— Да в Лареже тоже веселья не особо, если по нашей части. Ну разве что ты вдруг возлюбил балы и всякие светские увеселения… Тогда да — волшебников молодая аристократия чтит, от приглашений отбоя не будет. Ну и работенки по мелочи всегда много.
— То-то ты за мертвяком в такую даль поехал? — съехидничал Скай.
Фаул внезапно насторожился, даже помрачнел на миг, но тут же снова рассмеялся.
— Да я проверить кое-что хотел в тех краях, а тут как раз случай подвернулся. Но не в такую погоду, леший ее забери. Так что за мертвяка спасибо. Чего ему, кстати, надо было?
И снова Скаю показалось, что вопрос совсем не праздный и ответа Фаул ждет как-то чересчур внимательно.
— Еще бы они нам о таком рассказывали, — рассмеялся Скай в ответ. — Шарахался там да мычал. Видно, убийц искал.
— Еще и убийство?
— Ага, похоже разбойники постарались. Но это уже не по нашей части, я для дознавателя записульку оставил, вот пусть и разбираются.
— Точно, — Фаул покосился на окно.
Ставни были закрыты, но слышно было, как они пошатываются и скрипят под напором ветра.
— Пожалуй, я с тобой завтра вернусь в Лареж. Ты же не верхом? — с надеждой уточнил Фаул после недолгого молчания. — Меня по пути сюда чуть из седла не выдуло! Да и кобыла наемная, а теперь мне за эту поездочку городской почтмейстер не заплатит, само собой. Я бы тут ее сдал и с тобой уехал, если ты в экипаже.
— В экипаже, — кивнул Скай. — И для старого приятеля там найдется местечко.
— Замечательно! А угадай, кто еще из наших сейчас в Лареже?
— Э-э-э… — Скай знал, но решил не показывать осведомленность. — Вроде у старины Винга там родня?
— Не угадал. Винг нынче устроился в Югоре каким-то мелким клерком в тамошней Гильдии. Глядишь, через сто лет исправного протирания штанов карьеру сделает.
— Вот как? Не замечал за ним таких стремлений.
— Женился он, — рассмеялся Фаул. — Детей трое уже точно есть, может, и еще родились, не знаю. Тут уже не до подвигов, лишь бы жалованье в срок платили и домой к ужину возвращаться. Жаль парня, совсем еще молодой!
— Ну, жизнь после рождения детишек все-таки не заканчивается.
— Да какая же это жизнь-то! — почти возмутился Фаул. — Так, жалкое существование! На службе ты на побегушках у начальства, дома — на побегушках у жены, а в свободное время только и думаешь, как бы так улучшить заклятье тишины, чтоб весь дом накрыло, да наконец выспаться.
— Ты-то откуда знаешь? — удивился Скай.
— А у меня два старших брата и четыре младшеньких. Я на отца в детстве довольно насмотрелся. Сам такой глупости ни за что не совершу. Ну да хватит о грустном, ты же так и не угадал!
— Рейм? Он веселье любит.
— А, ну да, Рейм тоже в Лареже. Только мы с ним не виделись давно. Но раз уж его ты угадал, не буду тебя дальше мучить. Дружище Крей будет безумно рад тебя увидеть!
— О! — Скай очень надеялся, что его удивление похоже на искреннее. — Его-то как занесло в этот, как он сам выражался, «павлинятник»?
— Сам у него и выспросишь, — улыбнулся Фаул и зевнул. — Может, спать? Дорога трудная была, а завтра обратно трястись.
Еда на столе как раз закончилась, и Фаул удалился наверх, невероятным образом сочетая быстроту с достоинством. Судя по требовательно-вопрошающему взгляду, которым проводил его почтмейстер, расплатиться за ужин он позабыл. Скай хотел было возмутиться, но раз уж судьба послала ему такую возможность сходу подобраться к Крею, надо было пользоваться. Пусть даже и придется за эту возможность заплатить.
Ну и для товарищей еще надо прикупить чего-нибудь вкусного.
Волшебник достал кошель и подозвал подавальщицу.
Утром погода была лишь немногим лучше вчерашней. Ветер все еще гонял снег, но теперь уже мелкую крупу, а не здоровенные хлопья. Дорогу замело всего-то по щиколотку, так что колеса экипажа хоть и вязли, но не грозились застрять намертво. Почтмейстер предложил на выбор сменить экипаж на сани или впрячь тройку лошадей вместо одной. Сани выходили дешевле, но расставаться с экипажем Скай не захотел. В городе, по метеным улицам, на санях не поездишь. Пит решение одобрил, и вскоре тройка серых почтовых коней бодро поволокла экипаж по заснеженной дороге.
Фаул и Ник друг другу не понравились с первого взгляда. Травника малознакомый и в придачу высокомерный и шумный волшебник нервировал самим своим присутствием, а уж чем Фаулу не угодил помощник приятеля — осталось загадкой.
Поначалу волшебник пытался посмеиваться над Скаем и приставать к Нику с вопросами, потом ворчал на погоду, дрянную дорогу, слабосильных почтовых кляч, но расшевелить так никого и не сумел и мрачно замолчал. В экипаже воцарилась гнетущая тишина под стать унылому пейзажу.
