— Как это?
— Она умерла, когда тебе было восемь лет. Умерла скоропостижно, от сердечного приступа.
— А я? Я могла бы поговорить с теми людьми, с которыми разговаривал ты?
— Смысл?
— Но я сама хочу обо всем узнать! Ведь речь идет обо мне, о моем детстве!
— Да хоть сто порций. Только не понимаю, зачем тебе все это, если речь идет всего лишь о директоре детского дома, а не о твоей матери. Ладно бы, она была хотя бы дальней, но родственницей или знала бы твоих родителей. А так… Просто женщина, которая уделяла тебе чуть больше внимания, чем остальные воспитатели.
Я заплакала. Ерема смотрел на меня с непониманием.
— С кем ты говорил?
— С одной воспитательницей.
— Ты ездил в С. ради меня?
— А ты как думала?
— Что еще она рассказала обо мне? Об этой Соленой?
Я вдруг подумала, что поездка в С. была спровоцирована мной, причем давно, когда я мучила Ерему вопросом, откуда вдруг у меня такая странная фамилия.
— Это ее звали Соль? — вдруг догадалась я. — Директора детского дома?
— Да. У нее кликуха такая была. Но баба она была добрая, хорошая, дети ее любили. Не воровала и другим не давала. Характер, конечно, не сахар, вот поэтому ее и прозвали Солью. Понятное дело, что тут сыграла и фамилия. Думаю, что каким-то странным образом эта же кликуха прилепилась к тебе. Ты чего плачешь-то?
— Я думала, что Соль — это все же нота. — Я плакала уже в голос, давясь слезами. — Что моя мать была пианисткой и это у нее было такое прозвище. И что работники детского дома, зная об этом, дали мне такую фамилию. Ведь мы же с Н. с самого начала знали, что фамилия Соленая не имеет к моей семье никакого отношения. Странно, что он сам раньше не узнал об этой Соленой.
— В детском доме все поувольнялись, практически весь коллектив сменился. Мне просто повезло, что я нашел эту воспитательницу. Она рядом с этим детским домом на базарчике торгует овощами.
— А как она меня опекала, эта Елена Николаевна?
— Покупала тебе одежду, сладости, водила в кукольный театр. Как еще может опекать взрослая женщина маленькую девочку-сироту?
— А тот сад, рояль? Откуда все это? Может, это ее дом?
— Нет, я спрашивал. Елена Николаевна жила скромно, говорю же — не воровала. Откуда у нее дом и рояль? Она и на пианино-то не умела играть. Хотя она возила тебя к себе на дачу или в загородный дом, я не понял. Но можно себе представить, какая дача может быть у директора детского дома. Какая-нибудь хибара, курятник с шестью сотками и картофельным полем.
Моя радость от возвращения в дом в Лисьем Носу и встречи с Еремой была омрачена этой историей с женщиной, при жизни носившей такое же странное прозвище, как и я, — Соль. И никакие пирожные, которые с любовью и заботой выбрал для меня Ерема, не подсластили этот день.
Мало того, я нашла гильзы и узнала, как тяжело пришлось Ереме, когда он отправил меня в Москву. Здесь, в доме, были развернуты настоящие военные действия со стрельбой и убитыми, а потом и похороненными в лесу. И никто не знает, сколько месяцев Ерема глушил вечером кофе, чтобы ночью бодрствовать в ожидании вооруженных гостей — варваров, упырей, алчного воронья. Плюс еще эта история Елены Николаевны Соленой, которую я, как мне казалось, хорошо помнила. Да, была женщина, высокая, черноволосая, очень строгая, которую я, скорее всего, и воспринимала исключительно как директора детского дома. Да, мы с ней куда-то ездили на электричке или на поезде, было какое-то поле, и была картошка, и были цветы на круглом столе рядом с кроватью, где я спала. Картофельное пюре, котлеты, но не сырники с изюмом.
Все эти воспоминания были несколько размыты и подпорчены другими, связанными с большой комнатой с одинаковыми кроватями — спальней детского дома. Помню, были драки, какие-то девчонки даже кусали меня, обзывали, лупили, называли подхалимкой или что-то в этом роде. Помню горячие щи в большой столовой, каши, компот из сухофруктов, сливовую твердую карамель, походы в цирк, помню дождь за окном, помню шоколадные конфеты, которые находила в кармане своей курт-ки, запах нового клетчатого пальто… Все эти воспоминания были серыми, бледными и болезненными, словно память берегла меня от них, подсовывая мне сладкую и большую конфету счастья — воспоминания о другой женщине, другом доме, другой еде, другой солнечной картинке, которая нравилась мне куда больше и которая вселяла в меня надежду.
— Не плачь! — Ерема обнял меня и погладил по голове, словно я превратилась в ту маленькую девочку, подкидыша, никому не нужное существо, вызывающее жалость у директрисы детского дома. А ведь он был всего-то лет на пятнадцать старше меня. — Жизнь куда круче любой мелодрамы. Сейчас ты независимая богатая женщина, у тебя впереди вся жизнь. Будет у тебя счастье, поверь мне. Влюбишься, выйдешь замуж, пойдут дети. Тебе не надо зацикливаться на своем прошлом, на этом детском доме, этой директрисе, какой-то женщине, которая кормила тебя сырниками и поила пианистов шампанским. Правда, приди уже в себя, оставь эту идею! Да и пианист этот тебе не нужен. Он живет в своем мире.
