Преследователи высыпали из кареты у ворот. Хвататься за калитку никто не спешил. Данн сотворил чары Особого взгляда и присвистнул.
— На воротах волшебный замок, на калитке тоже. Забор поверху обтянут защитой не хуже, чем Королевская резиденция.
Пит, подбежавший к своему экипажу и теперь радостно вытаскивающий из багажного ящика самострел, спросил:
— А что, если забор вон там, в сторонке от ворот, просто зацепить конями и снести напрочь? Не укреплен же он весь?
— Не укреплен, — усмехнулся Данн, щуря ярко-зеленые от заклятья глаза.
Пролет забора вылетел со своего места с треском. Наверху безвредно полыхнуло потревоженное заклятье. Пит привязал всех трех коней к дереву, и Скай, чтобы не повторить прошлую ошибку, скрепил узлы Окаменением и добавил всей конструкции Нерушимость.
За забором дорога заканчивалась. Видимо, зимой Нокс сюда не ездил. Но деревенским за расчистку пути до ворот платил исправно — на всякий случай.
Сгоревший дом с провалившейся крышей смотрел на незваных гостей пустыми провалами окон. Но следы на снегу вели не к дому, а за него.
Данн, не убирая Особого взгляда, пошел первым. Остальные за ним, стараясь ступать след в след. Вокруг сгоревшего дома тут и там торчали из снега обугленные доски, неряшливой кучей громоздилась выброшенная когда-то из дома, да так и оставленная обгоревшая мебель… Здесь даже в ловушках не было нужды — и так есть где переломать себе ноги.
Следы привели к стоящему в отдалении флигелю. В отличие от всего имения, он выглядел скорее временно пустым, чем заброшенным. На крыше и крыльце лежали сугробы, но ставни первого этажа были аккуратно покрашены синей краской, а окна второго этажа сверкали чистыми стеклами. В двери блестели два замка с яркими узорчатыми накладками. Скай отодвинул Данна в сторону.
— Отдохни пока, а я займусь дверью.
— Кто-нибудь сходит со мной к задней двери? — спросил Пит. — А то вдруг этот хитрый лис и здесь юркнет в отнорок — и был таков?
Данн собрался было снова включать Особый взгляд, но вызвался Ниар.
— Давайте я. В драке с меня пользы мало, — неожиданно честно признал студент. — Зато могу силу на Особый взгляд тратить.
Скай даже зауважал парня. На упрямство в его возрасте требуется куда меньше мужества, чем на признание в слабости.
Запирающее заклятье на двери оказалось сложное. Скай взмок, невзирая на холод. Ключевая нить все не находилась. Как будто ее тут и вовсе не было. Волшебник выругался и посмотрел внимательнее на всю дверь. Так и есть! Настоящим оказался лишь один замок. Второй же ничего не отпирал. И не запирал тоже. Система «Цербер», специально поставленная тут для взломщиков волшебных замков.
Вернулись Ниар и Пит.
— На заднем крыльце снег нетронут. Дверь мы на всякий случай подперли, чтоб не сбежал, — вполголоса отчитался кучер.
Скай кивнул и осторожно открыл настоящий замок. Дверь распахнулась. В нос ударил такой сильный запах художественной мастерской, что Скай, не сдержавшись, чихнул.
— Нокс Стезиус, это Охрана Гильдии! — крикнул в пустоту комнат Данн. — Выходите!
Дом безмолвствовал. Данн осторожно двинулся вперед. За ним Скай, следом Пит с взведенным самострелом. Ниар и Ник замыкали процессию.
Первый этаж был пуст. Чинными рядами стояли чистые котелки на кухне и керамические тарелки в буфете в столовой. Возле печки ровным кубиком желтели аккуратно сложенные дрова. Такой же идеальный порядок встретил гостей и на втором этаже. Безупречно застеленная кровать в спальне. Ровные ряды книг в шкафу в небольшом кабинете. Только у окна, выходящего на сгоревший дом, стояло кресло, а на его подлокотнике, нарушая симметрию, лежала книга. Скай подошел. Это не была «История о странствиях Арета Неугомонного», но роман тоже был совершенно несерьезным. Чтение для подростков или очень уставших от серьезности взрослых.
Скай повернулся к книжному шкафу и без труда нашел на полке книжку, с которой ушла из дома несчастная Джустина.
Со второго этажа спустились в подвал.
Запах скипидара, масла и чего-то смутно знакомого, резко-пряного, за подвальной дверью стал совсем уж густым. Скай вспомнил, что скипидар в больших количествах ядовит. Как же этот гад умудрялся часами тут находиться?
Данн снова призвал Нокса сдаваться, но ответом ему был лишь смешок. Прозвучал он так неожиданно, что Скай едва не вздрогнул.
Небольшой подвал был ярко освещен волшебными светильниками. Строго по центру — мольберт, возле него столик с аккуратно разложенными красками. С той же аккуратностью были развешаны по стенам острые даже на вид инструменты. Свисали с потолочной балки начищенные до блеска цепи. На стене напротив входа висела, растянутая на гвоздях, как ковер, пропавшая картина с запечатанным призраком. Нокс Стезиус любовался картиной — невысокая худая фигура в зловещем темном плаще.
Он повернулся к непрошеным гостям, и Скай узнал его. Да, это тот самый бесцветный библиотекарь, с которым столкнулся в дверях Линт в тот неимоверно давний день. У этого же библиотекаря Скай брал книжки для Ника. Только сейчас библиотекаря вовсе нельзя было назвать неприметным. Голубые глаза сверкали такой огненной яростью, что стало трудно дышать. Или в этом виноваты пары разлитого на полу скипидара?
