А между тем обыск близился к концу.
Хелия Тоскова освобождала купе со скандалом. Ее крики разносились на весь вагон, заставляя пассажиров удивленно выглядывать в коридор. Его высочество, принц, едва сдерживал смех, наслаждаясь тем, как девушка поливала грязью Муруталя и его сторонников. Особенно его забавляли ее яростные проклятия о том, как лорд «сгорит в аду». Короля она, правда, не трогала – видимо, инстинкт самосохранения еще не отпал. Но сам факт, что это хрупкое создание способно на такую ярость, поверг всех в шок.
Ричард на секунду остолбенел, но затем резко заслонил меня собой – и в тот момент я оценила этот жест. Без шуток. Когда я заходила в купе, по спине пробежал холодок. Я озиралась, сжимая кулаки, и мысленно ругала себя за непрофессиональные действия. Эмоции нужно брать под контроль, но это расследование превращалось в какую-то мрачную пьесу – трагедию, где каждый новый акт был страшнее предыдущего.
Когда первый шок прошел, я запустила поиск, но… комната казалась абсолютно чистой. И все же что-то здесь было не так. Что-то давило на грудь, заставляло сердце биться чаще.
– Почему ты хмуришься? – Ричард обнял меня, и его тепло на секунду отогнало ледяное недоумение.
– Я ничего не нашла, – прошептала я, – но вся комната пропитана силой. Более мощной, чем моя.
– Значит, или ничего нет… – начал Муруталь.
– …или Тоскова сильнее меня магически, – закончила я, уже понимая, что права. – Не просто на чуть-чуть. Намного. Это уже не уровень академии. Она училась где-то еще.
– Какая… необычная девушка, – пробормотал лорд, и в его голосе сквозило что-то между восхищением и опасением. – Она ссорилась с жертвой накануне убийства.
– Но Хант шантажировала полвагона, – возразила я, стараясь отстраниться от чужеродной магии, стряхнуть с себя мерзкое ощущение. – Мотив мог быть у кого угодно.
– Мотив есть у многих, – согласился Муруталь, и его глаза сверкнули. – Но характер – не у всех.
Эта фраза прозвучала как приговор. Я не успела осмыслить ее, как лорд постучал в последнюю дверь.
Профессор открыл без возражений, вышел, и все шло гладко, пока я не запустила поиск. Тогда мир взорвался. Магический удар отбросил меня в коридор, вышиб дыхание, затуманил сознание. Я лежала, пытаясь вдохнуть, Ричард кинулся ко мне. Муруталь к тайнику, ликуя и вытаскивая контрабанду.
– Вот и причина шантажа, – торжествовал он.
Поняв, что я более-менее в порядке и пришла в себя, жених подошел к лорду, осматривая вместе с ним находку. А я думала, что нужно заканчивать с этим отдыхом, пока он не прикончил меня.
И в этот момент холод лезвия прижался к моему горлу. На мой вскрик обернулись мужчины. Мгновенно оценили ситуацию…
– Остановись, – голос лорда прозвучал спокойно, но я видела, как напряглись его пальцы. – Тебе не скрыться. Поезд идет через магическую аномалию. Выйдешь из-под защиты – сгоришь.
Что он несет? Зачем Муруталь злит этого психопата?
– Дайте мне уйти в другой вагон, – процедил профессор (или кто он там).
Кругом одни преступники и мошенники!
– Отпусти ее, – раздался знакомый и в то же время незнакомый голос.
Это был Ричард. Но… не совсем. Его глаза стали моими – только с вертикальными зрачками. Частичное превращение. Я застыла, завороженная. Эти глаза тянули, как бездна, и я тонула в них, забывая обо всем…
Резкий рывок – и я падаю на пол. Лорд вывел меня из-под удара. Нож звенит, Муфантура валят на землю. В ушах шум, в голове туман.
– Доколе будет длиться этот произвол?!
Тоскова. Она стояла в дверях вагона-ресторана, лицо искажено яростью.
– Уже закончился, – лорд улыбался, но в его улыбке не было тепла. – Благодаря Алисе мы нашли убийцу. Ее скоро арестуют.
– Преступница – женщина? – голос девушки дрогнул.
– Увы, да. Алиса Лисхандер даст показания об обнаруженных уликах, и конец. Дело будет громкое, уверяю вас.
Ричард увел меня в купе. Усадил на кровать. И зашагал по купе взад-вперед, как зверь в клетке, сжимая кулаки.
– Что случилось? – спросила я, все еще оглушенная.
– Он использует тебя, как приманку!
Я хотела отмахнуться, но… представила, как бы чувствовала себя на его месте, и слова застряли в горле.
– Он знает, кто убийца?
– Знает. Но ему нужны неопровержимые доказательства.
– Ты меня защитишь, – прошептала я, пытаясь улыбнуться.
Он резко обернулся. В его взгляде была буря.
– Алиса… ты никогда не задумывалась, почему анимаги редко женятся?
– Почему?
– Потому что мы можем влиять на людей. Это секрет… но я должен был сказать тебе. Ты почувствовала это сегодня. После такого… ты еще захочешь быть со мной?
Его голос дрожал. Впервые за все время я видела его таким – беззащитным.
А я… просто любила его. И верила. Несмотря на тени прошлого, вперед глядя, сквозь все страхи. Если не буду с ним – не буду ни с кем.