— Стоп! — закричала я, отстраняясь от Еремы. — В своем мире, говоришь? Да я только и твержу тебе об этом самом мире, а ты никак не можешь взять в толк, что я хочу туда не просто попасть, а вернуться! Я оттуда родом, понимаешь, я это чувствую! Я генетический музыкант, как ты этого не хочешь понять? Я Соль — не соленая, а нота «соль», понимаешь? Я хочу жить среди этих людей, я хочу быть замужем за таким вот прекрасным мужчиной, пианистом, хочу служить ему, наконец! Если я не умею играть на музыкальных инструментах и писать картины, если мне это не дано или просто время упущено, так я хочу хотя бы научиться разбираться в искусстве!
— Да понял я тебя, понял. — Ерема резко вскинул руки вверх, словно обжегся об меня. — Успокойся. Ешь давай уже. Чего так раскипятилась?
— У меня план.
— Валяй.
— Тот пианист, Смирнов.
— И?
— Я хочу выйти за него замуж. Но не знаю, как к нему подобраться.
— Влюбилась все-таки, что ли? — осторожно спросил он и даже пригнулся, словно боясь, что я за дерзкое предположение метну в него чашку или графин.
— Нет, не влюбилась, — ответила я. — Но любовь — дело наживное. Он такой, такой… Я просто хочу сказать, что в такого можно будет потом и влюбиться.
— Почему именно он?
— Да потому что он — из С., понимаешь? Местная знаменитость. Я читала о нем много, видела его фотографии. Ты же знаешь этих журналистов. Они повсюду, везде щелкают своими фотоаппаратами. Это в Москве у него не так много поклонников, а вот в С. — много, я видела его в окружении всех тех, кто составляет это общество.
— Валя, давай начистоту. Как ты представляешь себе поиски своей матери? Ну, вошла ты в это общество, выйдя замуж за своего пианиста. Раз попала на какое-то торжество, банкет, концерт, званый вечер, выставку, я не знаю… И что? Ты надеешься увидеть эту женщину?
— Да. Просто уверена, что рано или поздно я ее встречу.
— А без этого брака — никак? Кто может запретить тебе появляться на всех этих тусовках?
— Понимаешь, прошло много лет… Эта женщина уже не молода. Я бы хотела в случае, если все же не увижу ее, завести знакомство с ее ровесниками и попытаться найти ее через них. Порасспрашивать, была ли такая пианистка, ну или жена, вдова пианиста или музыканта… Скажу открытым текстом, что была как-то в таком-то доме, что в моей детской памяти сохранились определенные воспоминания…
— Но все это ты могла бы сделать, притворившись, скажем, журналисткой… Зачем тебе брак?
— Ерема! А что, если я так и не найду свою мать?! Прикажешь и дальше оставаться женой бандита Н.? Я выбрала Смирнова, потому что он мне, конечно же, понравился. Он красив, интеллигентен, талантлив, у него большое будущее. Да если понадобится, я буду служить ему, понимаешь? Буду ездить с ним на гастроли, помогать ему во всем, стану его агентом!
— Ты уже познакомилась с ним?
— Нет. Я боюсь, что не понравлюсь ему. К тому же я вообще не знаю, как знакомятся с такими людьми. Хорошо, если бы меня кто-нибудь представил ему… Но у меня нет знакомых такого уровня. И я не знаю, что делать.
— Ну, уж тут я тебе точно не помощник. Постой… Ты приехала сюда, чтобы поговорить со мной о Смирнове? Ты серьезно? Для тебя это так важно?
— Да нет… О нем я рассказала тебе просто так, поделилась своими планами… Ты мне нужен для другого.
Ерема выпил рюмку коньяку и приготовился слушать.
— Ты в курсе где и как я жила весь этот год в Москве?
— В курсе, конечно.
— Я сняла квартиру и все это время изучала Москву, гуляла, как бы вживаясь в этот город, чтобы понять, где мне лучше — там, здесь ли, в Питере, или в С. Думала, чем я займусь, каким бизнесом… Придумала себе занятие по душе. Хочу открыть собственную картинную галерею. Но это в будущем. Пока что я должна кое-чему научиться. Вот, готовлюсь к поступлению на искусствоведческий факультет в Суриковку…
— И где ты собираешься жить? Определилась?
— Да. Сразу в трех городах.
Ерема присвистнул.
— Здесь у меня есть дом, и сюда я, конечно же, буду приезжать, я не могу без Питера, я люблю этот город, ты знаешь… К тому же здесь живешь ты.
— А что Москва? Хочешь купить там квартиру?
— Нет, не квартиру. Я присмотрела себе один дом, в Пчелке… Это Подмосковье. Дом стоит в лесу, там рай… Но я боюсь покупать что-то без тебя. Меня могут обмануть.
— Ты хочешь, чтобы я помог тебе купить этот дом?
— Да. Еще самолет.
— Может, еще яхту? — Он улыбнулся так, как может улыбаться только хохочущий в душе Ерема.
— Нет, только самолет. Хочу свободно перемещаться в пространстве. Ты же знаешь, денег много… Конечно, тебе это может показаться легкомыслием…
— А ты не хочешь спросить у меня, что стало с твоими деньгами, которые ты оставила здесь?
— Предполагаю, что хотя бы часть из них тебе удалось сохранить… — произнесла я неуверенно.
— Я вкладывал их, покупал акции… Думаю, у меня есть для тебя хорошие новости, — загадочно улыбнулся Ерема. — Кое-что мы заработ