Когда Пит уже готов был признать друга не способным здраво мыслить, травник вдруг резко вдохнул и блаженно улыбнулся.
— Все, — сказал он, вытягиваясь на постели и прикрывая глаза.
— Точно? — усомнился Скай.
Выглядел Ник по-прежнему не совсем живым.
— Точно, — отмахнулся страдалец. — Я просто не подумал, что это будет настолько плохо выглядеть со стороны. Ну и что нечисти что-то в составе зелья не понравится.
— Горный корень, сваренный с мятой и перцем, отпугивает Лешего, — подтвердил Скай. — Как я раньше не подумал!
— Ничего страшного, — слабо улыбнулся Ник. — Все равно ведь все в итоге сработало как надо. К вечернему походу в Гильдию я буду уже совершенно бодр и здоров.
— А оно точно того стоило? — поинтересовался Пит. — То лекарство, что принес тебе Скай, оно ведь помогало?
— Стоило! — отрезал Ник. — Оно помогало, но медленно. Так долго болеть сейчас некогда. К тому же мне ужасно надоело ничего не чуять.
Травник с наслаждением втянул воздух.
— Вот теперь я знаю, что ты за меня ужасно волновался. Напуганный человек пахнет совсем не так, как тот, кто вспотел от работы или жары. А еще я знаю, что какой-то из компонентов был самую малость плесневелый. Может, еще и поэтому меня так трясло?
Травник поднялся, потянулся и вышел в гостиную. Друзья последовали за ним. Возле стола Ник постоял немного, потом протянул руку к банке с сушеными желтыми лепестками цумерской ромашки. Поднес к носу и тут же торжествующе поднял.
— Вот она, зараза!
Скай взял банку из его руки и принюхался. Запах плесени был совсем слабый, незаметный. Если не знать, что ищешь, можно и не почуять.
— Может, еще раз поедим? — предложил Ник.
Времени с обеда прошло не так много, но по настоящей, ароматной еде травник ужасно соскучился. Скай тоже всегда был готов поддержать идею лишний раз поесть. Пит проголодаться еще не успел, но вполне мог что-нибудь пожевать просто за компанию.
Заказали запеченную индейку с лимоном и травами, начиненную яблоками. Для праздничного блюда как будто бы не было никакого повода, но после пережитого напряжения хотелось хоть какого-то праздника.
После сытной еды и неторопливых сборов к Гильдии друзья двинулись в самом благодушном настроении. Экипаж решили не брать — идти совсем недалеко, вечер теплый и снежный. Скай наконец-то начал понимать наставления Пита по поводу хорошего отдыха. Кажется, с самого похода в подземелье он не чувствовал себя таким собранным и готовым к работе. Предстоящее жуткое зрелище, конечно же, испортит ему настроение, в этом не приходилось сомневаться, но всему свое время. Пока что картины находились в надежном подвале Гильдии, убийца бродил где-то далеко, а волшебник шел с друзьями сквозь занавес кружащихся снежинок и старательно радовался жизни. Правда, в одном из переулков перед самой площадью, том самом, где недавно его подкараулил Ник, ему показалось, что один из прохожих идет за ними подозрительно долго, но на площади и он свернул в другую сторону.
Рисса в кабинете не оказалось, но секретарь объяснил Скаю, как пройти в нужный подвал. Подвальных этажей под ларежской Гильдией было несколько, и точное их количество знали, наверное, только здешний Советник да глава Охраны. Между собой подвалы не сообщались, и входы туда вели разные.
Подземелье, принадлежащее алхимикам, вовсе было предусмотрительно вынесено за пределы стен Гильдии, под небольшой сквер с кустарниками и маленьким фонтаном. В прошлом веке один из смелых алхимических экспериментов уже закончился взрывом и обрушением свода. Взрывы послабее и пожары вообще случались в алхимических лабораториях так часто, что, кажется, уже и не считались чрезвычайными происшествиями.
Подземное хранилище, где в холоде хранились биологические образцы, считалось самым глубоким. Студентов Общей практики водили туда поглазеть на замороженные туши древних мохнатых слонов и морских чудовищ. В Аэррийской Академии тоже был такой ледник. На том же уровне находился и ледник с запасом продуктов — в случае войны Гильдия готова была обороняться очень и очень долго.
И в Школе, и в Академии ходили слухи, что есть подвал и еще ниже, где содержат самых опасных преступников — тех, от кого до запрета смертной казни попросту избавились бы. Насколько эти домыслы правдивы, Скай не знал. Раньше пожизненное заключение в казематах, даже не таких глубоких и мрачных, казалось ему чересчур жестокой мерой даже для закоренелых преступников. Но сейчас, спускаясь по широкой каменной лестнице в подвал, занятый хранилищами Гильдейской Охраны, волшебник подумал, что для того, кого они сейчас ищут, подобное наказание замечательно подойдет.
Дверь внизу оказалась открыта, за ней волшебника и его спутников встретил незнакомый парень с замашками трактирного вышибалы. Он пристально оглядел пришедших, не углядел ничего подозрительного и указал в коридор:
— Там сверните налево, до конца, потом направо, до третьей двери по левой стороне.
— Ясно, — кивнул Скай.
