– Нас через час ждут на торжественный обед. Я лучше пойду, пока соблазн не стал непреодолимым.
Дверь купе захлопнулась, а я сидела на постели и думала: какой праздничный обед, если произошло убийство? Отметим это событие?
Первым делом я задала этот вопрос Муруталю, когда мы с Ричардом устроились напротив него в вагоне-ресторане.
– Обед планировался изначально, меню менять не стали. А атмосфера… Ну, она точно не праздничная, значит, все в порядке.
Я так не считала и неодобрительно посмотрела на него. Впрочем, отчасти он был прав. Атмосфера в вагоне-ресторане была подавленной. Некоторые пассажиры отсутствовали: жертва – по понятным причинам, ее убийца была заперта в своем купе, как и буйный профессор, которому, помимо контрабанды, теперь светило еще и покушение на убийство.
А за окном светило яркое южное солнце – ночью мы вышли из магической аномалии.
Сделав заказ, я покосилась на лорда.
– Справедливость восторжествовала? – не выдержала я.
Любопытство пересилило. Жених насмешливо взглянул на меня, а под столом переплел наши пальцы. Мир сразу стал чуточку лучше.
– Несравненная, вся эта история – не про справедливость. Половина вагона богатых и уважаемых пассажиров нарушили закон. Случилась трагедия.
– Она планировалась?..
– В этой поездке все шло не по плану с самого начала. Вот, например, я должен был сопровождать принца в столицу эльфов для заключения помолвки. Его величество ясно дал понять: все должно быть тихо и благопристойно. А что в итоге? Убийство, половина вагона уголовников… Не говоря уже о том, что это нужно скрыть, чтобы не разразился скандал.
– У тебя получится, – иронично заметил Ричард.
– Конечно. И не такое скрывали, – пожал плечами лорд.
В этот момент нам принесли еду, и разговор прервался. Когда блюда расставили, Муруталь продолжил:
– Или взять графиню Ромнову. Произошедшее тоже вряд ли входило в ее планы. Могла ли она подумать, отправляясь к эльфам поправить здоровье, что ее… особенность, о которой знал лишь узкий круг людей, всплывет при столь ужасных обстоятельствах? К тому же брошь, которую вы нашли в ее купе, принадлежала жертве. Не устояла, стащила. Хорошо хоть избежала обвинения в убийстве. Уверяю вас, эта поездка не пройдет для нее бесследно – его величество уже в курсе.
– Довольно жестоко, – еле слышно заметила я, ковыряясь в тарелке.
– Жестоко будет, если общество узнает. Случится скандал, – поправил лорд. – Пожалуй, графиня – единственная, кому я сочувствую. Все-таки болезнь… А вот дочь герцога купила поддельные документы, чтобы реализовать свой план, вполне сознательно, но не ожидала, что это всплывет. Папочка замнет дело, вот только успеет ли она до этого выскочить замуж – вот в чем вопрос.
– Я желаю им счастья, – твердо сказала я и сжала руку Ричарда.
– Кто же против? Лишь бы законно, – взгляд Муруталя скользнул в сторону, и он усмехнулся. – Вот у Тимса тоже все пошло не по плану. Натворив дел в королевстве, он решил эмигрировать к эльфам. Там его аферы были бы не так успешны – с их мужчинами сложно тягаться в красоте, – зато голова осталась бы на плечах. Он знал, что Хант будет в поезде, договорился с ней встретиться, чтобы выкупить письма. Именно ради этого Эвелина отправилась в поездку. Но Тимс не мог предсказать убийство и то, что в связи с ним в наши руки попадут доказательства его махинаций. Теперь отпуска у эльфов ему не видать.
Мне его ни капли не жалко. Красивый, но жестокий мужчина. Я вздрогнула, пытаясь стряхнуть неприятное ощущение при одной мысли о нем.
– Меньше всего нарушения своих планов ожидал профессор Лим Муфантура. Он давно возил контрабанду этим маршрутом. Все было гладко. А тут – убийство, расследование, и все его старания по прикрытию пошли прахом. Он единственный из обвиняемых, на кого у Хант не было компромата.
Я до сих пор помнила холодное лезвие у горла, беспомощность и страх. Очень надеялась, что этот липовый профессор получит по заслугам.
– А больше всего все пошло не по плану у жертвы и ее убийцы. Две девушки, у которых вся жизнь была впереди. Одна стала сектанткой, другая – шантажисткой, и вот они встретились в одном поезде. Хант была светской львицей, знала множество тайн и сплетен, но до сих пор ей удавалось выходить сухой из воды. Однако в этот раз… Случайная встреча, неосторожная фраза в ресторане… Эвелина знала секрет Тосковой и решила с ней поиграть. Не учла только, что психически нестабильная девушка может быть непредсказуема. Та влюбилась в мужчину, вступила в его секту и всеми силами помогала ему, используя связи семьи. Их отношения развивались.
– Это мерзко, – вырвалось у меня.
– Уверяю вас, романтичная душа, Тоскова хоть и была неуравновешенной, но насчет своего кавалера не обманывалась – ее все устраивало. Но никто не должен был узнать о ее состоянии. Семья скрывала, она тайно лечилась и держалась. Но если бы правда всплыла, скандал уничтожил бы ее роман. Возлюбленный выкинул бы ее из секты и из сердца. Она не могла этого допустить. Отправилась поговорить с Хант, слово за слово – и Тоскова решилась на убийство, которого не планировала.