Поэтому я встала, подошла к Ричарду, обхватила его лицо руками и спросила:
– Почему твой кот белый? Почему его глаза – как у меня?
Он прикрыл глаза, прижался к моим ладоням и тихо ответил:
– Тогда, пять лет назад, я испугался, что потерял тебя. Потрясение было так сильно, что мой зверь изменил облик – чтобы хоть так быть частью тебя, наших отношений. Родители не поняли сначала, как много ты для меня значишь. А когда увидели перемены в звере… было уже поздно. Наших прежних отношений не вернуть. А я готов был следовать за тобой тенью, наблюдать даже со стороны – лишь бы быть в твоем мире.
По моим щекам текли слезы – настолько тронули меня его слова. А он, взглянув на меня, вытирал их и мягко целовал в губы, будто утешая.
– Ну как я могу упустить такого мужчину? Может, это глупо, странно или неразумно, но я готова выйти за тебя, даже если ты убийца.
– Глупышка, – усмехнулся Ричард и поцеловал уже по-настоящему.
Тишину нарушал только мерный стук колес да редкий скрип деревянных панелей вагона. В темноте купе я притворялась спящей, укрывшись одеялом. Здесь же находился Ричард, но в облике кота – так он мог охранять меня, не привлекая внимания.
Муруталь был уверен, что убийца придет. Он пустил слух, будто мои показания решат участь преступника на суде. По мне, так глупая причина рисковать. Если убийцу уже раскрыли, зачем нападать на меня? Надеяться, что без моих слов не хватит доказательств? Надо быть сумасшедшей, чтобы решиться на такое.
Лорд Муруталь ошибается крайне редко, но я все равно удивилась, когда заметила, как тень отделилась от стенки – бесшумно, как дым. Я едва сдержалась, чтобы не закричать на весь поезд. Сначала – лишь легкое движение воздуха, потом – шаг, настолько осторожный, что его не заглушил бы даже снег под ногами.
Когда уже можно звать на помощь?!
Сердце колотилось так громко, что, казалось, его слышно по всему вагону. Я медленно приоткрыла ресницы, стараясь не шевелиться. Над койкой склонилась женская фигура. В слабом свете я разглядела тонкие пальцы, сжимающие что-то блестящее…
Нож.
Я вскрикнула и инстинктивно рванулась в сторону, но это уже было не нужно – нападавшую перехватили. В купе вспыхнул свет. Ослепленная, я едва различала дерущиеся силуэты: Ричард и… Хелия Тоскова. Она вырывалась, шипя, как кошка, но жених держал ее мертвой хваткой.
В купе ворвался Муруталь и проводник.
– Попалась, – довольно выдохнул лорд. – Теперь тебе наказания не избежать, и семья не поможет.
Женщина вдруг перестала сопротивляться. Ее черные глаза медленно повернулись ко мне, и на губах расплылась странная, леденящая улыбка.
– Она не свидетель?
– Алиса Лисхандер слабее тебя по силе, она не смогла бы свидетельствовать против тебя. Но откуда тебе было знать уровень ее силы? – усмехнулся Муруталь.
С рычанием, словно дикий зверь, Хелия бросилась на него. Она хрипела и ревела, пытаясь вырваться и… уничтожить. Двое мужчин едва сдерживали ее, выталкивая в коридор.
Пассажиры, разбуженные шумом, повыскакивали из своих купе. Я тоже вскочила, наблюдая, как беснующуюся, уже скулящую девушку запирают в купе и запечатывают дверь. Все были потрясены произошедшим. А я чувствовала себя несчастной и потерянной.
Когда Ричард обнял меня, я прижалась к нему и, уткнувшись в рубашку, прошептала:
– Останься сегодня со мной?
– Конечно, я тебя не оставлю. Никогда не оставлю и всегда буду рядом.
И как же было счастьем знать, что я не одна, что родная душа согреет меня своим теплом.
После «веселой» ночи я проспала, и разбудил меня Ричард нежным поцелуем. Обняв мужчину за шею, я потерлась носом о его нос.
– Какое чудесное утро, – мурлыкнула я и получила в ответ быстрый, но жаркий поцелуй.
– Не искушай, – прошептал жених, погладив меня по лицу. – Мне и так трудно ждать нашей свадьбы. Ты уже можешь назвать примерную дату нашего бракосочетания? Понимаю, будет непросто.
– Нет ничего сложного. Мы поженимся сегодня вечером, – сообщила я, садясь на кровати.
Ричард опешил.
– Я безмерно рад, но разве тебе не нужно посоветоваться с родителями? Пышная свадьба, медовый месяц…
– Родители будут против. Я тогда очень сильно напугала их. В ситуации виновато положение отца, но эти аргументы воспримут в штыки. Придется сражаться за право пожениться. Я так не хочу. Мне хватило нервов. Если я решила быть с тобой, то буду. Сегодня вечером, после прибытия – церемония, а потом медовый месяц.
– Твои родители будут недовольны, что мы поставим их перед фактом.
– Они в любом случае будут недовольны. А что же твои? – покосилась я на жениха.
Меня волновал этот вопрос гораздо больше, чем противостояние с моими родными. Они смирятся. Тем более, этого жениха они сами же выбрали мне когда-то.
– Они знают, насколько ты важна для меня, – тихо ответил Ричард.
На этот раз я потянулась к нему для поцелуя, который несколько затянулся. Оторвавшись от меня и тяжело дыша, мужчина встал и направился к выходу.