Скай понимал помощника прекрасно, по крайней мере, по части скуки. В детстве Скаю тоже доводилось сильно простужаться и долгие дни проводить в комнате под присмотром слуг. Без надзора юного волшебника не оставляли — в благоразумие племянника дядюшка Арли совсем не верил. Еще и читать подолгу ему не позволяли, чтобы не утомлять глаза. Оставалось смотреть на облака за окном и глотать потерявшую всякий вкус кашу. Но никакое понимание и сочувствие не могло помочь Нику быстрее вылечиться.
Пит сходил за ужином, и под чудесные запеченные баклажаны с сыром и чесноком волшебник поведал товарищам все, что разузнал сегодня о живописи.
— Схожу на урок, постараюсь со всеми перезнакомиться. Авось кто-то да живет в нужном нам доходном доме. Через него уже и дальше можно будет двигаться, — подытожил Скай. — Теперь давайте спать, на завтра у нас много планов.
Наутро Ник начал проситься с товарищами. Он был еще слаб, но сидеть в комнате уже просто не мог. Скай пообещал заехать за ним после визита к Риссу. Все-таки соваться не просто в Гильдию, а прямо в логово ее охранников травнику с его особыми способностями не стоило. Ник согласился, но попросил заодно взять для него в библиотеке несколько книг, раз уж сейчас ему все равно придется много сидеть в сторонке. Скай пообещал.
На этот раз господин Рисс изволил быть на месте. Сидел в кресле, читал какую-то бумагу и сердито топорщил бороду. Скай снова подумал, что боевой топор подошел бы ему куда больше, чем волшебная книга или магический кинжал.
— Входите, Скай, входите. — Рисс гневно бросил бумагу на стол. — Новости есть?
— Почти нет, — развел руками волшебник. — Меня обещали отвести на сборище живописцев. Там уже буду искать выходы на жильцов дома.
— Двух домов, — поправил Рисс. — Двух здоровенных домов, полных странных личностей. Я всегда полагал, что наши студенты со средних курсов те еще безумцы, но теперь убедился, что юные волшебники представляют собой просто образец здравомыслия и нормальности. Зато Академию Искусств было бы неплохо изолировать от общества если не полным составом, то большей его частью. Даже удивительно, что они попали в мое поле зрения впервые.
Скай хотел напомнить, что Охрана Гильдии просто-напросто не занимается делами людей, не наделенных волшебным даром, но смолчал. Риссу явно нужно было выговориться. Интересно, что же его так потрясло?
Кажется, последний вопрос Скай таки задал вслух, потому что Рисс на него ответил:
— Вы сами увидите. Не буду портить вам первое впечатление. Скажу только, что мы пока ничего там не нашли. По этим домам могла бы промаршировать орда нечисти во главе с Темным владыкой, распевая песни и стуча в барабаны, и никто из местных не увидел бы в этом ничего необычайного. Для них что-то подобное в порядке вещей. Кстати, ваших коллег должно бы заинтересовать количество запрещенных трав и грибов, которые там употребляет едва ли не каждый второй. Но сейчас не время поднимать там лишнюю суматоху, придется повременить. У вас уже появился заказчик?
— Да, госпожа Илизия Клаудиус. Ищу ее племянницу Джустину, пропавшую в позапрошлом году в апреле. Мне бы взглянуть на картины, сравнить с портретом. Она кажется похожей на других жертв, но я не уверен.
— Картины мои люди вывозят прямо сейчас. На нашем складе они будут храниться до конца расследования.
— Но призраки, они же страдают? — не удержался Скай. — Неужели нельзя дать им покой?
— Только после завершения дела, — отрезал Рисс. — Сами портреты, без призраков, довольно плохи, опознать жертв по ним будет невозможно.
— А допросить призраков? Они ведь могут дать какие-то сведения.
Скай уже имел опыт общения с неупокоенными душами. Характер у них обыкновенно бывал скверный, но память оставалась вполне здравой, так что, если уговорить призраков помочь, дело могло бы здорово облегчиться. Не могли же они не видеть злодея. Даже если он был в маске — рост, фигуру, голос, еще какие-то особенности призраки вполне могли запомнить и описать.
Рисс нахмурился еще сильнее.
— Не получается. То, что убийца с ними сделал, совершенно лишило их разума. Там нет личности, нет памяти. Этот ублюдок превратил их в воплощение боли и ужаса на холсте. Даже я, а я, поверьте, повидал всякое, не могу себе представить, что за тварь мы ищем. И как это существо еще умудряется прикидываться человеком.
Бородатый волшебник замолчал. У Ская тоже все вопросы вылетели из головы. С бесчеловечностью он уже сталкивался, но всегда, каждый раз у этой бесчеловечности был смысл. Понятная, пусть и не оправдывающая таких средств, цель. Но здесь понять злодея он не мог, как ни старался.
Молчание затягивалось. Рисс побарабанил пальцами по столу и сказал:
— Ладно, Скай, ступайте! Мы непременно поймаем этого урода. Приходите вечером, ближе к восьми. Все эти «шедевры» уже будут здесь, в подвале Гильдии. Не представляете, как, оказывается, трудно перевезти полсотни здоровенных картин, не повредив их, да при этом еще и не привлекая лишнего внимания!
