В вагоне повисла тишина. Внутри у меня все сжалось, сердце заныло, и я опустила глаза на свои сложенные на столе руки.
– Почему именно она? – Муруталь вскинул брови.
– Она ведьма, а от купе разило силой ведьмы за километр.
– Как и вы, – бросил лорд, и в вагоне снова воцарилась тишина. – Как и большинство пассажиров этого вагона. Тоже ведьмаки.
Я потрясенно подняла взгляд на лорда.
– У меня не было мотива, – проскрипела графиня.
– Был, потому вы и пришли сюда. А вот у Алисы Лисхандер мотива не было. После пробуждения дара в столь позднем возрасте она получила психологическую травму, а как только поправилась – уехала учиться. Но все эти пять лет она была и остается невестой Ричарда Стоукса. Эвелина не могла быть ее соперницей – им нечего делить.
– Неужели? – язвительно протянула пожилая женщина. – И что, они поженятся?
– Вскоре, – твердо кивнул Ричард.
Я слушала его с отвисшей челюстью. Что они задумали?
Тут Карлос наступил мне на ногу.
– Ай!.. То есть… да.
– Значит, вы не можете проводить расследование! – теперь графиня вцепилась в Ричарда.
– А я и не провожу. Я прибыл поддержать невесту – можно сказать, воспользовался служебным положением. Расследованием занимается лорд Муруталь.
Теперь слова Карлоса о том, что жених приехал с личной целью, приобрели новый смысл.
– Это заговор! Я пожалуюсь его величеству!
– С ним вы обязательно встретитесь, – Муруталь бросил на графиню тяжелый взгляд, и та даже отпрянула. – Проводите графиню в ее купе и проследите, чтобы она не покидала его, пока я не позвоню.
– Как вы смеете! – зашипела женщина, но проводник уже посторонился.
Драться графиня не стала и, гордо вскинув голову, удалилась. А я в растерянности смотрела на пустую чашку, которую Муруталь снова наполнил кофе.
– Он уже немного остыл, зато вы не обожжетесь, – сказал мне Карлос.
– Спасибо, – пробормотала я, пытаясь собраться с мыслями. – Почему вы сказали, что мы… что я и Ричард – жених и невеста?
У меня перехватило дыхание от того, как прекрасно это звучало. Да, я злилась, обижалась и даже ненавидела его, но никогда не переставала любить. Все эти годы я жалела лишь о разрыве помолвки.
– Потому что это правда. Несмотря на газетные сплетни, несмотря на то, что официального объявления не было, помолвка была заключена. Магическая. А такая может быть расторгнута только по обоюдному согласию. Ваши родители не хотели травмировать вас еще сильнее и решили разобраться с этим после вашего возвращения с учебы. Но Ричард отказался. Значит, узы между вами все еще в силе.
Я взглянула на своего… жениха и утонула в его взгляде. С трудом сдерживала порыв – то ли плеснуть ему в лицо кофе, то ли обнять.
– Но поговорите о своих отношениях позже, – прервал мои мысли Муруталь. – Сейчас мне нужно ваше внимание. Убит человек, и его величество приказал закрыть дело до прибытия к эльфам.
– Вы сможете это сделать? – я вскинула брови.
– Полагаю, что… да.
В вагон вошел проводник, и я недоуменно обернулась к нему. Тот лишь кивнул Муруталю в ответ на какой-то непонятный мне знак. Растерянно повернувшись к лорду, я встретила его пристальный взгляд.
– Вы должны помочь мне обыскать поезд, – заявил Муруталь, и у меня отвисла челюсть.
Я еще так не удивлялась, даже когда он сообщил, что моя помолвка не расторгнута.
– Почему я?
– Из всех ведьмаков этого поезда только вы вне подозрений, – ответил Ричард.
– Но почему? – переспросила я.
– На это есть несколько причин, – вступил Карлос. – Во-первых, Ричард просидел всю ночь у вашей двери. Вы не покидала купе.
– А если он соврал? Все-таки мы жених и невеста, – бросила я ироничный взгляд на Ричарда, но тот лишь ухмыльнулся в ответ.
