– Ладно, попробуйте пока порисовать. Как будет готово, свяжитесь со мной. Посмотрим, что получилось, и обсудим. Бывает, что готовая манга воспринимается совсем по-другому…
В общем, сам по себе рассказ куратору привлекательным не показался.
Ну и что же тогда нарисовать?
Вернувшись домой, Кугимия снова задумался над идеями, которые предложил куратору, и понял, что они не слишком его впечатляют. Он легко нарисовал бы мангу на этом материале, но в идеях явно не было нужного масштаба. Кугимия пытался как-то уместить замысел в рамки собственных знаний о мире. Ведь и «Другой я – призрак» ни на шаг не выходил за границы обыденного…
Время шло, но стоящая идея все не приходила в голову. Его охватило нетерпение. Если он так ничего и не сможет нарисовать, дальше рассчитывать на благосклонность куратора будет невозможно. Ведь для него Кугимия был всего лишь одним из «возможно, подающих некоторые надежды начинающих авторов», с которым не жалко и расстаться.
Погруженный в эти печальные размышления, он как-то вспомнил про тетрадь Цукуми. Она так и лежала в картонной коробке, которую Кугимия ни разу не открывал со времени переезда в Токио.
Без особой цели он достал тетрадь. Мыслей позаимствовать там какую-то идею не было. Когда Кугимия читал ее первый раз, ему показалось интересно, но ведь это было всего лишь впечатление школьника. Наверняка сейчас написанное в ней будет выглядеть по-детски наивным. Но, может быть, удастся найти какой-то намек… С таким настроением он стал читать.
И снова был поражен.
Конечно, там было и кое-что незрелое. Но в целом уникальность положенных в основу сочинения мыслей вызывала изумление. Удивление, которое он испытал, первый раз читая эту тетрадь, было совершенно обоснованным. Записки Цукуми оказались бесценной сокровищницей идей.
Кугимия помнил, как Цукуми называл его гением, но сейчас он осознал, что на самом деле все было наоборот. Гением был как раз Цукуми. Просто у него не хватало техники, чтобы реализовать свои замыслы.
Все замыслы, сохранившиеся в тетради, были просто превосходны, но больше всего его привлекала «Битва 01». Есть немало манги, игр и фильмов, где речь идет о воображаемом пространстве, но его переплетение с разрушением реального мира оказалось совершенно уникальным. Невозможно было представить, чтобы это сочинил школьник.
Прикованный к постели главный герой свободно передвигается в виртуальном пространстве – и это тоже привлекало. Наверное, эта идея возникла у Цукуми под влиянием его собственной болезни.
С того дня голову Кугимии не покидали мысли о «Битве 01». Он думал, что надо бы взяться за сочинение собственного сюжета, но как-то неожиданно для себя уже начал воображать и рисовать персонажей.
За этим занятием его застал звонок куратора. Тот интересовался, как продвигается дело. Кугимия ответил, что прямо сейчас собирается начать рисовать.
– Это хорошо. А каков замысел?
Кугимии ничего не оставалось, как начать говорить. Говорить все о той же «Битве 01».
Он успел рассказать только в общих чертах, но уже было понятно, что его собеседник реагирует совершенно не так, как в прошлый раз.
– Это совсем не похоже на то, что было раньше. Сочинение большого масштаба… Мне нравится. Попробуйте подготовить хотя бы первые наброски. Не пытайтесь сейчас через силу довести все до конца.
В тоне, которым говорил куратор, звучала явная заинтересованность.
В душе Кугимии чувство облегчения смешалось с угрызениями совести. С одной стороны, его радовало, что удалось наконец сдвинуться с места; с другой – беспокоило, а правильно ли так воспользоваться сочинением Цукуми.
Но ведь того уже нет на этом свете… И «Битва 01» никогда не увидит свет, если Кугимия ее не нарисует. Ведь никто же не знает, что это сочинение Цукуми…
Он решил рисовать. Больше сомневаться незачем. Если упустить этот шанс, может больше никогда не представиться случая получить серию.
С тех пор Кугимия уверенно продолжал рисовать. А через месяц, держа в руках законченную мангу, пришел в издательство. Лицо куратора, который тут же начал его читать, становилось все серьезнее, и, наконец, попросив немного подождать, он ушел куда-то вместе с мангой.
Вскоре куратор вернулся. За ним шел пожилой мужчина. Взяв протянутую им визитную карточку, Кугимия напрягся. Это был главный редактор.
За этим последовали события, которые нельзя было и представить. Ему предложили подумать над серией манги на основе принесенного им сочинения. Речь шла о том, чтобы подготовить пока десять выпусков, и, если реакция будет хорошей, продолжить серию публикаций.
В это невозможно было поверить. Голос Кугимии дрожал, когда он обещал потрудиться над продолжением. Происшедшее он полностью осознал, только когда вернулся домой и положил визитную карточку главного редактора в ящик письменного стола.
Они еще несколько раз совещались с куратором. Название «Битва 01» поменяли на «Лабиринт виртуального мозга». Подправили кое-что с персонажами. Но основной сюжет остался без изменений.