— А оставить их пока там было нельзя? — спросил Скай и тут же пожалел об этом.
Рисс снова яростно встопорщил бороду.
— У нас нет возможности обеспечить там круглосуточную охрану на неопределенный срок, и ваша драгоценная Тайная Служба тоже не горит желанием помогать. Городскую стражу мы привлечь не можем. Да и толку с нее было бы? Преступник-то совершенно точно владеет волшебством на достаточном уровне для таких фокусов! Что ему может противопоставить стража?
— Простите, глупость ляпнул, — признал Скай.
— Бывает, — смягчился Рисс. — До вечера. И приходите вместе с напарником и этим вашим помощником. Разные люди обращают внимание на разные детали. Мало ли, какую важную деталь не заметили мы, но увидят они. Чем больше внимательных глаз, тем меньше шансов упустить ключевую улику.
Скай замялся. Показывать Ника волшебникам из Охраны совсем не хотелось. Рисс истолковал его заминку совершенно правильно.
— Я помню, что у вашего помощника есть некоторые, так скажем, особенности. Не бойтесь, никто его тут не обидит. Мы ведь не дуболомы из городской стражи, умеем быть вежливыми со свидетелями.
Рисс наверняка имел в виду душевные травмы Ника, а не его особые способности, но Скаю осталось лишь кивнуть.
Из кабинета начальника Охраны волшебник направился прямиком в библиотеку. Идти за развлекательным чтивом для Ника, когда дома ждет недописанный трактат, было немного стыдно и при этом очень радостно. Прости, дядюшка Арли, но бывают дела и поважнее науки!
Бесцветный как моль худой библиотекарь узнал Ская и спросил, принести ли ему те же книги, что и обычно. Тот помотал головой и с затаенным ликованием запросил что-нибудь приключенческое, поувлекательнее. В глубине души Скай ожидал строгого взгляда, а то и ехидных комментариев, но все-таки не все библиотекари были похожи на дядюшку. Этот, по крайней мере, просто невозмутимо указал ему на здоровенный шкаф возле самого входа. Судя по затертым переплетам, приключенческие романы пользовались у волшебников немалым спросом. Намного большим, чем те толстые тома, что доставались Скаю в последнюю пару недель. Волшебник выбрал пару книг из тех, что сам читал в детстве, и еще одну незнакомую. Вдруг и у него выдастся пара часов на чтение?
На улице шел снег. Скай завернулся в плащ, прикрыв полой и саквояж, и хотел было идти к себе в гостиницу, но передумал. До больницы совсем недалеко, но в противоположную от «Снежного змея» сторону. Проще зайти и справиться о состоянии пострадавших кладоискателей сейчас, чем потом добираться специально. Да и будет ли вечером на это время?
Целитель, с которым Скай и Кирт беседовали в прошлый раз, оказался на месте. Он рассказал, что Линт стабилен, только в себя по-прежнему не пришел. Жить он теперь уже будет, но насколько пострадал мозг, пока неизвестно. Это будет понятно только после того, как пострадавший придет в чувство и сможет говорить. Ниара же вчера выписали, он в полном порядке, если говорить о физическом состоянии, конечно. Нервы молодому человеку точно стоило бы подлечить.
Скай переспросил, что именно не так у Ниара с нервами, но лекарь смутился и отказался сплетничать дальше. Больше здесь делать было нечего, и волшебник отправился восвояси.
От лазарета было рукой подать до студенческого общежития, но Кирта и Ниара там не оказалось. Очевидно, утром понедельника все студенты прилежно грызли гранит науки. А в учебный корпус Школы, насколько помнил Скай, посторонних просто так не пропускали.
В гостинице его ждали друзья и почти сбивающий с ног запах трав и специй. Стол был завален пучками корешков и сушеной зелени. Ник что-то помешивал в котелке на маленькой горелке. Пит подавал травнику баночки и порошки. Вид у товарищей был самый что ни есть злодейский. Именно так изображали в старинных книгах злобных лесных ведьм: не хватало только взлохмаченных седых кудрей и черного кота рядом. Скай фыркнул. Пит заговорщически приложил палец к губам, а Ник, увлеченный процессом, даже не обернулся. Волшебник прокрался к дивану, поставил саквояж и стал наблюдать. Ник промешал свое зелье, добавил что-то похожее на перец, накрыл котелок крышкой, отвернулся, чихнул и тут только заметил Ская.
— Привет! Я тут внезапно вспомнил дедушкин рецепт от простуды, — похвастался он.
Для травника, позабывшего большую часть своей жизни, любые воспоминания были драгоценны.
— Мы решили, что за горелку ты не рассердишься, — добавил Пит. — Нику не терпелось приступить.
— Отлично! — обрадовался Скай. — А я книжек принес.
— Спасибо, хотя я надеюсь, что уже к вечеру буду на ногах, и тогда вряд ли у меня будет много свободного времени, — с фальшивым сожалением сказал травник. — Как продвигается расследование?
— Рисс ждет нас вечером всех троих. Говорит, что чем больше внимательных глаз, тем меньше шансов пропустить что-то важное. Я не нашел подходящего оправдания, чтобы ему отказать. Сегодня еще можем сослаться на твою болезнь, но потом все равно нужно будет встретиться с ним и снова взглянуть на картины.