Следующие несколько поворотов беглец пропустил, потом свернул в боковой проход. Теперь он был уже совсем рядом. Вон за тем поворотом — и еще в нескольких шагах. А еще там была нечисть. Кто-то примерно равный Нику по силам и очень голодный. Ник рванулся вперед.
«Стоп!» — скомандовал внутренний Голос так неожиданно, что резко затормозивший травник полшага проскользил по каменному полу и чуть не упал. Зато неуместный охотничий азарт схлынул, будто его и не было. Ник обернулся к товарищам.
— Там нечисть. Кто-то крупный.
Скай передал Нику свой фонарь. Здесь волшебнику могли понадобиться обе руки. К тому же многие подземные духи боялись света, не только солнечного, но и любого другого. Азарт тянул броситься за поворот, расшвырять нечисть заклятьем и взглянуть-таки в лицо негоднику, за которым пришлось так долго бегать, но преподаватель боевого волшебства не зря не давал студентам расслабляться. Скай выставил снятую во время погони защиту и сосредоточился, включая Особый взгляд.
Мир не стал привычным оранжевым маревом с зелеными прожилками. Он стал почти совершенно зеленым. Тускло-зеленые следы опутывали пол, стены и свод коридора. Темной зеленью отсвечивала фигура Ника — видимо, он только что использовал доставшиеся от нечисти способности. За неинтересной прозрачно-оранжевой стеной клубилась и перемешивалась, как кипящее в колбе зелье, пронзительная зеленая масса. Скорчившуюся в углу человеческую фигурку Скай даже не сразу заметил. Но она там была. А значит, времени на ритуал нет, придется разбираться с нечистью своими силами. Это будет непросто, но иначе человека просто-напросто сожрут, а его причастность к злодеяниям пока не доказана.
— Держись пока чуть позади, — велел волшебник Нику, помня, что заклятья против нечисти бывшему одержимому были не по вкусу. — Пит, ты давай вперед с фонарем, и зажмурься, я Вспышкой накрою. Темнецы, чтоб им пусто было!
Пит свернул за угол. Фонарь осветил каменные стены и дверной проем, залитый сплошной колыхающейся темнотой. Тьма упруго подрагивала, свивалась жгутами, но отказывалась рассеиваться в фонарном свете. Скай убрал Особый взгляд и накрыл комнату Очищением, потом сразу же добавил Вспышку. Тьма заклубилась активнее, Темнецы расползались прочь от пугающей силы и яркого волшебного света. Не успел волшебник порадоваться, как из переплетения темных жгутов вылетел черный хлыст и обрушился на фонарь в руках Пита. Кучер, уже приоткрывший глаза после Вспышки, увернулся и удержал светильник, но щупальце не сдалось: заметалось по коридору, отдергиваясь от защитных чар и стараясь отыскать в них брешь. Скай выхватил заклятый нож и резанул по щупальцу. Оно расплескалось жидкой темнотой, но из комнаты уже летели новые.
Здоровенный жгут, сотканный из пульсирующей густой темноты, проскользнул мимо волшебника и обвился вокруг Ника. Амулет от нечисти бывший одержимый не носил — неприятные ощущения от этой вещицы не позволяли сосредоточиться, да и мелкая нечисть обычно не трогала Ника, принимая за своего. Однако засевшему в подземелье чудищу было наплевать, кто тут свой, а кто чужой.
Черное щупальце сдавило грудь травника, в глазах сразу потемнело. Тело застыло, не в силах противиться. Слух тоже исказился. Теперь в темноте Ник мог слышать только стук собственного сердца. И этот стук, поначалу оглушительный и быстрый, становился медленнее. Казалось, сердце вот-вот сделает последний удар и остановится. И больше уже ничего не будет.
«А что, не такая уж плохая перспектива, верно?» — ехидно спросил внутренний Голос.
Ник дернулся, сердце забилось быстрее.
«Разве не так? Зато больше никаких переживаний! Никаких страхов!» — в Голосе отчетливо звучали издевательские нотки.
Ник возмутился. К насмешкам Голоса он уже притерпелся, но раньше Голос всегда был на его стороне!
«А на чьей же? — не унимался злодей. — Чего, по-твоему, хочет эта тварь? Духи на телесный мир не влияют! Им подавай твои эмоции. Что ей нужно?»
«Страх!» — отчетливо понял Ник.
«Умничка! Додумался!» — похвалил Голос, но интонации у него были вовсе не хвалебные.
Ник разозлился. Мало того, что подземная тварь зацапала его добычу, так еще и щупальцами тут машет! А Голос мог бы и сразу подсказать, а не выпендриваться тут с намеками. Страх смыло горячей волной ярости. Сердце забилось часто, но ровно. Щупальце обмякло и начало сползать.
— Вспышка! — крикнул Скай, чтобы товарищи успели закрыть глаза.
Новый ослепительный поток заставил монстра подобрать щупальца, но сдаваться так просто он не собирался. Масса клубящейся тьмы вздрогнула и извергла облако черного дыма. В комнате стремительно темнело, дым заполнял помещение.
— Задержите дыхание! — скомандовал Скай, отступая на пару шагов.
Теперь он узнал нечисть, с которой угораздило столкнуться. Волшебник опустился на пол и начал рыться в саквояже. Только бы успеть, пока черный туман не заволок тут все!
Скай выхватил бутылочку из толстого зеленого стекла, выдернул пробку и плеснул в проем. Щелкнул огнивом, поджигая фитиль свечки, и зашвырнул ее следом.