Так началась серия публикаций. В первой части описывалось, как в самый разгар угрожающих всей планете стихийных бедствий к прикованному к кровати из-за несчастного случая главному герою приходит представитель правительства. В этой сцене прозвучали слова: «Только ты можешь спасти Землю».
В день, когда журнал поступил в продажу, Кугимия с утра не мог успокоиться. Как отреагируют читатели? Пошел бродить возле ближайшего книжного магазина, хотя и понимал, что таким образом вряд ли что-нибудь узнает.
Чтобы определить, хорошо или плохо воспринимают читатели новую мангу, проводят анкетирование. Через несколько дней после начала продажи Кугимии позвонили и сообщили, что по результатам голосования его сочинение вышло на пятое место в рейтинге продаж. Кугимия не мог сам решить, хорошо это или плохо, и куратор пояснил: «Удовлетворительно».
Потом некоторое время популярность колебалась между пятым и шестым местом, но когда уже начались настоящие приключения главного героя в виртуальном пространстве, она начала расти. По словам куратора, читателей привлекал контраст между беспомощностью главного персонажа, прикованного к кровати в реальном мире, и его героическими подвигами в мире виртуальном.
В итоге «Лабиринт виртуального мозга» вышел на первое место в рейтинге, и было принято решение продолжить серию публикаций. В результате окрепла уверенность Кугимии в том, что он может продолжать профессионально заниматься мангой. Он убедил родителей – и бросил университет.
В итоге публикация «Лабиринта виртуального мозга» продолжалась – с перерывами – почти десять лет. Если б он захотел, она продолжалась бы и дольше. Эту тему нетрудно было развивать.
В связи с завершением серии у Кугимии взяли несколько интервью. И каждый раз его спрашивали, как он придумал такой масштабный сюжет.
В своих первых работах Кугимия брал идеи из повседневной жизни, но куратор порекомендовал ему выбраться из скорлупы повседневности, превратить в арену деятельности своих героев весь мир, создать другое пространство, виртуальное, перенести действие туда. И когда он это сделал, его оценили. Так отвечал он на вопросы журналистов.
Естественно, что рассказать им о тетради Цукуми было невозможно, но при этом Кугимия и не думал, что лжет. Он думал только о «Лабиринте виртуального мозга». И в один прекрасный момент убедил себя, что придумал все это сам.
По «Лабиринту виртуального мозга» сделали аниме, которое тоже стало страшно популярно. Более того, именно благодаря ему слава Кугимии распространилась еще шире.
Изменилось и отношение окружающих. Люди из издательства, которые раньше смотрели на него сверху вниз, стали делать ему откровенно льстивые комплименты. Никто не пытался оспаривать его мнение.
В родных местах его вдруг тоже стали считать героем. Свидетельством его безграничной популярности там стал проект строительства «Дома Л.В.М.». Поскольку контракт заключали через издательство, Кугимия только значительно позже узнал, что главным подрядчиком выступала строительная компания «Касиваги кэнсэцу». В школе нынешний вице-президент компании Кодай Касиваги вдоволь издевался над ним, хотя, может быть, сейчас и забыл об этом.
Но апофеозом успеха была Ририка Коконоэ. Она связалась с ним через издательство. Куратору сказала, что «в школе была его ближайшей подругой».
В школе Ририка ему не просто нравилась, она была его мечтой, а точнее сказать, объектом поклонения. Ему казалось, что он сам не достоин даже ухаживать за ней. Какая там подруга – в школе она даже ни разу не заговорила с ним. И услышав, что она хочет с ним встретиться, Кугимия возликовал.
Ририка, которую он не видел больше десяти лет, была все так же красива. В ней появилась зрелая чувственность, и при первой встрече Кугимия даже не смог толком произнести пары слов.
А вот Ририка неожиданно обратилась к нему по имени. В школе такого ни разу не было. Он понимал, что она ведет себя так ради бизнеса, но ему было приятно. И когда Ририка сказала, что вся ее компания будет его поддерживать, и попросила разрешения всюду его сопровождать, Кугимия не нашел причин отказаться.
Получив приглашение на встречу выпускников, он подумал, что это хороший шанс. Проект «Дома Л.В.М.» провалился, но люди в родном городке, наверное, все еще рассчитывают на «Л.В.М». Когда он туда приедет, наверняка ему покажут разные проекты. Ему хотелось непосредственно услышать живые голоса, не через издательство. Конечно, хотелось и покрасоваться перед старыми знакомыми. Правда, надо вести себя осторожно, чтобы не подумали, что он задается…
Когда Кугимия вернулся в городок, все было так, как ему представлялось. Почти каждый день ему кто-нибудь звонил и предлагал бизнес, связанный с «Л.В.М.». Спасла его Ририка. Она объявила всем, что является посредником, и фактически прекратила любые прямые контакты с Кугимией. Ей не мог перечить даже тот самый Касиваги. Когда он, отбросив свою заносчивость, назвал Кугимию «сэнсэем», все встало на свои места.