– Все больше думаю, может, вернуться обратно на дирижабле? – задумчиво сказал Ричард.
– Подобные истории могут случиться где угодно, – тихо заметила я.
Обратно я все равно планировала ехать поездом – несмотря на произошедшее, я боялась летать.
– И не говорите. У вас, кстати, тоже все пошло не по плану, – улыбнулся лорд. – Вы отправились к эльфам на каникулы и в поезде столкнулись с женихом, которого не видели пять лет. Но для вас все закончилось хорошо.
– Как и для меня, – ласково посмотрел на меня Ричард.
– Да, хотя ты вряд ли ожидал, что невеста ответит благосклонностью так скоро? – усмехнулся Муруталь. – Могу я вас поздравить со скорой свадьбой?
– Можешь, – кивнул жених. – Сегодня вечером. Полагаю, ты найдешь время засвидетельствовать наш брак? Ведь мы были так полезны – даже рисковали жизнью!
– Конечно, как я могу отказать такой прекрасной паре? – Лорд поднял бокал в нашу честь.
Мы же смотрели в окно на проносящиеся поля и солнце. «Эльфийский экспресс» нес нас навстречу будущему и счастью.
Пока в сердце живет любовь, все будет хорошо. Главное, чтобы рядом были верные люди и любимый человек. А остальное… С остальным мы справимся вместе!
А что было потом?
Поезд плавно замедлил ход, и за окном поплыли солнечные блики на белых стенах вокзала. Легкий толчок, скрежет тормозов – и состав замер, выпуская облако нагретого воздуха, которое тут же растворилось в летней духоте. Двери вагонов распахнулись, и платформа ожила: застучали каблуки, заскрипели колеса чемоданов, зазвучали обрывки разговоров, смех, окрики носильщиков.
Мы прибыли в эльфийскую столицу. Снова. Год назад мы с мужем здесь поженились и провели чудесный отпуск. В этот раз в пути никого не убили, и мы выдохнули с облегчением, когда ступили на вокзал. Вряд ли я теперь смогу путешествовать в эльфийском экспрессе и не вспоминать об Эвелине Хант.
Кто-то налетел на нас, и, если бы не муж, сбил бы меня с ног. Вокруг толпились и толкались люди, но благодаря заботе супруга я чувствовала себя в безопасности. Всегда. Не знаю, как сложится наша жизнь дальше, но за этот год я ни разу не пожалела, что сказала ему в церкви «да».
– Где же он? – нетерпеливо выдохнул Ричард.
Я зажмурилась от солнца, высматривая на вокзале того, кто должен был нас встретить. Легкое платье колыхалось в такт порывам ветерка, сухой зной обжигал кожу. Я любила эту жаркую столицу и теперь прибыла сюда вместе с супругом работать.
– Опаздывает? – удивилась я.
– Не имею такой привычки, – раздалось сбоку, и из-за кучи разгружаемого багажа вышел лорд Муруталь.
За год он ничуть не изменился – время было не властно над этим мужчиной. Этот проницательный интриган планировал женить принца и сразу вернуться домой, но король оставил его в дипломатической миссии присматривать за молодоженами. Временно. Но, как мы знаем, нет ничего более постоянного, чем временное.
– Как я рада вас видеть! – воскликнула я, и мы с Ричардом набросились на мужчину с объятиями.
Лорд стоически все выдержал, и, едва мы двинулись к выходу, заметил:
– Что-то вы не торопились. А здесь между тем есть интереснейшие случаи, и мне требуется ваша помощь.
Супруг продолжил работать на короля, и ему устроили перевод, а я после того случая в поезде закончила дополнительные курсы и теперь могла официально заниматься расследованиями.
– Да, матушка советовала не ехать сюда работать, едва не отговорила меня, – призналась я со вздохом, а Ричард загадочно улыбнулся.
Поначалу мои родители плохо восприняли новость о нашем браке, но постепенно смирились с неизбежным, видя силу наших чувств. Родители Ричарда приняли известие с облегчением – что бы он ни говорил об их прохладных отношениях, за сына они переживали.
– Почему? – вскинул брови лорд.
– Сказала, что эльфийские красотки отобьют у меня мужа, – призналась я, пожав плечами.
Муруталь покосился на нас, крепко держащихся за руки.
– А что же насчет вас, Алиса? Она не переживает, что вы оставите мужа ради какого-нибудь эльфийского принца?
– Просто она знает, как сильно я люблю Ричарда. Мой принц уже со мной, – ответила я, проникновенно глядя на мужа.
– Очень люблю тебя, – сказал он и поднес мою руку к губам, а его глаза снова изменились, став похожими на мои. Так было всегда, когда он испытывал сильные чувства.
– Ох, вы просто невыносимы! Даже завидно, хотя я никогда не был склонен к романтическим порывам, – поморщился лорд.
– При том, что в газетах не устают писать про его романы с эльфийскими красотками, – ехидно улыбнулся муж.
– Кажется, работа будет интересной, – поддержала его я.
– Скучать не придется, – заверил Муруталь.
И мы с мужем зашагали дальше, вместе по жизни, крепко держась за руки и чувствуя друг друга сердцем. Тянулись к любимому душой, боялись потерять друг друга даже на мгновение. А больше нам и правда ничего не было нужно. Ну разве что – маленькое приключение.