Через пару миль дорога вышла на гребень длинного холма. Здесь ветер смел с ровной поверхности снег, и колеса снова застучали по камешкам. По обе стороны дороги расстилались бесконечные белоснежные поля, переходящие где-то там, вдали, в такое же белое небо. От бесконечной белизны закружилась голова. Скай зажмурился, но темнота перед глазами удивительным образом тоже была белой. Уши заложило звенящей тишиной, и тишина тоже почему-то была белой.
— Скай! — Ник тряс его за плечо.
Открывать глаза не хотелось, но пришлось.
— Что случилось?
— Не знаю, но что-то тут не так!
Ник выглядел напуганным. Фаул мирно сопел, опустив голову на грудь. Экипаж стоял. За окнами простиралась бесконечная белизна. Смотреть на нее было совершенно невыносимо. Хотелось снова закрыть глаза.
Скай сотворил защиту от нечисти. Белизна за окном никуда не делась, но невыносимой быть перестала.
— Давно мы так?
— Только что, — отчитался Ник. — Мне вдруг стало очень не по себе, а вы заснули как по команде.
— Буди Фаула, а я к Питу! — скомандовал Скай и распахнул дверцу.
Глава седьмая
Снаружи было бело и пустынно. Казалось, неподвижно застыл даже воздух. Остановились лошади. Пристяжные спали, опустив морды к самым копытам, коренная вяло помахивала хвостом и недовольно косилась на товарок. На ее шее болтался на шнурке повешенный Питом амулет. Сам кучер дремал на козлах, но от толчка сразу дернулся, подскочил и чуть не свалился вниз.
— Скай? — вопросов кучер задавать не стал, но отразились они на его лице очень явственно.
— Нечисть. Белая Тьма. Пойдем внутрь, там проще будет защититься.
— А лошади?
— Неразумные существа ее не интересуют. Ей ум подавай, чтобы с него свести.
— Вот зараза, — возмутился Пит, слезая с козел.
В экипаже уже сонно хлопал глазами разбуженный Ником Фаул.
— Где нечисть? Какая нечисть? Дайте поспать, леший вас забери!
— Вот тебя и заберет, если уснешь, — припугнул Скай. — Ну, не всего, конечно. Так, чуток оттяпает.
Фаул яростно потер виски, ероша и без того встрепанные волосы. Проморгался, сцепил пальцы, создавая защиту. Скай тем временем перетянул часть своего купола на Пита, снова уже начавшего прикрывать глаза. На Ника наведенный нечистью морок не действовал. Видимо, помогали способности Лешего, оставшиеся на память от безумного волшебника Юстиниана. Сплошную белизну за окном он видел, но непреодолимой сонливости не испытывал.
— Так что это за пакость? — спросил он, задергивая занавеску на оконце. — И что мы с ней будем делать?
— Белая Тьма, — ответил окончательно проснувшийся Фаул. — Она же Белые Сны. Точно пока неизвестно, одно это существо или рой. Появляется в подходящую погоду, когда и так вокруг сплошная белизна. Улетает сама с наступлением темноты. Так что лучшее решение — прикрыться защитой и ждать сумерек.
— А кони? На них у вас со Скаем силы хватит? — уточнил Ник.
— Коням ничего не сделается, подремлют и проснутся, — ответил Скай. — Белые Сны опасны только людям. Если смотреть на эту белую муть достаточно долго, то больше уже ничего не увидишь. Тело живет: можно посадить, положить, накормить через трубочку, а разума нету. Считается, что он так и бродит среди бесконечной белизны в поисках хоть чего-нибудь.
— Б-р-р, — передернул плечами Пит. — А убить эту гадость нельзя? Или запечатать куда-нибудь? Мы-то сейчас пересидим, но зимой тут еще много вот таких белых дней будет.
— Да ну ее, — махнул рукой Фаул. — Она хоть и не очень сильная, но здоровенная и живучая. Только уйму силы зря потратим. К тому же это королевский тракт — если тварюга тут обоснуется, то Гильдия, не наша так купеческая, пришлет отряд с ней разбираться. За деньги. А нам, если мы с ней даже и управимся, разве что устную благодарность вынесут. Молодцы, мол, благодетели! И все. Оно нам надо?
Спорить никто не стал. Скай прикидывал, сколько свечек осталось до заката, но солнца за белой пеленой было не разглядеть, а карманным хронометром волшебник так и не обзавелся: всегда находились более срочные траты. В любом случае до темноты ему как раз должно было хватить сил на защиту двоих, но никак не на битву с Белой Тьмой в придачу. Вот если бы объединить усилия с Фаулом, тогда появились бы неплохие шансы одолеть нечисть. С другой стороны, резон в аргументах старого знакомца был: на королевской дороге никто не позволит опасной твари обосноваться надолго. Нужно просто сообщить о ней в Гильдию сразу же по приезде в город — и пусть с этим делом разбираются те, кому по должности положено. А работать бесплатно никто не обязан.
Примерно две свечки спустя Скай уже готов был выскочить из экипажа и бить Белую Тьму голыми руками. Разговаривать о делах в присутствии постороннего было нельзя, болтать о ерунде не было настроения. Зато Фаул, намолчавшийся в дороге, говорил без перерыва. Он знал о делах множества общих знакомых — в основном об их провалах, неудачах, несчастливых браках и скверных работенках. Злорадство сочилось из него, как жижа из склизкого подземного гриба. Скай попытался перевести тему на собственные дела Фаула — пусть уж лучше похвастается, какой он молодец. Но, похоже, хвастаться было особенно нечем. По