Полыхнуло. Тьма взревела — и вдруг лопнула, как пузырь, налитый водой, который сбросили с высокой крыши. Черный дым таял, смешиваясь с настоящим дымком. Догорали на полу лужицы каменного масла.
Человек в плаще испуганно забился в угол и в ужасе смотрел на огонь. Капюшон слетел, открыв лысую голову и безбровое лицо. Но даже так Скай его узнал.
— Ниар? Ты что здесь делаешь?
Студент не сразу, но все же взял себя в руки и отвел взгляд от горящего масла. Тем более что оно уже догорало. Сил подняться у кладоискателя не было, но смотрел он на волшебника и его спутников так яростно, что собравшийся было помочь ему Скай остановился. Умирать прямо сейчас Ниар, похоже, не собирался, а после встречи с нечистью лучше посидеть спокойно.
Неплохо было бы еще перекусить для восстановления сил — и пострадавшему, и его спасителям. Но Ниар всем своим видом выражал, что от врагов ничего не примет, а доставать еду у него на глазах и есть ее, не поделившись — на такую жестокость Скай готов не был.
Пострадавший тем временем отдышался и соизволил ответить на вопрос:
— Погулять вышел. А у вас такое развлечение — на людей в темных переулках нападать?
— Только на тех, кто за нами следит, — ответил Скай.
— Я не следил, — нашел силы на возмущение Ниар. — Я… Я присматривал! Ждал, когда вы встретитесь с моим папашей.
— И зачем? — поинтересовался Ник.
— Высказал бы ему, что мне от него ничего не надо!
— А просто так ты ему этого сказать не можешь? Обязательно нужно за нами таскаться? — ядовито поинтересовался травник.
Студент замялся. Похоже, мыслить здраво он начал только сейчас. И помимо злости к нему подобрался стыд.
— Ну, я хотел поймать его на горячем… — неуверенно сказал он. — И вот тут-то все высказать.
Ник обидно хмыкнул.
— А раньше ты ему это уже высказывал?
— Конечно!
— И что он?
— Да ничего, сказал, что я могу идти, куда мне вздумается. И что он не будет вмешиваться в мою жизнь.
— И ты решил, что если вдруг он теперь, когда ты пострадал, решил вмешаться, то тут-то ты его подловишь на вранье и ка-а-ак наговоришь еще гадостей? — догадался Ник.
Студент покраснел.
— Ты не понимаешь! Отец — он только с виду приличный! И все в это верят. А на самом деле он… Я даже слов таких не знаю, какой он! А мать его терпит. Знает про его любовниц и помалкивает. Слова ему поперек не скажет. А у него новая девка каждый год.
Ниар чуть не расплакался от накатившей бессильной злости. Даже кулаком по полу стукнул, но вышло слабо и почти жалко. Скаю подумалось, что студент не только выглядит как мальчишка, но, по сути, мальчишка и есть. Потом он вспомнил собственные обиды на дядюшку Арли и тоже почувствовал стыд. Ник же, кажется, никакого сочувствия к парню не испытывал.
— Ну что ж, я тебя поздравляю: твой папаша, может, и козел, но честный. Ну или он просто не знает, что тебя угораздило пострадать — вот и не вмешался. Тут я ничего сказать не могу — мы же его не знаем.
— Все он знает, — не согласился Ниар. — Он приходил в общагу, когда я в лазарете лежал. Ему все разболтали!
— Но мы-то понятия не имеем, кто он. Этого даже твой друг Кирт не знает, — развел руками Ник. — Да и с чего бы ему обращаться именно к нам? Мог бы с этим вашим Мансом сговориться. Думаешь, он бы отказал?
— А зачем тогда ты денег дал? — обличительно уставился студент на Ская. — Добренький, что ли?
Волшебник растерялся. Как отвертеться от таких обвинений, он даже и не знал.
— Это у Ская увлечение такое — всяким сирым и убогим помогать, — отрезал Ник.
Студент открыл было рот, но тут вмешался молчавший доселе Пит.
— А почему бы нам не перебраться отсюда в какую-нибудь забегаловку? Вам, господа волшебники, небось, после приключений очень кушать хочется?
Тон у кучера был самый что ни есть простецки дружелюбный, но Скай безошибочно расслышал: «Пойдемте уже, накормим вас, пока вы тут друг друга не сожрали!» Есть действительно хотелось зверски. А еще отмыться и поспать.
— А еще мне оченно любопытно, что это за злющая тварь тут была? — продолжил Пит.
— Королева Темнецов, — объяснил Скай. — Внушает жертве, что та слепа, парализована и сейчас умрет. А потом кормится ужасом. Но может питаться и нечистью помельче, люди для нее — скорее приятное дополнение к рациону. Специально она на людей не охотится. Видимо, у нее здесь гнездовье.
— Не было тут никакого гнездовья! — не согласился Ниар, по стеночке поднимаясь на ноги. — Мы тут месяца два назад проходили. Я что, похож на идиота — прямо к нечисти в зубы бежать?
Ник открыл было рот, чтобы сказать, что очень похож, но Скай его перебил:
— Помнится, Линт говорил про Темнецов в том коридоре, — волшебник хотел махнуть рукой, чтобы показать направление, но понял, что после азартной погони совершенно не представляет, с какой вообще стороны они находятся. — Вы их каким ритуалом разгоняли?