Ник уже на подвальной лестнице приотстал от товарищей и сделался незаметным. В кармане травник нащупал Черную Иглу. На этот раз он не снимал перчатку, поэтому Игла не казалась неприятно ледяной, наоборот, она словно бы придавала травнику силы. Оружие, созданное специально для убийства волшебников, жаждало встречи со своей жертвой. Осталось только улучить момент.
Нокс Стезиус посмотрел на преследователей и улыбнулся. В его руке сверкнуло волшебное огниво, и Скай наконец узнал знакомый запах, смешанный с парами скипидара: алхимическое горючее. Волшебник замер как вкопанный. Данн тоже остановился, учуяв опасный запах. Ниар почти врезался в дознавателя и встал рядом. Пит и Ник застыли, глядя на волшебников.
— Вот так встреча! — насмешливо произнес злодей. — Даже сынок разлюбезный пожаловал!
Ниар дернулся ответить, но Данн жестом остановил его.
— Нокс Стезиус, я дознаватель Охраны Гильдии. Вы арестованы по подозрению в совершении тринадцати убийств.
— Ну положим, еще не арестован… Стоп-стоп, ни с места! — Нокс воззрился на Пита и выразительно взмахнул огнивом. — Ты, видимо, не волшебник, если не понял, чем здесь пахнет. Алхимия, дружочек, алхимия. Один шаг — и все здесь охватит пламя!
Блеск в глазах Нокса был совершенно безумный.
— Я так давно хотел узнать, почему огонь… — еле слышно прошептал он.
— Это из-за бабушки? — спросил Ниар.
Его голос звенел от напряжения и звучал по-детски высоко.
Лицо Нокса исказила злоба:
— Замолчи! Не смей вспоминать о ней!
— Но вы-то вспоминали, — заметил Скай. — Мы видели кресло у окна.
На него Нокс орать не стал. Кивнул, задумчиво и даже печально.
— А при чем тут картины? — требовательно спросил дознаватель.
— Картины — это просто способ! — тут же улыбнулся злодей.
Улыбка у него была премерзкая.
— Просто способ, — повторил он. — Я всегда хотел сделать так, чтобы мне стало спокойнее. Просто не знал как. А потом нашел музей деда. И его дневник.
Нокс плотнее прижал к груди растрепанную тетрадь, из которой торчали закладки и вложенные листочки.
— Дед был такой же, как я. И ты, Ниар, точно такой же. Не надейся, что ты что-то изменил, уйдя из дома. Мы другие. И я, и дед, и ты. Мы особенные!
— Ваша матушка тоже была особенной? — осторожно спросил Скай.
— О да. Она была самой особенной. Самой лучшей. Но она ушла, — он сокрушенно покачал головой. — Забрала отца, а меня оставила. Это потому, что меня она любила меньше, чем его, или больше? Никогда не мог понять… Она часто говорила, что огонь прекрасен. Могла часами смотреть в зажженный камин. Огонь был ее страстью. А красота была страстью деда.
— И убийства, — вполголоса заметил Ник.
— Что? А, нет, убийства, как я уже говорил, лишь способ. Способ запечатлеть красоту. Или страдания, — Нокс снова улыбнулся.
На этот раз его улыбка напоминала оскал живого мертвеца.
— Да, это моя страсть, — кивнул он. — И ты найдешь свою, Ниар. И тогда ничто тебя не остановит. Мы очень упрямы, знаете ли. Почти одержимы.
Ниар что-то тихо пробормотал в ответ, но Скай его не расслышал. Нокс, кажется, тоже.
Он продолжал:
— Я расскажу тебе все, сынок. У меня нет дневника, так что слушай внимательно. Возможно, это твой единственный шанс понять своего отца. И себя. Меня всегда мучило беспокойство… Особенно по весне. Непонятная тревога, тоска, неприкаянность… Когда хочется чего-то, но никак не понять, чего именно. И жизнь теряет краски. Блекнет. Так тоскливо, что дышать невмоготу. Но однажды все изменилось: я увидел Ниру.
Нокс мечтательно прищурился, но стоило Данну пошевелиться, как библиотекарь вновь угрожающе взмахнул огнивом.
Убедившись, что все стоят и слушают, он снова предался воспоминаниям:
— Я встретил Ниру в Школе. Она была так похожа на маму! Тот же взгляд, тот же голос. Тем же жестом она убирала прядь волос за ухо. Так же улыбалась. С ней рядом было спокойно. Даже весной… Я решил, что это знак, и подошел к ней. Отважился заговорить с девушкой чуть ли не впервые в жизни. Сказал, что хочу жениться на ней… — Нокс замолчал, хмуро глядя в прошлое. — О, как она смеялась! Как мама. Та тоже могла вдруг начать смеяться, словно ведьма, а потом внезапно замолкала и снова смотрела в огонь. А Нира не замолкала. Она все смеялась и смеялась, смеялась и смеялась.
Лицо библиотекаря исказилось, но он продолжал говорить:
— Я хотел и слушать ее бесконечно, и ударить ее, заткнуть навсегда. Она развернулась и ушла, все так же смеясь. Как сейчас помню, как солнце путалось в ее волосах, какая прямая у нее была спина, как колыхался подол голубого платья… Она оставила меня. Я был зол. Я был разбит. Дома я поколотил служанку из-за какой-то ерунды. Знаешь, стало легче, но ненадолго. Я пытался понять и наконец сообразил: это потому, что у служанки другое лицо. Другие волосы. Все другое. Нира стройная, а эта — белобрысая толстуха с коровьим лицом. Но, конечно, искать копию Ниры в служанке я не мог. Вскоре я начал обходить публичные дома. Искал д