Благодарить за указания он не стал. Каков привет, таков и ответ. Настроение стремительно портилось. Самое то для встречи с пятью десятками страдающих душ.
За третьей дверью по левой стороне располагался зал, немного похожий на ту галерею, откуда достали картины. Примерно такая же ширина, светло-серый камень стен. Так же развешаны светильники — те же самые или очень похожие. Так же стоят по центру массивные деревянные скамьи, только колонн не хватает, но на полу, на тех местах, где они должны быть, начерчены мелом прямоугольные контуры. Скай разглядел и отметки на стенах — там, где в галерее висели амулеты. Больше тянуть время не получалось, пришлось обратить внимание и на экспонаты чудовищной выставки.
Картины висели так же. От самой древней у входа и, наверное, до самой свежей в конце. Скай прошел к пустому месту, где должна была висеть шестая картина из новых. Сделал несколько шагов — к седьмой. В прошлый раз он проходил по галерее от конца к началу. Рассматривал платья. На том полотне, что перед ним, должна быть девушка в бледно-розовом. Они все в светлых платьях — может быть, для того, чтобы кровь смотрелась живописнее? Цвета иногда повторяются, но отделка и фасоны разные. По последней на тот момент моде. Не дешевые, но и не запредельно шикарные.
Скай снова задумчиво посмотрел на картину.
— Что-нибудь вспомнили? — голос Рисса прозвучал над самым ухом.
Скай едва сдержал ругательство. И со стыдом обнаружил, что успел моментально выставить защитный купол. Теперь уже не получится притвориться, что вовсе не испугался. Рисс, впрочем, насмехаться не стал. Стоял себе рядом, терпеливо ждал ответа.
— Еще и не начинал вспоминать, — буркнул Скай. — Но вопрос уже возник. Все девушки немного похожи друг на друга. Это точно не случайность. И все к тому же в модных светлых платьях — вряд ли он дожидался, пока выбранная жертва купит себе подходящее платье, чтобы тут же ее похитить и убить, правда? К тому же наряды недешевые, а ежегодные исчезновения девушек из богатых семейств уже давно привлекли бы внимание, не ваше — так Тайной Службы. Или я чего-то не знаю?
— Чего-то вы обязательно не знаете, — подтвердил Рисс. — Но эти исчезновения прошли мимо всех. Мы только в этом году начали пристально учитывать всех пропадающих в Лареже людей, независимо от сословия, в связи с известным вам инцидентом. Но, конечно же, приличные девушки здесь не теряются бесследно каждый год. Их почти всегда ищут с большим шумом. И очевидно, что эти девицы не покупали себе такие платья. Мы опознали последнюю жертву. Ее звали Анелисса, она дочь торговца овощами. Когда она пропала, на ней было простое темно-зеленое платье и коричневая шаль. И еще взгляните на пятна на платье. Вот здесь, вот тут и тут кровь проступает так, будто под одеждой глубокие порезы. Когда их нанесли, этого корсажа на жертве не было. Его точно надели позже. И вот от этих травм одежда бы наверняка порвалась. Убивал он медленно, а в эти платья наряжал своих жертв в последний день, а может, даже в последнюю пару свечек.
Скай вздохнул и продолжил свою мысль:
— Получается, что он сам выбрал для них эти платья. Но ведь такие не купишь в лавке с готовой одеждой и не достанешь из бабулиного гардероба. Это модные платья, и кто-то их для него шьет. Уважающий себя портной не примется за работу, не обмерив клиента со всех сторон, я это недавно уяснил. Заказчика, который пришел с мерками, но без супруги, портной, может, и не погонит прочь, но запомнит-то наверняка?
— Будем искать, — одобрил Рисс.
— Но получается, что я ничего полезного не расскажу вам о пропавшей картине. Платье там было белое, вроде бы бальное, с открытыми плечами и широким кружевом по подолу. Пояс, шитый мелким жемчугом. Но если платье выбирал убийца, то о жертве это не говорит ровным счетом ничего. В лицо я не смотрел. Волосы каштановые, не длинные, чуть-чуть пониже плеч. Что еще?
— Фон, — подсказал Рисс.
— Такой же, как на той картине, — показал Скай на полотно номер пять, — багровые и фиолетовые сполохи, широкими длинными мазками. Видимо, тот вариант ему понравился и он попытался его повторить.
— Глаза, — снова подсказал бородатый волшебник.
— Не знаю, — развел руками Скай. — выше подбородка я не смотрел.
— Я видел, — негромко, но решительно вмешался Ник. — Глаза у них у всех карие, и эта не исключение. Карие глаза с янтарными крапинками. Волосы чуть ниже плеч, не вьющиеся, но и не прямые, так, с волной. Она была старше остальных, ну или просто хуже выглядела. И она злилась. Они все боятся и просят о жалости. Кроме пропавшей и вон той блондинки на древнем холсте.
Травник указал на одну из старых картин.
— Они сильные. Не знаю, может быть, он потому и забрал ее, что в ней сохранилось немного больше личности и она могла бы его узнать?
Рисс быстрым шагом перешел к старой картине, на которую указывал Ник. Остальным ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. На вид картина мало отличалась от остальных. Скай пересилил себя и посмотрел прямо в перекошенное лицо призрака.