у краю ограды, сплетались вокруг замка на калитке, тянулись куда-то к дому. И вряд ли вся эта красота была тут развешана просто для того, чтобы впечатлять коллег. Которых в Скалках, кстати, почти и нет.
Ник подумал, что белобрысый кучер наверняка сказал бы что-то вроде: «От кого же это так старательно прячется этот добропорядочный сударь? И такой ли он добропорядочный?» Одержимый хмыкнул. Уж он-то мог бы рассказать о добропорядочности сударя Норта. Еще бы кто-нибудь его послушал… От воспоминаний нахлынула злость, смывая липкий холодок страха. Ишь, как увешался защитой! Значит, и сам боится. И правильно делает.
Глава девятнадцатая
Одержимый поплотнее закутался в шаль и решительно направился к калитке. Потянул красивую литую ручку в виде вцепившегося лапами в дверь дракончика. Потом увидел сбоку тонкую цепочку звонка. Нервно подергал ее, прислушиваясь. Звонка из дома слышно не было, но вспышки волшебства, пробегающие при каждом рывке, показали, что звонок работает.
В прихожей зажегся свет. Одновременно ярче вспыхнули фонарики вдоль дорожки. Выглядело впечатляюще.
Ник ссутулился, кутаясь в шаль. Приготовил нож. Но вышедший из дома человек не был городским волшебником. Худенький мальчишка в лакейской ливрее сонно щурился на позднюю посетительницу, подходя к калитке. Ник спрятал нос в шаль, всхлипнул, что по осеннему холоду получилось совсем естественно, и тихонько прошептал:
— Мне нужен господин волшебник.
— Господин Норт изволит спать, — буркнул слуга, не посчитавший ночную гостью заслуживающей хотя бы вежливости.
— Это очень-очень срочно! Меня прислала госпожа Айри из Общины, — сбивчиво зашептал Ник.
Знакомое имя и настойчивость сделали свое дело. Мальчишка сразу проснулся.
— Сейчас разбужу господина. — Он посторонился, впуская гостью в сад. — Проходите в дом, тут холодно.
В прихожей горели яркие магические светильники, и потрепанный вид гостьи снова пробудил в душе слуги сомнения. Но имя госпожи волшебницы было достаточно сильным паролем, чтобы рискнуть потревожить сон господина. Пусть сам разбирается со странной посетительницей. Мальчишка усадил Ника на обитую атласом скамейку в прихожей и быстро удалился.
Одержимый приготовился долго ждать, но, видимо, и на сударя Норта имя подруги произвело волшебное действие. Он явился, сонный и растрепанный, кутаясь в теплый стеганый халат из темно-синего шелка.
— Что случилось? — Он с удивлением уставился на незнакомку. — Я вас знаю?
Ник решил, что патетические речи и эффектное сбрасывание чепца лучше оставить для театральных пьес. Сделал незаметными и себя, и все выходы из прихожей и скользнул к Норту, сжимая нож.
Волшебник, несмотря на возраст и комплекцию, оказался быстр. Защитный купол появился вокруг него почти моментально. Ник не стал проверять, сумеет ли нож пробить защиту. Вместо этого он скользнул мимо волшебника и, ухватив стоящий в углу массивный светильник на высокой ножке, с размаху ударил по куполу. И ушел в сторону, когда повернувшийся волшебник послал небольшую молнию в то место, где он только что был.
Ник успел ударить еще трижды. Защита волшебника с самого начала была гораздо слабее, чем у Ская, и Ник даже подумал, что недооценил своего товарища. Но тут окончательно проснувшийся и разозленный Норт показал, что не зря знался со зловещим господином Юстинианом. Воздух вокруг зазвенел тонким комариным писком. Закружилась голова. Навалилась сонливость. Ноги стали ватными и понесли Ника в сторону, где он только чудом не споткнулся о скамейку. Лешему противостоял Болотник. Ник сосредоточился, закручивая пространство вокруг врага размытым туманом, и швырнул ему под ноги скамью. Тяжелая дубовая скамья добила защитный купол волшебника и врезалась ему в колени. Норт со стоном завалился на пол.
Ник метнулся добить, но волшебник перехватил его руку и ударил в упор силовым разрядом. Уклониться от этого было невозможно, и Ник потерял сознание, свалившись сверху на своего противника.
Скай приходил в себя долго. Сначала появилась боль и ощущение, что мир вокруг раскачивается, как хлипкая лодка в бурных волнах. Мелькнула мысль, что Пит погрузил его на спину проклятой кобылы и куда-то везет. Но, разлепив глаза, он увидел потолок домика привратника. Это успокаивало, и он снова погрузился в темноту.
Потом боль вернулась, когда жестокие руки приподняли его голову и разжали зубы. В горло полилось что-то обжигающее. Неужели они все-таки попали в плен? Но у расплавленного олова оказался неожиданно сладкий вкус. Скай сделал несколько глотков и снова отключился.
В следующий раз было уже немного легче. Боль во всем теле не прошла, но стала терпимой. Пит поил его взваром и бульоном из неведомой птицы. Впрочем, голод это заглушало совсем ненадолго. Тело требовало еще и еще. Подняв руку к глазам, Скай убедился, что отощал почти до скелета.
Растирающий в пюре вареные картофелины Пит смотрел на него с сочувствием.
— Ты не пялься, ты еду давай, — слабым голосом потребовал волшебник.
Пит рассмеялся с облегчением.
— Ну, тетушка всегда говорила, что если просит жрать, значит, жить будет.
В этот раз Скай еще не мог сам держать ложку. Но к ночи уже поднял даже кружку, до половины наполненную теплым взваром.
— Сколько времени прошло? — поинтересовался он, глядя в темноту за окном.
— Немного, — ответил Пит. — Всего-то вчера мы с гадом бились. Ты быстро поправляешься. Я уж боялся…
Скай вяло махнул рукой. Ему казалось, что прошла целая вечность. Но силы, потраченные на волшебство, возвращались быстро. Не зря призрак хотел заполучить именно тело волшебника. Глядишь, еще и сумеет полностью восстановиться. Хотя, конечно, на ближайшую неделю он, можно сказать, и не волшебник вовсе. Интересно, сможет ли хотя бы заставить гильдейский знак светиться? Скай хотел уже попробовать, но тут Пит предложил ему очередную порцию еды.
Наутро Скай уже смог сидеть на постели. А вот гильдейский знак, как он и опасался, оставался глух к его воззваниям. Конечно, было глупо ожидать, что волшебство вернется так быстро. Но все равно стало очень тоскливо. К тому же оставались незавершенные дела, для которых нужен был волшебник. Пит, конечно же, его не торопил. Но чем быстрее они здесь закончат, тем лучше. К тому же в любой момент ведь может вернуться сообщник Юстиниана.
Скай молчал до обеда. Сначала предавался унынию, потом думал и под отменный грибной суп озвучил наконец свой план.
— Помнишь, я обещал тебе показать пару фокусов?
Пит кивнул.
— Вот, кажется, и пришло их время. Волшебник из меня сейчас как из полена меч. А тайник найти надо как можно быстрее. И он, скорее всего, защищен магией. Почувствовать ее я сейчас не могу, и ты, к сожалению, тоже. Но есть один, пусть и довольно кривой способ. Есть зелье, которое при попадании на волшебные вещи светится. И сварить его может практически каждый, если у него есть рецепт и уйма редких ингредиентов. И поскольку я очень запаслив, а наш заказчик щедр, все эти ингредиенты у меня есть. В другое время я бы их, конечно, не стал тратить на такую ерунду. Но, кажется, другого выбора у нас нет.
— Здорово! А почему воры не ищут защищенные тайники таким способом?
— Так рецепт не то чтобы общеизвестный, да и зелье хранится недолго, запас не сделаешь. Но вообще, наверняка иногда пользуются, как же иначе? Я ж говорил, волшебная защита не панацея.
Варить зелье следовало на открытом огне, причем непременно на смеси дров с сухой полынью и мухоморами. Благо полыни вокруг росло немерено, и немалая ее часть уже не только пожелтела, но и высохла. А мухоморы Скай приволок из леса еще тогда, когда они с Питом чинили экипаж.
Скай, завернувшись в плед, сидел на крыльце с записной книжкой и командовал. Пит оказался исполнителем внимательным и аккуратным: сказывался поварской опыт. Получившееся зелье испытали на так и не пригодившемся лошади амулете. Брызги отчетливо засветились огненно-оранжевым.
— Отлично, тогда ты сиди и поправляйся, а я пойду искать тайник. А что делать, когда найду?
— Вернись ко мне и опиши, что там. Сам ничего не трогай. Помнишь, как защищенный замок в нас иглами шарахнул?
— Хорошо, буду осторожен, как трусливый мышонок, — пообещал Пит, помогая Скаю подняться.
Волшебник уже мог бы, наверное, справиться сам, но заботливый товарищ, не слушая возражений, увел его в дом, взбил тюфяк и подушку, поставил на стол кружку со взваром и миску с картошкой.
— Если что… — начал было он привычную уже фразу и осекся. Кричать волшебник был еще явно не в состоянии.
— Если что, я буду лупить кочергой по ведру, — улыбнулся Скай. — Тогда лошадь перепугается и поорет за двоих.
Пит серьезно кивнул и отправился на поиски.
Пробуждение было ожидаемо отвратительным. Выплеснутое в лицо ведерко воды само по себе было неприятно, а пришедшая следом боль совсем испортила настроение. Теряя сознание, Ник очень надеялся, что просыпаться не придется вовсе. Но разве старый злодей мог быть настолько милосерден, чтобы попросту убить нападавшего? Не дождешься от него такой радости. Даже поваляться без сознания подольше — и то не дал. Утешительным пока казалось только то, что куда-то подевался ставший в последнее время привычным страх. Словно сам Ник снова оказался где-то на задворках сознания, а власть внутри его взял холодный и циничный внутренний голос. Впрочем, Голос этот оказался куда более приятным хозяином, чем чужой дух, поэтому Ник позволил ему распоряжаться и дальше.
К тому же, хотя боль и ужасный голод терзали его тело почти так же сильно, как в проклятущем подвале, Голос считал их совершенно неважными. Обращать на них внимание следовало лишь тогда, когда они будут мешать действовать. А поскольку Ник все равно был крепко связан, никаких действий пока не предвиделось.
Ник открыл глаза и не торопясь обвел взглядом помещение. Снова подвал, но незнакомый. Довольно чистый, между прочим. Вон как набор инструментов блестит. Полирует их господин волшебник на досуге, что ли? Сам пленник растянут на наклонном столе с поперечиной, к которой аккуратно примотаны пальцы. Даже пока не сломанные. Приберегает на потом? Или показывает, что совершенно не боится одержимого? Доживем — увидим. А вот почему дурацкое платье все еще на нем? Мог бы и потрудиться, раздеть жертву, лентяй…