– Во-вторых, Хант убили силой ведьмы, но у вас не хватило бы дара – разве что если бы вы взяли с собой артефакт. Пока шли сюда, мы проверили вас, а ваше купе осмотрели, пока вы беседовала с нами. Артефакта у вас нет.
– Вы доверяете проводнику? – нашла я слабое место в их логике.
– Да. Это мой человек, и его верность скреплена клятвой. К тому же он не ведьмак.
– Почему тогда он не обыщет остальных?
– Он не обладает даром, а остальные могут скрыть следы с помощью силы.
– Я тоже могу.
– Вы не применяли магию в поезде. Все остальные – да, в том числе уже после обнаружения тела.
В вагоне повисла тишина. Муруталь, кажется, все продумал.
– Раз уж мы тщательно все проверили, убедились в вашей невиновности и подтвердили алиби, теперь перейдем к тому, что вы должны нам помочь.
– Но чем? – развела я руками, пропустив мимо ушей его колкость насчет моей непричастности.
– Вы проведете обыск поисковым заклинанием в купе – сразу после того, как наш проводник завершит обыск своим способом. Вашего дара хватит на это.
Я не стала спорить. Ведовской поиск требует немало сил, но на несколько купе моей магии хватит. Уж не настолько я слаба!
– Если могу помочь – помогу, – кивнула я.
– Отлично. Тогда, прежде чем я расскажу вам весь расклад, дайте клятву неразглашения.
Пока мы завершали все формальности с клятвой, солнце уже начало садиться, окрашивая купе в кроваво-красные тона, и Карлос велел принести нам ужин. Мне после всего услышанного кусок в горло не лез – судя по всему, впереди ожидались трудные дни.
Не в силах себя контролировать, я то и дело бросала взгляд на Ричарда – и так же часто ловила его ответный. Но в его глазах читалось что-то, от чего сердце бешено колотилось, будто пыталось вырваться из клетки груди. Лорд замечал эти переглядывания, и они, кажется, забавляли и даже умиляли его.
Когда с едой и клятвой было покончено, Муруталь перешел к главному.
– С самого начала, отправляясь в эту поездку, я не предполагал, что произойдет нечто подобное. Список пассажиров знал заранее и ожидал, что путешествие будет забавным, но никак не трагичным.
– Забавным? – удивилась я, потягивая чай.
– Карлос имеет в виду, что знал о присутствии в поезде Хант и тебя, а также о том, что я отправился в путь из-за тебя и не планировал все три дня оставаться котом, – многозначительно пояснил Ричард.
Щеки вспыхнули. Даже спустя годы этот мужчина действовал на меня, как наркотик. И я все еще была от него зависима – безнадежно, отчаянно.
– Ричард – анимаг. Таких мало, они ценны. Ваш жених заручился поддержкой короля на случай, если ваши родители пожелают расторгнуть помолвку без его согласия, – Карлос говорил спокойно, но каждое слово вонзалось в сердце, как нож. – Ценой пяти лет службы. Срок как раз подошел к концу. А теперь он сопровождает меня… для компании.
Я сидела, не шевелясь, пытаясь совладать с эмоциями. Он пять лет служил, пять лет отдал короне, пять лет терпел – чтобы остаться со мной. Как можно было остаться к такому равнодушной? Как можно было забыть?
Взглянув на жениха, я спросила:
– Но я могу отказаться выходить за тебя? Его величество и здесь поможет?
– Нет, – он ответил так тихо, что слова едва долетели, но в них была сталь. – Но оно того стоило.
Горло сжалось.
– Не отвлекаемся, – резко прервал Муруталь, и я вздрогнула, будто очнувшись от сна.
С трудом заставила себя сосредоточиться.
– Я отправился в эту поездку, сопровождая Альтара Сиоркора, племянника короля. Ему предстоит заключить брак с наследной принцессой эльфов и укрепить внешнеполитические связи.
– А он… – я растерялась.
Каждая новость – новое потрясение.
– Он пока не покидал купе и не является ведьмаком. «Нейтральный» жених – одно из условий эльфийского короля, чтобы ребенок унаследовал дар матери.
Передо мной положили список: