— Может, в Скалках чуть подольше задержимся?
— Боюсь, оставаться тут рискованно, — Пит нахмурился еще больше. — На Ника охотятся. Да и ты не в безопасности.
— Ладно, поедем дальше. Починимся по дороге, если что, — согласился Скай, уже, признаться, подзабывший о недобром господине с густыми бровями.
— Кстати, а что мы будем делать с Ником? Непохоже, что он скоро сможет сам о себе позаботиться…
— Думаю, моя квартирная хозяйка не будет возражать, если он у меня поживет, — предположил Скай. — У меня и работенка поспокойнее обычно. А если вдруг и правда решу податься в зельевары, будет мне помогать.
На последнее Пит насмешливо хмыкнул, но в целом был согласен.
Глава двадцать первая
Очередное пробуждение Ника мало отличалось от предыдущих. Он по-прежнему был привязан к проклятущей наклонной доске. Тело по-прежнему ныло, а голод усилился в несколько раз. К тому же ужасно хотелось пить. Впрочем, с тем голодом, что он испытывал, когда его бросили в подвале особняка на озере, этот даже рядом не бывал. А вот туманная муть перед глазами и в мыслях была чем-то новеньким. Подумав, он решил, что это последствия рабской пыли. В прошлый раз ее подмешивали ему в питье, а не высыпали в лицо, поэтому, наверное, мути перед глазами не появлялось. А вот в голове бултыхался точно такой же туман.
«Что ж, значит, пока что можно отдыхать. Сейчас ведь и сударь Норт мается с такой же точно ерундой», — сказал внутренний голос. Голос тоже слышался глухо, словно с большого расстояния или через толстую перину. Но он по-прежнему был здесь. Это немного утешало. Ник все еще не видел никакого выхода из ситуации. Но он все еще был жив и даже почти что цел. Это само по себе было весьма неплохо.
К тому же отравленный пыльцой среброзвонника Норт совершенно точно будет отсиживаться где-то в тишине и покое, подальше от людей. Внезапно приключившуюся с волшебником немоту трудно было бы объяснить. А то и вдруг кто-то что-то, напрямую обращенное к нему, скажет — и придется выполнять. И, значит, сейчас он не только сам не навредит Скаю и Питу, но и не отправит для этого кого-нибудь другого. А это уже даже вполне хорошо. Можно засчитать себе и этот раунд поединка. Интересно, сколько продлится действие пыльцы? Доза им досталась примерно одинаковая, значит, и закончится все примерно в одно время. Жаль, что нет отмеряющих время свечей или хотя бы оконца.
Время, хоть и неизмеренное, тянулось бесконечно. Боль от неподвижности и жестких досок уже невозможно было игнорировать. Голод и жажда тоже становились все более мучительными. Голос, который все это время не позволял Нику остаться наедине с собственным телом, звучал все тише, теряясь в навеянном пыльцой тумане. Хотелось плакать, кричать и молить о пощаде. Единственное, что его останавливало, так это что никакой надежды на то, что кто-то придет и поможет, не было. А вот враг может и порадоваться, если вдруг услышит отголоски его воплей.
Голос, впрочем, был иного мнения.
«Хочешь — так поори! С чего тебя должно волновать, что о тебе подумает Норт?» — пробурчал он из вязкого тумана.
От возмущения Ник даже на пару мгновений забыл о боли. Сдаться? Ну уж нет. Хотя, кажется, совсем скоро у него просто не останется сил на сопротивление.
«Ну и дурак, — прокомментировал Голос. — Ты сейчас с кем бьешься?»
Что за дурацкие вопросы? Ник понял, что кто-то здесь сходит с ума — то ли внутренний голос, то ли он сам.
«Ты и правда думаешь, не сошло ли с ума твое же сумасшествие?» — спросил Голос с таким непередаваемым выражением, что Ник нервно хихикнул. Впрочем, сумасшествие больше не пугало. К тому же этот безумный внутренний диалог немного отвлекал от ощущений.
Он даже снова попытался сосредоточиться и вызвать немного волшебства, но от этого стало настолько плохо, что сознание опять расплылось и погасло.
На подъезде к Скалкам Пит посоветовал Скаю спрятаться в экипаже и улечься на сиденье. Неизвестный злодей вполне мог уже выяснить не только кто они такие, но и примерно прикинуть, какой дорогой будут возвращаться в городок. Сам Пит в такой ситуации счел бы разумным нанять нескольких парней с самострелами. Среди здешних камней можно устроить очень неплохую засаду. Вдруг да повезет попасть в волшебника?
На защитный купол у Ская сейчас сил не было, но идея прятаться, когда Пит поедет в открытую на ничем не прикрытых козлах, ему совсем не понравилась.
— Не волнуйся, — непринужденно рассмеялся кучер. — Нас с тобой даже с расстояния не перепутаешь. Останавливать повозку и нападать в открытую на волшебника, да еще в виду городской стены, они не рискнут. А значит, стрелять в меня им нет ни малейшего резона. Я буду в большей опасности, если ты будешь сидеть рядом: вдруг да промахнутся?
Скай счел аргумент весомым и спрятался. Никто на них так и не напал, но в город волшебник въехал в прескверном расположении духа.
В таверне их встретила Олси, и по ее встревоженному лицу сразу стало ясно: случилось что-то неприятное. С порога девушка ничего говорить не стала, сперва провела их в ту же комнату, где они жили в прошлый раз. Прикрыв дверь, Олси рассказала им, что Ник в первую же ночь сбежал из обители Сестер и больше его никто в городе не видел.
— Он даже ваше полотенце и бритву в комнате оставил, — сказала Олси не то расстроенно, не то возмущенно. — Тетушка Лиз велела их тебе передать.
Олси вышла. Пит и Скай переглянулись.
— Вот же болван! — резюмировал Пит. — Решил, видимо, что и без нас обойдется.
— И что будем делать?
— Да ничего, сам же решил. Претензий у нас к нему нет, обязательств перед ним тоже. Грустно, конечно, если пропадет. Но ведь он это выбрал совершенно самостоятельно. К тому же он наверняка сразу покинул город. Нам его и не найти.
Скай хотел бы что-нибудь возразить, но что тут скажешь?
Вернулась Олси и принесла полотенце с завернутой в него бритвой.
— Да, наверное, нужно просто с этим смириться, — признал волшебник. — В конце концов, он взрослый парень. Вот это полотенце, кстати, мне продала маленькая девочка в булочной. Весь город лежал с похмельем после дня урожая, а детишки булочника взяли дела в лавке в свои руки. И ничего, справились. И Ник справится.
Развернув полотенце, волшебник замолчал. На белой ткани виднелось большое темное пятно от какого-то травяного настоя. На первый взгляд пятно казалось случайным, но формой что-то явно напоминало. Скай расправил полотенце и с недоумением на него уставился. Пятно случайным не было — жидкость на полотенце наливали тонкими струйками, а кое-где, похоже, помогали пальцем. Знак Гильдии волшебников расплылся и растекся, но оставался вполне узнаваемым.
— Что там? — подошел поближе Пит.
Волшебник молча показал ему полотенце. Пит всмотрелся и помрачнел.
— Вот же балбес! Ну нет бы по-человечески, записку написать или еще что. Нет, обязательно нужно оставлять загадочные знаки, как в таинственных романах прошлого века!
— Может, времени не было? Или его силой кто-то увел? — предположил Скай.
— Надо поговорить с тетушкой. Узнать, с кем и о чем он говорил, кого видел перед тем, как исчезнуть.
— Ладно, час еще не поздний для визитов. Давай ты к тетушке, а я пока городского волшебника найду, передам отчет для Гильдии, чтобы больше на законченное уже дело не отвлекаться.
— Хорошо, сейчас я тут дела улажу и пойду. Закончишь с волшебником — возвращайся сюда, эта комната за нами. Кстати, живет он на Зеленой улице, в самом центре. Тебе любой тут дорогу покажет.
Скай посмотрелся в умывальное зеркальце, плеснул в лицо водой из тазика, поправил волосы и решил, что без долгого мытья и основательной стирки все равно не сможет привести себя в приличный вид. Что ж, придется перетерпеть стыд перед старшим коллегой, тут ничего не поделаешь. В конце концов, городской волшебник в таком захолустье, как Скалки, тоже не самая значительная персона.
На такие должности Гильдия обычно устраивала не самых сильных волшебников без амбиций. Хотя иногда на долгосрочный контракт на самой скучной окраине попадали в добровольно-принудительном порядке и провинившиеся карьеристы.
Скай, предпочитавший сам искать себе заказчиков, полагал любые долгосрочные контракты унылой кабалой. Хотя дядя и предлагал после окончания Академии теплое местечко при библиотеке. Потратить пару лет на протирание пыли с толстых фолиантов, потом еще десятилетие-другое на исследования — и, может быть, заслужить почетное право вдалбливать азы волшебной науки в бестолковые головы новых поколений? Такая перспектива повергла молодого волшебника в ужас похлеще старых катакомб, населенных дружным семейством упырей. Упыри хотя бы честные, не скрывают, что собираются пожрать твою жизнь. Но многие сокурсники почему-то сочли, что теперь имеют право смотреть на вольнонаемного мага с долей жалости и презрения.
Скай к этому даже уже почти привык и внимания не обращал. Однако сейчас, измотанный и почти напрочь лишенный силы, он внезапно почувствовал неуверенность. Даже представлять снисходительный взгляд холеного сытого чиновника при должности и всеобщем уважении было неприятно. Может, ну его? Отчет в Гильдию можно предоставить и лично. Заодно с дядюшкой поговорить, а то совсем не навещает старика. А между тем, несмотря на все разногласия, ничего плохого дядя Арли ему никогда не делал. Так что заслужил хоть немножко внимания и уважения от неблагодарного воспитанника.
Скай почти уже решил никуда не ходить и дождаться Пита в таверне. Поесть, вымыться, может быть, даже вздремнуть. Но встретился взглядом со своим отражением и передумал. Чтобы он, гроза призраков и победитель одержимых, позволил себе засмущаться какого-то заплесневевшего на унылой должностишке старикана? Да не бывать такому! Да, видок у него не самый парадный. Ну так и не с парада едет небось, а с серьезной работы. Важное открытие, между прочим, везет. И хоть про историю с запретной пыльцой коллегам не п